La visite de Leone et d'Ornella était une nouvelle inattendue. Il était naturel que Leone vienne voir son frère jumeau blessé, mais Aileen ne s'attendait pas à ce qu'Ornella l'accompagne. C'était une situation inhabituelle : on les avait rarement vus ensemble.
'Maintenant que j'y pense, ils sont aussi venus ensemble au Festival de la chasse.'
Aileen devinait qu'ils voulaient montrer publiquement que leurs fiançailles n'étaient pas une simple formalité, mais elle ne pensait pas qu'ils assisteraient ensemble à des événements privés comme une visite à un blessé.
Comme Aileen, perdue dans ses pensées, n'avait pas encore répondu, Cesare, toujours absorbé par le Morphée, demanda : « Tu es encore fâchée ? »
« Hein ? Ce n'est pas ça. »
Aileen s'apprêtait à lever la tête pour répondre quand une grande main lui saisit le menton. Ce n'était pas douloureux, mais le geste avait quelque chose d'autoritaire. La main gantée de cuir pressa les deux côtés de son menton, et ses lèvres s'entrouvrirent d'elles-mêmes.
Cesare baissa les yeux et examina l'intérieur de sa bouche. Aileen, ainsi exposée à son regard, sentit une honte inexplicable lui monter aux joues. Au moment où elle allait discrètement replier la langue pour la cacher, une voix grave tomba.
« Ne bouge pas. »
On aurait dit qu'il grondait une enfant qui avait fait une bêtise. Aileen n'eut d'autre choix que de garder sagement la bouche ouverte et d'attendre.
Elle ne comprenait pas ce qu'il cherchait à vérifier. Trop gênée pour croiser son regard, elle laissait ses yeux errer çà et là. Puis elle lui jeta un coup d'œil prudent, et leurs regards se croisèrent, comme s'il n'avait attendu que cela.
« Ah... »
Un faible soupir lui échappa malgré elle, et Cesare l'embrassa. Aileen écarquilla les yeux, surprise par ce baiser inattendu. Il la regardait toujours.
Le baiser se fit plus profond, longuement, jusqu'à ce que tout son corps s'embrase. Cesare ne s'écarta qu'après avoir pris tout son temps.
Contrairement à Aileen, dont la respiration était complètement désordonnée, Cesare restait parfaitement calme. Seules ses lèvres, qui l'avaient couverte de baisers jusqu'à l'instant, avaient un peu rougi. Il déposa sur les lèvres d'Aileen, à moitié étourdie, un dernier baiser bref et sonore, puis demanda : « Où en sont les recherches sur le Morphée ? »
Embrassée sans crier gare, Aileen revint brusquement à elle. Ses joues brûlaient d'avoir vécu une chose pareille en plein jour. Elle ne comprenait pas pourquoi il l'avait soudain embrassée. Mais ce n'était pas le moment de s'attarder sur la raison de ce baiser.
Cesare était le principal mécène des recherches sur le Morphée. Pourtant, elle ne lui avait jamais rendu compte de leur avancement. Même s'il l'avait laissée libre de faire comme elle l'entendait, c'était présomptueux de sa part, vu l'immense soutien qu'il lui avait apporté. Aileen bredouilla : « E-Eh bien, j'ai réussi à extraire le composant antidouleur ! Les cristaux que tu vois là, c'est le Morphée. Ah, maintenant il est en poudre, mais au moment de l'extraction, il a d'abord la forme d'un cristal. Et maintenant, il est temps de passer aux essais sur l'homme. »
Pendant qu'Aileen expliquait, Cesare, qui l'écoutait en silence, demanda : « Tu comptes en prendre toi-même ? »
Il avait posé la question d'une voix calme. Aileen répondit donc innocemment : « Oui ! D'abord, j'en prends et j'observe les effets... »
Aileen referma brusquement la bouche. Elle comprit trop tard qu'elle n'aurait pas dû dire une chose pareille devant Cesare. Mais Cesare demanda doucement, sur le même ton que sa question précédente : « Tu n'as mal nulle part. Quels effets pourrais-tu observer en prenant du Morphée ? »
C'était exactement ce qui inquiétait Aileen. Comme elle hésitait à répondre, Cesare lui caressa du doigt le coin de ses yeux baissés.
« Je ne te gronde pas. Je dis simplement qu'il y a sans doute beaucoup de gens qui ont désespérément besoin du Morphée, alors inutile de faire des expériences sur ton propre corps. Par exemple... »
Cesare fixa Aileen et poursuivit : « Le Président de la Chambre haute, par exemple. »
« Le comte Domenico ? »
Le comte Domenico, Président de la Chambre haute, était un client depuis l'époque où Aileen fabriquait et vendait des remèdes à l'auberge. Il lui achetait régulièrement des antidouleurs pour sa femme, atteinte d'une maladie incurable.
