Les chevaliers du Grand Duc méprisaient depuis longtemps Lord et Lady Elrod.
Non seulement Lord Elrod, plongé dans l'alcool, le jeu et les femmes, mais Lady Elrod, la nourrice de Cesare, n'était guère plus appréciée.
Elle tirait une fierté démesurée de son rôle auprès de Cesare. Les chevaliers avaient maintes fois croisé ce genre de femmes. Celles qui ne parvenaient pas à s'accomplir par elles-mêmes et cherchaient leur estime d'elles-mêmes à travers Cesare. Celles qui s'appropriaient la gloire qu'il avait bâtie.
Il y en avait eu tant avant elle qu'ils n'y prêtèrent d'abord guère d'attention. Pourtant, après avoir rencontré sa fille et s'être attachés à Aileen, ils finirent par s'inquiéter pour Lady Elrod.
Lady Elrod ne supportait pas que sa fille soit plus aimée de Cesare qu'elle ne l'était. Elle en vint à envier sa propre fille, encore enfant.
Cesare avait lui aussi remarqué le comportement anormal de Lady Elrod. À cette époque, Lord Elrod se mettait aussi à disputer plus souvent avec son épouse, si bien que Cesare en conclut que le couple Elrod ne pouvait être de bons parents.
Pour protéger Aileen de ses parents, Cesare et les chevaliers envisagèrent plusieurs solutions. L'une consistait à faire adopter Aileen par une autre famille noble. Mais Aileen n'était pas du genre à abandonner les siens.
Si on l'en arrachait de force, elle se briserait.
Cesare choisit donc la voie la plus mesurée : inscrire Aileen dans une université lointaine.
Aileen s'intéressait aux plantes depuis toute petite. Malgré son jeune âge, elle possédait déjà assez de connaissances pour suivre des cours universitaires.
Cesare lui parla de cette université, éveillant naturellement sa curiosité.
Aileen s'embrasa à l'idée d'un endroit où elle pourrait étudier librement toutes sortes de plantes et apprendre leurs vertus médicinales. Pourtant, elle hésitait, freinée par le coût des frais de scolarité et son âge.
Alors qu'elle allait renoncer, Cesare l'encouragea à déposer sa candidature, lui signalant l'existence d'un système de bourses. Il lui insuffla un doux espoir : s'il était courant d'entrer à l'université à l'âge adulte, une admission anticipée était possible pour qui disposait de connaissances suffisantes.
Aileen était de celles qui croient qu'un caillou est de l'or si le Prince le dit. Elle rédigea avec application sa lettre de motivation et son plan d'études, comme il le lui avait demandé. Cesare l'aida en écrivant une simple lettre de recommandation… du moins, c'est ce qu'Aileen croyait.
À son insu, Cesare avait déjà fait pression sur l'université grâce à un don conséquent, lui ménageant une place et une bourse spéciale.
Aileen, une fois admise, fut heureuse. Au début, elle peina face à des cours inconnus, mais elle absorba rapidement le savoir grâce à son acharnement et son esprit vif.
Ses notes, qui avaient grimpé en flèche, ne redescendirent plus après avoir atteint leur sommet. Il savait qu'elle réussirait, mais il fut si surpris de la voir exceller à ce point qu'il en restait coi chaque fois qu'il recevait son bulletin par la poste.
Les professeurs, contraints d'accepter une étudiante sur l'ordre du Prince, la prirent d'abord en grippe, mais ils furent vite conquis par son intelligence éclatante et la choyèrent. Jusqu'à ce que le professeur de botanique et celui de pharmacologie se disputent pour l'accueillir dans leur laboratoire respectif.
Peut-être Aileen aurait-elle travaillé en laboratoire et serait-elle devenue professeure, si sa famille ne s'était pas effondrée.
Lord Elrod finit par ruiner la maison, et Lady Elrod envoya à Aileen une longue lettre. Cette supplique de revenir était emplie d'une dépression et d'une colère profondes. Aileen abandonna toutes ses études et rentra d'elle-même en enfer, où elle fut enfermée.
Le jour où Aileen regagna la capitale, les chevaliers du Grand Duc se réunirent dans un bar et burent toute la nuit.
Ils étaient attristés que ses ailes, qui auraient pu la porter plus haut, aient été brisées. Mais ils ne pouvaient rien faire de plus. Puisqu'elle refusait toute aide financière, Cesare et les chevaliers ne pouvaient que regarder.
En vérité, le couple Elrod avait gâché la vie d'Aileen. Aussi, lorsque Lady Elrod mourut, ils ne furent pas heureux, mais ils ne furent pas tristes non plus.
« Il semblerait qu'elle ait aussi exercé des violences physiques. »
Diego rapporta à Senon tout ce qu'il avait entendu d'Aileen. Il savait qu'Aileen était complexée par son apparence, mais il ignorait qu'elle la haïssait à ce point.
