Rohan sentit un frisson lui parcourir l'échine. C'était comme si Cesare savait déjà tout et posait quand même la question.
« Ne sois pas si tendu, Rohan. »
Cesare, parlant sans se presser, sortit une cigarette et la porta à ses lèvres. Rohan voulut la lui allumer, mais Cesare refusa d'un léger geste de la main. Il frotta une allumette, alluma la cigarette, puis jeta l'allumette encore enflammée sur l'autel.
« Michele n'a rien dit. Et je ne t'ai pas non plus fait surveiller. »
« ... »
« Aileen a tendance à compter sur toi, n'est-ce pas ? D'autant que Michele a joué les tireurs d'élite cette fois-ci, elle a sans doute voulu vérifier ses propres déductions. »
Il sous-entendait qu'Aileen avait naturellement demandé à Michele d'enquêter, puis qu'elle avait posé la question.
La chaleur de l'autel en flammes lui atteignait la peau, mais Rohan ne sentait pas vraiment sa tiédeur. Le silence de Rohan se prolongeait.
Cesare mit une main dans sa poche et, de l'autre, tout en fumant sa cigarette, reprit :
« Alors, tu es d'accord avec mon analyse ? »
« ... Votre Excellence. »
« Aileen veut savoir pourquoi je fais tout ça. »
« Oui, c'est exact. »
« Hmm », fit brièvement Cesare en soufflant la fumée. Rohan sentit une pression écrasante sur son cœur et déglutit avec peine. Au lieu de donner à Cesare la réponse qu'il voulait, il posa une question.
« Pourquoi avez-vous détruit l'autel ? »
Tandis que le santal et les fleurs brûlaient, un parfum agréable se répandait de la fumée trouble. C'était un parfum qui ne convenait guère à ces flammes voraces.
« Nous... nous vous suivrons quoi qu'il arrive. »
Cesare regarda Rohan en silence. Il avait les yeux de quelqu'un qui savait que Rohan, et les autres chevaliers, lui offriraient une loyauté aveugle.
« Nous vous aiderons à accomplir ce que vous désirez. Alors, je vous en prie, partagez aussi vos pensées avec nous. Et si vous le dites à Aileen, ce sera difficile pour elle au début, mais elle le surmontera sûrement... »
« Rohan. »
Cesare jeta même sur l'autel la cigarette qu'il tenait. Elle disparut sans laisser de trace dans les grandes flammes. Il eut un sourire tordu.
« Tu crois que je suis devenu un être immortel, mais ce n'est pas le cas. »
Rohan ne savait pas comment réagir et se contenta de fixer Cesare, les yeux tremblants.
« Seul le temps de mon corps est figé. À un instant précis. »
Même s'il était blessé, il revenait à l'instant où le temps avait été figé ; il semblait donc seulement avoir un corps immortel. Cesare poursuivit, l'air très amusé, avec un sourire plein de gaieté.
« J'ai demandé à Dieu un marché pour ressusciter Aileen, et voilà ce que j'ai obtenu en retour. Mais remonter le temps et ramener les morts à la vie, ce n'est pas si simple, n'est-ce pas ? »
Ce n'était pas un échange équitable. Pour remonter le temps, Cesare avait dû offrir tant de sacrifices que la balance penchait nettement d'un côté.
« Mon temps est compté. Et quand ce temps sera écoulé... »
L'autel, dévoré par les flammes, s'effondra. Le fracas du bois qui s'écroulait engloutit les derniers mots de Cesare.
Mais Rohan en avait assez entendu. Aussitôt, son visage devint livide, au point de rendre insignifiante la chaleur des flammes qui déferlaient de toutes parts.
« Qu'en penses-tu, Rohan ? »
Ses yeux aux pupilles écarlates se plissèrent en un sourire. Cesare demanda, le visage souriant :
« Tu crois toujours qu'Aileen pourra surmonter la vérité ? »
[Je suis tout simplement bouleversé que l'Archiduchesse se souvienne de moi et se soucie de moi avec tant d'attention. Cependant, j'ai compris que le moment était venu de lâcher prise. Par mon entêtement, je retenais ma bien-aimée dans une souffrance plus grande encore.]
Dès qu'Aileen vit la réponse du comte Domenico, elle se rendit immédiatement à sa résidence. La résidence du comte Domenico, qu'elle visitait pour la première fois, était soignée et propre.
Malgré sa visite soudaine, sans le moindre avertissement, le comte Domenico accueillit Aileen avec joie. Lui qui était déjà un peu maigre et nerveux était à présent si émacié que ses joues s'étaient creusées.
