Un certain temps s'était écoulé depuis que la Grande Duchesse d'Erzeht avait disparu des regards. Comme elle n'était pas particulièrement active dans les affaires extérieures, on mit du temps à remarquer son absence.
Cependant, à mesure que le temps s'étirait, de plus en plus de gens commencèrent à ressentir une inquiétude grandissante. Car il n'existe pas de secrets éternels en ce monde.
« …… »
Diego fronça les sourcils en contemplant la mer. Le port, bruyant sous les cris des mouettes, était bordé de boutiques affichant des enseignes illustrées. Comme le port rassemblait des gens de divers pays, dont beaucoup ne parlaient pas la langue impériale, on y utilisait des images à la place de l'écrit.
Ce lieu, où des gens de toutes couleurs de peau et de toutes textures de cheveux bavardaient en langues étrangères, était Neapol, une ville portuaire. C'était le plus grand port du sud de l'Empire, et aussi la ville natale de Diego.
Cela faisait longtemps que Diego n'était pas venu à Neapol. C'était sa première visite depuis presque cinq ans, mais il y avait encore des gens qui se souvenaient de lui. C'était dû à son passé de mercenaire le plus célèbre de Neapol.
Diego tripotait machinalement ses lobes d'oreilles, ornés de nombreux piercings. Vêtu de vêtements décontractés sans manches qui dévoilaient ses tatouages, il était accroupi au sol, une cigarette au bec, avec toute l'allure d'un voyou. Il aurait pu se fondre parmi les voyous du port sans que personne ne sourcille.
Diego soupira et expulsa un long filet de fumée. Sur l'ordre de Cesare, il était en train de recruter des mercenaires étrangers à Neapol. Il lui fallait des hommes aux antécédents propres et aux compétences solides, des hommes qu'on pourrait utiliser et jeter à tout moment.
Il avait aussi capturé un noble qui s'était enfui vers le sud et l'avait soumis à un bref interrogatoire. Peut-être parce qu'il avait vécu une vie trop protégée, il avait tout avoué dès le début de l'interrogatoire, sans qu'on ait eu besoin de trop insister.
Bien qu'il ait mené à bien toutes les missions qui lui avaient été confiées, Diego ne ressentait aucun soulagement. Au contraire, son cœur était lourd, comme si sa respiration était comprimée.
Aileen, qui avait été capturée à la Taverne de la rue Fiore, était maintenant enfermée à la Résidence du Grand Duc. Quand Diego apprit qu'Aileen avait été mise aux fers, il sentit que ce qui devait arriver était enfin là.
Rohan, Michele et Senon à la capitale essayaient de leur mieux de faire fléchir Cesare, mais ils n'auraient pas beaucoup de succès. Les chevaliers ressentaient probablement la même chose que Diego.
Diego fixait vaguement la surface de l'eau, fumant. Plusieurs mégots s'étaient déjà accumulés à ses pieds, mais son esprit était si embrumé qu'il ne parvenait pas à lâcher la cigarette qu'il tenait entre ses doigts.
Était-ce vraiment la bonne voie ?
L'enfermer comme une criminelle, coûte que coûte. Il pouvait deviner pourquoi Aileen avait quitté la Résidence du Grand Duc, ce qui le rendait encore plus mal à l'aise.
De plus, de plus en plus de gens s'interrogeaient sur la destination de la Grande Duchesse d'Erzeht. On ne pouvait pas la garder enfermée indéfiniment, mais quoi qu'il dise pour le convaincre, Cesare ne bougeait pas. Il ne savait pas quoi faire.
« Merde… »
Il marmonna pour lui-même, écrasa sa cigarette au sol et s'apprêtait à en sortir une autre quand il entendit une voix.
« Diego. »
Un subordonné qu'il avait emmené avec lui lors de sa descente vers le sud s'approcha de lui en urgence. Diego répondit distraitement : « Oui ? » Mais son expression indifférente se crispa aussitôt au rapport du subordonné.
« Vous devez retourner à la capitale immédiatement. »
« … Quoi ? »
Diego bondit sur ses pieds. Le subordonné leva les yeux vers lui et, d'une voix tremblante, lui transmit les nouvelles de la capitale.
« La Grande Duchesse a été accusée. »
Tout son corps semblait alourdi, comme lesté de boulets de fer. Une douleur sourde persistait dans ses membres.
Même si Cesare avait apporté de l'Antidouleur du laboratoire et le lui avait donné lui-même, elle ne se sentait pas revigorée. C'était son esprit qui était épuisé, plus que son corps.
Aileen, qui restait allongée à fixer le plafond, se redressa. Puis elle souleva légèrement la couverture. L'Entrave à sa cheville ressortait cruellement sur le drap blanc.
Depuis sa capture à la Taverne, elle avait perdu toute notion du temps et ne savait même plus quel jour on était. Compter les jours au rythme du jour et de la nuit était peu fiable, car elle s'évanouissait et se réveillait souvent.
« Combien de temps vais-je devoir rester comme ça ? »
Elle craignait d'être piégée jusqu'à ce que le temps de Cesare soit écoulé. Elle lui avait demandé plusieurs fois combien il lui restait, mais n'avait obtenu aucune réponse.
