Cesare donna un coup de pied dans la porte criblée de balles. Seules deux personnes se tenaient à l'intérieur. Aileen et le gendre du marquis, Mattio.
« Hah, putain, putain... ! »
Mattio maintenait une dague contre le cou d'Aileen. Dans son état agité, il était très probable qu'il fasse du mal à l'otage.
Diego et Michele échangèrent un regard. Michele, avec les tireurs d'élite, attendait une ouverture.
Rohan patientait devant la villa au cas où. Diego fit discrètement le tour par l'arrière pendant que Michele et les snipers échangeaient des tirs. Il grimpa jusqu'au deuxième étage, brisa une fenêtre et pénétra à l'intérieur. Il venait d'atteindre le premier étage par l'escalier.
« Grand Duc. »
Mattio grimaça, les yeux injectés de sang.
« Tu profitais de quelque chose de bien joli, tout seul. »
Rohan se déplaça derrière Cesare et vérifia l'état d'Aileen. Aileen, tenue en joue par Mattio, tremblait lamentablement, mais elle gardait son calme. Dans une situation de prise d'otage, le comportement de l'otage avait aussi son importance.
« Je suis un homme condamné ! Je vais être guillotiné de toute façon, alors je dois voir ton visage tordu avant de mourir. »
Diego, caché dans l'ombre, visa Mattio avec son pistolet. Il était trop près d'Aileen, ce qui rendait un tir net difficile. Diego maugréa sans un son, plissa les yeux et attendit, l'arme braquée.
Alors que l'encerclement se resserrait progressivement, Cesare restait calme en tout point. Il ne réagit pas du tout aux paroles de Mattio. Il se contenta de fixer Aileen.
Alors que leurs regards se croisaient longuement, Aileen retrouva peu à peu son sang-froid. Les tremblements de son corps et sa respiration instable s'apaisèrent nettement. Ce n'est qu'après qu'Aileen se fut calmée dans une certaine mesure que Cesare parla.
« Brave fille. Pas même une larme. »
Aileen eut l'impression qu'elle allait éclater en sanglots à ces mots.
« ...Parce que vous avez promis. »
Elle bredouilla, les lèvres saignant d'avoir été trop mordues.
« Vous avez dit que vous attendriez, sanglot, et que, si j'étais, ici, vous viendriez me sauver... »
Des larmes montèrent dans ses grands yeux. Aileen supplia Cesare, les yeux embués.
« Je, je veux rentrer à la maison. »
« Pas aujourd'hui. Tu dormiras à la résidence du Grand Duc. »
À la place, il lui offrirait des Amaretti rapportés du palais impérial, adoucit Cesare avec douceur. Aileen finit par répondre, les larmes coulant sur son visage.
« C'est bien aussi... »
« D'accord, Aileen. On ferme les yeux ? »
« Heu, renifle, o-oui... Combien de temps ? Je dois chanter moi aussi ? »
Lorsqu'elle demanda si elle devait chanter comme dans la serre, Cesare rit et répondit.
« L'hymne national est trop long. Je te chanterai une berceuse à la place. »
Aileen serra les paupières aussi fort qu'elle put. Des larmes ruisselèrent sur ses joues rougies. Mais elle n'avait plus peur. Aileen se concentra uniquement sur le fait de fermer les yeux et de chanter.
« Merde, qu'est-ce que tu fiches... ! »
Au moment où Mattio hurla, Cesare bougea. Il fit un grand pas en avant et tira dans le pied de Mattio. Pan ! Au coup de tonnerre, Mattio agita son couteau par réflexe.
Mais avant que la lame n'atteigne Aileen, un gant de cuir noir saisit la lame. Au même instant, Cesare enlça Aileen et recula immédiatement.
Des coups de feu retentirent à la suite. Mattio, touché aux membres, hurla de surprise en se convulsionnant.
Cesare jeta la dague au sol et ordonna.
« Laissez-le en vie. »
La dague transperça le dos de la main de Mattio, qui gisait au sol. Cesare ôta sa veste d'uniforme et la posa sur les épaules d'Aileen. Puis il souleva Aileen dans ses bras et murmura tout bas.
« Rentrons à la maison, Aileen. »
Aileen, qui n'avait même pas fini un couplet de la berceuse, acquiesça et se blottit contre lui. Elle tenta d'attraper le bas de l'uniforme, mais ses doigts tremblants manquaient sans cesse leur cible.
Cesare réajusta Aileen sur un bras et tenta de saisir sa main qui se contractait. Mais il s'arrêta après avoir regardé sa propre paume.
« Grand Duc ! Archiduc Erzeht... ! »
Le marquis Menegin se précipita à la suite de Cesare, qui se dirigeait vers la voiture. Cesare s'arrêta un instant et le toisa. Le marquis transpirait à grosses gouttes et suppliait.
« É-épargnez-moi. Ma fille est innocente. Je vous en supplie à genoux comme ça. »
Le marquis Menegin jeta sa canne et s'agenouilla par terre. Senon lui avait expliqué la situation en détail pendant que la prise d'otage était maîtrisée.