Maintenant qu'elle y pensait, il aurait dû venir chercher un nouveau lot de remèdes, mais elle n'avait reçu aucune nouvelle de lui. L'état de sa femme s'étant aggravé, elle avait fait en sorte qu'il puisse contacter directement la résidence du Grand Duc au lieu de passer par l'auberge, et pourtant, toujours rien.
Une vague d'inquiétude la submergea. Même sans parler du Morphée, elle sentait qu'elle devait d'abord prendre contact avec le comte.
« De quoi as-tu parlé avec les chevaliers ? »
Aileen se disait justement qu'elle enverrait une lettre dès qu'elle aurait fini de parler avec Cesare. Elle sursauta comme si une épine l'avait piquée.
Cesare savait très bien qu'Aileen commémorait fidèlement l'anniversaire de la mort de l'enfant de Rohan. En général, il ne se souciait pas de ses rencontres avec les chevaliers. Mais c'était la première fois qu'il lui demandait précisément « de quoi » ils avaient parlé.
'Sir Michele lui aurait tout raconté ?'
Elle était nerveuse, se demandant si Michele avait rapporté à Cesare tout ce qu'elle lui avait demandé comme aide. Aileen réprima les battements de son cœur et observa Cesare. Heureusement, il n'ajouta rien.
'Il demandait peut-être ça comme ça...'
Pleine d'espoir, Aileen lui raconta les choses anodines dont elle avait parlé avec les chevaliers. En écoutant cette histoire vide de toute substance, Cesare sourit doucement.
Le Festival de la chasse avait été brusquement suspendu à cause d'un malheureux incident. La forêt où s'était tenu le rituel n'avait pas été correctement nettoyée, et les traces de ce jour-là étaient restées intactes.
Cesare baissa les yeux sur l'autel en ruine. L'autel, minutieusement dressé avec du bois de santal et des fleurs, n'avait pas été allumé une seule fois.
C'était la première année de l'histoire de l'Empire où le Festival de la chasse n'avait pas eu lieu. Les prêtres disaient qu'ils feraient l'holocauste au temple, mais c'était un geste qui avait déjà perdu son sens.
À l'origine, pour les actes destinés aux dieux, c'était le déroulement qui comptait. Tout s'était faussé à l'instant où l'holocauste prévu n'avait pas eu lieu.
Cesare ramassa une fleur sur l'autel. Déjà fanée, elle baissait la tête sans force. Il regarda les pétales desséchés du lys, puis le rejeta sur l'autel.
« Rohan. »
Rohan, qui se tenait derrière lui, déboucha aussitôt la bouteille d'alcool qu'il tenait et la tendit à Cesare. Cesare versa l'alcool sur l'autel, puis y jeta la bouteille. Une forte odeur d'alcool monta du liquide répandu.
Verser un alcool fort ressemblait à une offrande aux dieux. Mais Cesare n'avait aucune intention de leur offrir quoi que ce soit. Il leur avait déjà offert trop de sacrifices.
Cesare frotta une allumette et la jeta. L'autel s'embrasa, et le feu grandit rapidement. Contemplant les grandes flammes qui montaient, Cesare demanda d'un ton indifférent : « L'anniversaire ? »
« Grâce à la visite d'Aileen, cette année encore, j'ai passé un bon moment. »
Rohan détourna de force son regard des flammes. Puis il s'inclina poliment devant Cesare.
« Comme toujours... merci, Votre Grâce. »
C'était Cesare qui avait sauvé Rohan de la maison en flammes.
Il s'était jeté dans la maison en feu et avait sauvé Rohan, coincé sous un pilier, ainsi que l'enfant qui s'était cachée dans le placard. Mais l'enfant avait inhalé trop de fumée et était morte peu après avoir été secourue.
Rohan vivait avec la culpabilité d'avoir mis Cesare en danger. Il éprouvait aussi du mépris pour lui-même, l'imbécile qui n'avait su protéger ni sa fille chérie ni le maître qui comptait plus que sa propre vie.
Chaque fois qu'il voyait les cicatrices de son visage, chaque fois qu'il voyait des flammes, il se rappelait ces sentiments et les ressassait.
Cesare le savait, et c'est pourquoi il ne se montrait jamais le jour de l'anniversaire. Il se contentait d'envoyer Sonio porter de jolies poupées et d'autres choses qu'aimait la fille de Rohan. Cette année encore, Rohan avait offert à son enfant défunte l'ours en peluche que Cesare avait envoyé.
Cesare, qui avait suivi des yeux les étincelles emportées par le vent, se tourna vers Rohan. Ses yeux rouges, où vacillaient les flammes, étaient toujours difficiles à regarder en face. Cesare poursuivit d'un ton nonchalant, comme s'il évoquait une banalité du quotidien.
« Il semble qu'Aileen ait demandé quelque chose à Michele. »
Cesare posa la question avec un léger sourire.
« Tu sais ce que c'est ? »