Et Aileen rencontra la comtesse Domenico pour la première fois. La femme, maigre comme une branche nue en hiver, était lourdement voilée par l'ombre de la mort. Ses yeux sans vie ne gardaient qu'un faible souffle. Des gémissements de douleur enveloppaient tristement le manoir.
C'était la première fois qu'elle se trouvait face à une patiente dans un état aussi grave. Le comte Domenico conduisit au salon Aileen, pétrifiée, et lui offrit du thé. Les domestiques apportèrent vite le thé, mais personne n'y toucha.
« Plus aucun médicament n'agit. »
La comtesse souffrait de douleurs chroniques. Aileen fabriquait donc des analgésiques adaptés à ses besoins, mais même ceux-là perdaient de leur efficacité.
Aileen se mordit fort la lèvre. Le comte Domenico sourit, le visage émacié, lui dit qu'elle n'avait plus à s'inquiéter, et se contenta de la remercier.
Comme il l'avait écrit dans sa lettre, le comte Domenico semblait avoir déjà renoncé à tout. Aileen, qui le regardait sourire d'un air vide, ouvrit la bouche.
« ... Non. »
À ce petit mot de refus, le comte parut perplexe. Aileen se leva d'un bond et dit fermement :
« Pas encore. Je vous en prie, attendez encore un peu. »
Aileen tendit au comte les analgésiques habituels qu'elle avait apportés. Elle ajouta qu'il devait les lui donner pour l'instant, mais en doublant la dose habituelle.
Puis elle dit qu'elle reviendrait le lendemain et quitta la résidence du comte en courant. Le cocher qui l'avait amenée fut surpris de voir l'Archiduchesse sortir comme une flèche. Aileen le pressa de rentrer au plus vite.
Pendant tout le trajet de retour vers la résidence du Grand Duc, l'image de la comtesse Domenico gémissant de douleur ne cessa de tourner dans sa tête.
Comment s'était-elle intéressée à la pharmacie ?
L'origine était sans aucun doute évidente. Elle aimait les plantes, et elle s'était intéressée aux remèdes à base de plantes parce qu'elle voulait faire quelque chose qui aiderait le Prince.
Quand elle était revenue à la capitale sans finir ses études à l'université et avait monté un laboratoire, elle s'était contentée de vendre des médicaments pour gagner de l'argent.
En choisissant la pharmacie et en commençant à vendre des médicaments en tant que pharmacienne, elle n'avait eu aucun désir altruiste d'aider les autres. Au début, c'était une voie qu'elle avait choisie pour le Prince, puis, plus tard, pour elle-même.
Mais au fil des clients qu'elle rencontrait dans le laboratoire au premier étage de la vieille auberge, Aileen avait peu à peu changé.
Elle était fière quand elle voyait des gens dont l'état s'améliorait grâce aux médicaments qu'elle fabriquait. Elle éprouvait aussi un sentiment d'accomplissement à pouvoir aider quelqu'un.
C'est ainsi qu'elle en était venue à l'idée de fabriquer des médicaments qui profiteraient aux habitants de l'empire.
Bien sûr, le Morphée était un médicament sur lequel elle avait commencé ses recherches parce qu'elle voulait aider Cesare. Mais ce n'était pas la seule raison. Elle rêvait que ce médicament serait utile aux gens, et elle travaillait d'autant plus dur.
Quand Aileen arriva à la résidence du Grand Duc, elle alla droit au laboratoire. Sonio, venu l'accueillir, l'appela, surpris, mais elle lui donna rapidement ses instructions.
« Je serai au laboratoire jusqu'au dîner ! Je dînerai plus tard, peut-être tard dans la nuit. Ne vous occupez pas de moi ! »
Elle lança ces mots à toute vitesse et courut au laboratoire. Elle enfila rapidement les vêtements confortables qu'elle avait laissés au laboratoire et attacha solidement ses cheveux. Après avoir mis à la hâte un tablier et des gants, elle sortit le Morphée qu'elle avait rangé dans le coffre-fort.
Le pot de coquelicots rouges près de la fenêtre attira son regard. Aileen fixa un instant les pétales écarlates, pareils aux yeux de Cesare, puis ferma très fort les yeux. Ensuite, elle vérifia de nouveau la dose qu'elle avait déjà divisée.
« Un peu moins... »
Aileen marmonna pour elle-même et tenta de la diviser en un peu moins de 30 mg. Elle fixa d'un regard vide la poudre blanche étincelante, puis prit fermement sa décision.
Il n'y avait pas de temps pour hésiter. Pendant qu'elle se tourmentait ainsi, la comtesse Domenico souffrait.
Aileen versa dans sa bouche le médicament qu'elle avait fabriqué. C'était la première dose de Morphée.