Elle a même failli se faire crever l'œil avec des ciseaux.
Les actes de Lady Elrod étaient si répugnants qu'il en eut la nausée.
« Qu'est-ce qu'il y a à haïr chez notre Jeune Lady ? Elle était encore plus petite enfant. Si menue. »
Diego grincia des dents et lâcha de dures malédictions. Senon ne jura pas, mais ses yeux étaient également emplis de colère. C'est alors que les deux échangeaient l'histoire de Lady Elrod sur un ton vif.
Le maître de la résidence du Grand Duc rentra.
« Vous êtes arrivés ? »
Senon et Diego baissèrent leurs cigarettes et le saluèrent. Ce n'est qu'après que Cesare eut hoché légèrement la tête, les autorisant à continuer, qu'ils remirent leurs cigarettes à leurs lèvres.
« Tiens, si j'en fumais une pour la première fois depuis un moment ? »
Cesare marmonna en s'approchant de la fenêtre d'une allure décontractée. Diego posa brièvement sa cigarette sur le cendrier et sortit vivement un étui et des allumettes de sa poche. Il lui tendit la cigarette, puis craqua l'allumette.
En grattant le phosphore rouge sur la tête de l'allumette, la flamme jaillit d'un coup. Cesare inclina légèrement la tête et porta le bout de sa cigarette vers la flamme que lui tendait Diego.
Une fois sa cigarette allumée, Cesare se tourna vers la fenêtre. Il fuma un moment, les yeux posés sur l'oranger dans la cour.
Cesare n'appréciait pas particulièrement fumer. Le fait qu'il le fasse signifiait que quelque chose l'avait contrarié.
Inutile de deviner quoi. Ce ne pouvait être que Lady Elrod.
Senon observa son profil tandis qu'il fixait l'oranger.
Il servait Cesare comme maître depuis fort longtemps. À l'origine, il était difficile à cerner car il ne laissait pas transparaître ses pensées, mais Cesare l'avait été plus particulièrement ces derniers temps.
À quoi pense Son Excellence ?
Les avis divergeaient parmi les chevaliers, mais un sentiment était partagé. Celui que Son Excellence semblait agir plus impulsivement qu'avant, tout en donnant l'impression de réprimer quelque chose.
Les agissements de Cesare envers Aileen étaient aussi ambigus à bien des égards.
Cesare avait changé. Il en était venu à voir Aileen non plus comme une enfant, mais comme une promise. Pourtant, contrairement à avant, où il s'efforçait de veiller sur elle autant que possible, il arrivait qu'il la laisse délibérément vivre de mauvaises expériences.
Il l'exposait volontairement au monde extérieur pour identifier ceux qui lui étaient hostiles.
L'incident avec la jeune Lady Duchesse Parbellini en était un exemple. Il aurait pu empêcher Aileen de la croiser, ou du moins lui offrir une robe coûteuse pour lui éviter une humiliation. Mais Cesare n'avait rien fait.
Il laissait courir les rumeurs dans la société et les ragots insultants sur Aileen dans les journaux et magazines.
Il se contentait d'observer qui étaient les adversaires qui l'appâtaient avec du sucre enrobé et ce qu'ils tramaient.
« Senon. »
Cesare, baissant paresseusement les yeux et exhalant sa fumée, parla d'un ton calme.
« Je t'ai dit que tu pouvais dire tout ce que tu avais à dire. »
« … Votre Excellence. »
Senon roula des yeux vers Diego. Mais Diego se contenta de lever le pouce. Senon rassembla son courage pour Aileen.
« Je ne comprends pas pourquoi vous continuez à exposer Aileen. »
« Parce que ce que je savais a beaucoup changé. »
Cesare répondit sans détour, mais ce fut une réplique étrange, incompréhensible.
« L'enlèvement aussi était une épreuve qu'Aileen n'aurait pas dû subir. Beaucoup de choses ont changé, il faut réorganiser l'échiquier en conséquence… Cette méthode sera la meilleure pour identifier rapidement et précisément ceux qui nuiront à Aileen. »
« Vous voulez dire que c'est pour protéger Aileen ? »
« Oui. »
Senon ne put contenir l'émotion qui montait en lui.
« Je pensais que Votre Excellence voulait le bonheur d'Aileen. Même si cela prend du temps, par une voie plus sûre et plus douce… »
« Une autre méthode, hein. »
Cesare, coupant court aux paroles de Senon, écrasa sa cigarette dans le cendrier comme pour la broyer. Ses yeux cramoisis vacillèrent comme la surface de l'eau juste avant de déborder.
« Eh bien, quelle serait-elle ? Mettre des entraves aux chevilles d'Aileen, l'enfermer dans la résidence du Grand Duc et l'empêcher de rencontrer qui que ce soit ? »