Lu Xi fut réveillée en sursaut par une pression étouffante sur sa poitrine.
Il…
Ou peut-être valait-il mieux dire désormais elle !
Elle se redressa d'un coup, la main pressée d'instinct contre la zone douloureuse, mais se figea à l'instant où elle toucha cette courbe souple. Une sueur froide lui coula le long de l'échine.
La lumière du matin filtrait par le vitrail et jetait d'étranges taches multicolores sur sa peau délicate et sur ses longs cheveux d'un blanc argenté. Elles ressemblaient aux motifs des pupilles des spécimens de bêtes enchantées sur une étagère de laboratoire. À mieux regarder, pourtant, elles redevenaient de simples éclats de lumière.
« Ce n'est pas mon corps. Et je n'avais pas eu un accident de voiture… »
La langue inconnue sortie de sa gorge, associée à une voix féminine froide et claire, lui glaça tout le corps. En tremblant, elle porta la main à son cou. Il aurait dû y avoir là une pomme d'Adam ; il n'y avait plus qu'une courbe élégante de cygne.
Alors qu'elle allait pousser l'examen plus loin, une vague de douleur la frappa sans prévenir.
Deux ensembles de souvenirs chaotiques et entièrement différents lui transpercèrent l'esprit comme des éclats de verre brisé.
L'un était fait de phares aveuglants, du hurlement de freins tordus, et du visage terrifié de son rendez-vous arrangé, figé dans un flot de sang.
L'autre appartenait à une certaine « Lucy Felicia », apprentie sorcière. Il contenait treize années de vie à la campagne et deux ans de formation à la Tour des Quatre Sages.
Bien sûr, parler de « formation » n'était pas tout à fait exact. Pour celles qui, comme elle, n'étaient même pas apprenties titulaires, il existait un terme bien plus répandu : consommables.
Le genre de matière jetable qui pouvait mourir atrocement à tout instant, pour des raisons inconnues, dans un recoin quelconque, aussi nombreuse et aussi inutile que les matériaux magiques de base alignés sur les étagères du bas d'un laboratoire.
Un lot épuisé, un autre venait simplement le remplacer.
Deux ans.
C'était la période d'apprentissage et de protection accordée par le Château des Sorciers aux nouvelles venues. Pendant ce temps, personne n'avait le droit de nuire à ces consommables, et le château fournissait une instruction élémentaire gratuite et une dotation en ressources extrêmement limitée.
Une fois la période de protection achevée, qu'elles soient parvenues ou non au rang d'apprenties titulaires, elles recevaient des affectations ou des postes obligatoires. Après tout, la Tour des Sorciers n'entretenait jamais les mains oisives.
À ce moment-là, que ces « consommables » réussissent à s'intégrer à la Tour des Sorciers et à en faire partie, ou qu'elles s'y intègrent dans un sens plus littéral, plus physique, en finissant comme échantillons d'organes humains mutés baignant dans du liquide de conservation sur les étagères d'un laboratoire, personne ne prendrait la peine de le demander.
Bien sûr, malgré ce nom de période de protection, la mortalité chez les nouvelles restait effroyablement élevée.
D'après les souvenirs fragmentaires de la propriétaire d'origine, beaucoup avaient dépassé leur seuil de contamination et développé des yeux composés et des tentacules, d'autres avaient offensé une apprentie de rang supérieur et servi d'engrais au jardin, d'autres encore avaient tout simplement disparu sans laisser de trace.
Sur les près de deux cents élèves douées entrées à la Tour des Quatre Sages en même temps qu'elle, moins de la moitié avaient survécu aux deux ans de protection.
À présent, il ne restait que trois jours avant la fin de cette période. Dans sa promotion, cinq seulement étaient devenues apprenties titulaires ; les autres, comme Lucy, se démenaient encore désespérément pour cette mince chance de promotion.
La propriétaire d'origine de ce corps, une apprentie de quinze ans aux cheveux d'argent, quelconque et anxieuse en société, avait péri dans la dernière ligne droite de sa période de protection. Découragée et sans espoir, elle errait dans les couloirs du château après la tombée de la nuit pour s'éclaircir les idées. Là, elle avait par accident regardé droit une entité bizarre, ce qui avait fait bondir instantanément sa valeur de contamination au-delà du seuil. Son âme avait été déchiquetée en fragments, ce qui avait permis à une âme étrangère, venue d'un plan lointain, de prendre sa place.
Une fois tout cela reconstitué, Lu Xi inspira malgré elle un souffle glacé. Ses joues pâles de poupée blanchirent de plusieurs nuances.
Dans sa vie précédente, sans être particulièrement fortunée ni flamboyante, elle était entrée par ses propres mérites dans une université correcte, puis avait décroché un emploi respectable et bien payé.
Après trois ans de travail assidu, elle avait versé un apport pour un logement avec l'aide de sa famille, et même acheté une voiture neuve.
Elle avait aussi fait quelques progrès avec un rendez-vous arrangé plutôt compatible. Il semblait qu'elle allait enfin laisser derrière elle plus de vingt ans de vie chaste et ouvrir un nouveau chapitre.
Et voilà qu'elle avait brusquement transmigré dans un monde criblé de dangers mortels, où régnait la loi du plus fort.
Monstruosités, tentacules, yeux composés, hurlements et mort formaient le thème de ce monde. Pour y survivre, pour y vivre bien, la seule voie était d'acquérir la connaissance de ce monde et de devenir une sorcière, une véritable et grande sorcière.