Depuis la mort du défunt empereur, le trafic de drogue dans l'Empire Traon est puni par l'extermination de la famille. À cause d'un seul gendre indigne, une famille marquisale historiquement importante allait être détruite.
Cesare, observant la supplication désespérée du vieux marquis, tordit les lèvres en un sourire.
« Bien sûr, je dois vous épargner. »
« ... ! »
Le visage du marquis s'illumina d'un soulagement évident quand Cesare usa du langage poli comme d'habitude et accepta si aisément de le sauver. Cesare sourit et lui dit, plein d'espoir.
« Si vous vous arrachez l'unique œil qui vous reste. »
Sur ces mots, affirmant qu'il épargnerait le marquis et sa fille s'il le faisait, il fit demi-tour et s'éloigna. Le marquis ne put même pas le retenir et ne fit que fixer son dos, hébété.
« Ce serait intéressant de le voir en aveugle. »
Senon, qui avait fait un bref commentaire, ouvrit la portière de la voiture pour Cesare.
« À la résidence du Grand Duc. »
Sur l'ordre de Cesare, la portière se referma. Le véhicule militaire fila silencieusement dans l'obscurité.
Ailla resta dans les bras de Cesare jusqu'à leur arrivée à la résidence du Grand Duc. Cesare la tint aussi tranquillement contre lui.
Il descendit de la voiture avec Aileen dans les bras. C'était possible car la caisse du véhicule militaire était haute.
Sonio faisait les cent pas, anxieux, devant l'entrée de la résidence du Grand Duc. Sonio poussa un soupir de soulagement dès qu'il vit Cesare apparaître avec Aileen dans les bras.
« Mon Dieu, merci. »
Le vieux majordome paraissait avoir dix ans de plus. Il tenta de poser la couverture qu'il tenait sur les épaules d'Aileen, mais en voyant la veste d'uniforme, il se contenta de l'enlacer. Ailla serra le paquet de couvertures contre elle et regarda Sonio.
« Lady Aileen. J'ai préparé un bain. Et du lait chaud au miel. Voulez-vous un verre de lait d'abord ? »
Quand Aileen hocha légèrement la tête, Cesare ajouta un mot.
« Des Amaretti dans le lait aussi. »
« Je vais les préparer ensemble. »
Cesare déposa Aileen au sol. Aileen fut aidée par Sonio et entra dans le manoir.
En vérité, elle voulait rester avec Cesare. Mais elle ne put le retenir alors qu'il devait s'activer pour régler les suites.
Aileen but un verre de lait puis mangea deux Amaretti. Après avoir repris des forces avec les douceurs, elle prit un bain propre avec l'aide des domestiques et enfila une douce robe de nuit.
Puis elle entra dans la chambre d'amis et eut une surprise. Cesare était assis sur une chaise près du lit. Cesare tapota le lit de la main.
« Viens t'allonger ici. »
Heureuse de voir Cesare là, Aileen remarqua bientôt le bandage sur sa main.
« Votre Excellence, votre main... »
Elle se précipita vers lui. Cesare était affalé sur la chaise et ne releva que légèrement la tête.
« Vous avez été coupé par un, un couteau, n'est-ce pas ? Que dois-je faire... »
La main de Cesare était blessée rien que pour la sauver. Elle eut envie de pleurer à nouveau, alors elle mordit sa lippe et s'arrêta à la douleur piquante. Ses lèvres étaient gercées d'avoir été trop mordues plus tôt.
Cesare pressa les lèvres d'Aileen de son autre main pour l'empêcher de les mordre. Aileen entrouvrit lentement la bouche.
« Tu devais attendre, à ce moment-là aussi. »
Elle ne put répondre car elle ne comprenait pas ce qu'il voulait dire. Mais Cesare ne semblait pas attendre de réponse.
« Tu devais attendre parce que j'avais promis de te protéger. »
Parlait-il de l'enlèvement quand elle avait douze ans ? Aileen écouta ses mots en silence.
« Tu as dû avoir peur, non ? Tu es une froussarde, alors tu as dû beaucoup pleurer aussi. »
Cesare ricana. Il tira légèrement Aileen entre ses jambes, l'enlaça à la taille et marmonna, veillant à ce qu'Aileen ne voie pas son visage.
« Désolé, Aileen. »
Aileen fut surprise par ses excuses. Elle ouvrit prudemment la bouche, posant sa main légèrement tremblante sur l'épaule de Cesare.
« Votre Excellence m'a toujours sauvée. »
Pourquoi s'excusait-il ? Il avait toujours été son sauveur. Aileen dit à Cesare ce qu'elle pensait.
« Vous êtes venue aujourd'hui aussi. Vous avez toujours tenu votre promesse. »
Après un bref silence, Cesare chuchota comme s'il confessait un vieux péché originel.
« ...Je n'ai pas réussi à la tenir une fois. »