En fait, c'était exactement ce que Cesare voulait. Qu'Aileen se contente de le regarder tandis que son temps s'écoulait. Qu'elle ne fasse rien et reste tranquille.
Mais Aileen ne voulait pas abandonner. Non, elle ne *pouvait* pas abandonner. Si Cesare était décidé à ne pas la laisser partir, elle était prête à tout.
Juste au moment où elle se raidissait résolument, la porte s'ouvrit. Il n'y avait qu'une seule personne capable d'ouvrir la porte de la chambre sans frapper.
Le grand homme en uniforme tenait un pot de fleurs dans ses bras. Un petit pot où s'épanouissaient des fleurs rouges. C'était le pavot qu'Aileen cultivait au laboratoire.
« Tu es réveillée. »
Cesare traversa la pièce d'une allure nonchalante et s'approcha du lit. Il posa le pavot près de la fenêtre et retira ses gants de cuir. Puis, il vérifia d'abord la cheville d'Aileen.
Bien qu'il ait doublé l'intérieur de l'Entrave de fourrure, il vérifiait à chaque fois que sa peau n'était pas irritée ou blessée. Il desserrait probablement l'Entrave un moment pendant qu'elle dormait, mais comme cela n'arrivait que lorsqu'elle était inconsciente, elle n'en était pas sûre.
Aileen leva les yeux vers lui. Cesare soutint son regard sans la moindre hésitation. Comme si rien ne s'était passé, comme s'il s'agissait de jours paisibles sans fin.
Aileen lui demanda d'une voix basse.
« L'Entrave… »
Sa voix était rauque et éraillée, alors Aileen toussa brièvement pour se dégager la gorge.
« S'il te plaît, enlève-la. »
Elle parla distinctement, mais Cesare ricana comme s'il entendait une blague ridicule. Il déposa un baiser sur le front d'Aileen et dit :
« Il faut être sage, Aileen. »
Le bruit de ses lèvres qui se collaient à sa peau puis s'en détachaient chatouilla. Cesare posa ensuite ses lèvres sur ses yeux et murmura :
« Tu ne pleures plus ? »
« …… »
Elle eut envie de pleurer à cette question, mais Aileen se retint. À la place, elle lui demanda à nouveau.
« Si tu ne l'enlèves pas, dis-moi au moins combien de temps il te reste. »
Elle avala le mot « s'il te plaît » et le supplia désespérément. Mais Cesare se contenta de caresser les cheveux d'Aileen et changea de sujet.
« Les fleurs fanent vite sans tes soins. Occupe-t-en. »
Juste au moment où Aileen allait rouvrir les lèvres pour parler à nouveau, on frappa. La main de Cesare s'immobilisa.
« Votre Excellence, c'est Senon. J'ai une urgence à vous signaler. »
Depuis qu'Aileen était confinée dans la chambre, personne de la Résidence du Grand Duc n'avait pu lui rendre visite. Il était évident que Cesare avait interdit à quiconque d'entrer dans la chambre, mais le fait qu'il vienne quand même signifiait que c'était urgent.
Cesare remit en place la robe de nuit d'Aileen, lui couvrit les épaules avec la couverture et se dirigea vers la porte. Quand la porte s'ouvrit, Senon se tenait là, raide. Senon adressa immédiatement un salut net.
Le regard de Senon se porta sur Aileen derrière Cesare. Aileen fixait Senon, qu'elle n'avait pas vu depuis longtemps, les yeux écarquillés.
Mais leurs regards ne se croisèrent pas longtemps. C'est que Cesare inclina légèrement la tête, détournant subtilement l'attention de Senon.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Senon avala sa salive et prit la parole.
« Le Duc de Parvellini a accusé la famille du Grand Duc d'Erzeht. L'accusation est que la Grande Duchesse a fabriqué de l'Opium. »
Au moment où Aileen entendit les mots de Senon, elle eut l'impression de ne plus pouvoir respirer. Elle savait pertinemment que la fabrication de l'Opium finirait par poser problème. C'était pour cela que Senon s'y préparait en détail.
Mais elle n'avait jamais imaginé que le secret qu'elle s'apprêtait à révéler en rendant Morphée public serait exposé par le Duc de Parvellini.
Contrairement à Aileen, figée, Cesare ne montra aucune agitation particulière. Il donna simplement un ordre, comme s'il traitait une affaire convenue d'avance.
« J'assisterai au procès. Procédez comme prévu. »
« Oui, Votre Excellence. »
Senon allait se retirer quand Aileen se précipita hors du lit.
« Non ! »
Elle trébucha à cause de la chaîne de fer, mais parvint à poser ses pieds au sol et dit :
« Je dois assister au procès moi-même. »
Les regards de Senon et de Cesare se tournèrent vers Aileen en même temps. Son cœur battait si fort qu'elle en avait mal à la poitrine. Aileen pressa sa main sur sa poitrine et dit :
« Permettez-moi d'assister au procès en tant que pharmacienne qui a créé Morphée. »