Seulement, c'était encore bien trop lointain pour la Lucy du moment.
Pour l'heure, Lu Xi n'avait qu'un petit objectif : survivre dans cette tour.
À cette pensée, Lu Xi fut soudain frappée par une évidence.
La propriétaire d'origine de ce corps était morte pour avoir regardé droit une entité bizarre, ce qui avait poussé sa valeur de contamination au-delà du seuil critique. Maintenant que Lu Xi avait hérité de tout ce corps, avait-elle aussi hérité de cette valeur de contamination ?
La valeur de contamination, également appelée « impôt du savoir », était une affection négative provoquée par l'exposition à l'énergie magique. Tout ce qui pouvait produire de l'énergie magique, bêtes enchantées, outils magiques, connaissances de sorcellerie et le reste, pouvait faire monter cette valeur.
Au-delà de 30 % de contamination, on commençait à entendre des murmures inexplicables ; au-dessus de 40 %, on voyait des hallucinations inconnues ; passé 60 %, des mutations corporelles aléatoires survenaient ; et une fois les 90 % franchis, la transformation en bête enchantée humanoïde devenait irréversible, la personne réduite à un échantillon d'organes mutés flottant dans du liquide de conservation, à des fins d'étude.
Quant à la propriétaire d'origine, elle avait vraisemblablement dépassé sa limite de contamination. Peu de temps après, son âme avait été entièrement corrompue et brisée.
Lu Xi se frotta les tempes.
Le dernier instant de la mémoire de la propriétaire d'origine s'était figé sur cette bizarre brume noire dans le couloir, et sur la silhouette encapuchonnée à côté d'elle, qui avait paru légèrement surprise.
Ce qui s'était passé ensuite, comment elle était rentrée dans sa chambre et comment elle était finalement morte, n'était pas consigné dans ces souvenirs fragmentaires.
Mais d'une certaine façon, comparée à l'agonie d'une lente mutation en bête enchantée hébétée, réduite à ses instincts, avant d'être commodément éliminée par une apprentie de rang supérieur de passage puis disséquée en organes conservés à jamais dans du liquide, à des fins de recherche…
La mort subite avait peut-être été, à sa manière, une forme de clémence, et même de bonheur.
Quant à la silhouette encapuchonnée et indistincte à la fin du souvenir, et à la raison pour laquelle une entité à si haute contamination apparaîtrait dans la Tour, la Lu Xi du moment n'avait manifestement aucun moyen de le savoir.
Chassant ces pensées parasites, Lu Xi se releva du sol froid du dortoir des apprenties. Les membres encore faibles, elle se traîna jusqu'à l'étagère de bois au-dessus du bureau et, en suivant la mémoire de la propriétaire d'origine, y trouva une boule de cristal emplie de brume.
C'était l'une des formes les plus classiques d'outil de sorcellerie. Selon leur méthode de fabrication, les boules de cristal pouvaient servir à la divination, à l'incantation, à la détection et à bien d'autres usages. Celle que tenait Lucy servait spécifiquement à vérifier la valeur de contamination interne.
Elle posa la main sur cet orbe courbe de la taille d'un ballon de basket. Il ne parut ni lisse ni froid comme il en avait l'air ; il avait au contraire une texture collante et moite, comme si l'on touchait un organe animal encore frémissant. La sensation suffisait à retourner l'estomac.
Mais elle n'avait pas le loisir de s'occuper de son inconfort. Dans la langue commune des sorcières, elle murmura :
« Vérifier la valeur de contamination. »
De l'intérieur de la boule embrumée, une fumée noire jaillit soudain vers le haut, comme une marée montant du fond et comprimant l'espace occupé par la brume blanche.
En estimant la proportion de fumée noire, on pouvait juger grossièrement de la concentration de contamination dans le corps.
Alors que Lucy observait avec anxiété cette fumée noire qui s'étendait, sa vue se déforma brusquement, et des caractères d'azur lumineux se mirent à apparaître devant ses yeux.
Ce changement soudain fit sursauter Lucy, déjà tendue. Sa paume se détacha de la boule de cristal d'un coup.
Alors les caractères bleus vacillants se stabilisèrent en plusieurs lignes de caractères chinois familiers, ceux de sa vie précédente.
[Nom : Lucy Felicia]
[Niveau : apprentie (Force mentale : 5,8)]
[Technique de méditation : Méditation de la Boucle d'Épines (méthode d'usage général enseignée à la Tour des Quatre Sages. Construit une boucle d'épines à l'intérieur de la conscience. En transperçant les pensées parasites, la douleur aide à conserver la clarté. Augmente légèrement la force mentale et réduit légèrement la valeur de contamination.)]
[Sorcellerie : Tour de Magie Élémentaire (sorcellerie d'anneau zéro, sort de tromperie fabriqué à partir des glandes hallucinogènes du Renard d'Illusion et des sacs phosphorescents du Papillon de Lune. Très efficace contre les roturiers et les chevaliers sots, mais ne jamais tenter de l'employer sur une sorcière), Anneau de Résistance Élémentaire (sorcellerie d'anneau zéro)]
[Compétences : aucune]
[Équipement : aucun]
[Valeur de contamination : 55 %]
[Points Académiques : (vérification de la discipline académique de l'hôte… aucune détectée. Classée comme hôte inférieure. Lancement du processus de séparation de l'âme…)]
« La séparation de l'âme ? Attendez ! »