« ... Voilà ce qu'elle m'a dit. »
Michele poussa un gémissement de souffrance en serrant la chope de bière posée devant elle. Elle souleva la chope, plus grosse que son visage, la vida d'un trait, puis s'écria : « Rhaaa ! »
« Comment je pourrais dire non à Aileen ! »
À ce cri plein de rancœur, Senon, qui buvait avec elle, prit une gorgée de whisky dans son verre et répondit :
« C'est vrai qu'il est difficile de dire non à Aileen. »
Contrairement aux autres chevaliers, qui tenaient des chopes de bière, Senon était le seul au whisky. Michele, fronçant le nez devant ses petites gorgées guindées, marmonna :
« Ce que tu peux être agaçant quand tu joues les jeunes maîtres de la noblesse. »
« Il ne joue pas, c'est un vrai jeune maître », rétorqua Diego, et cette fois, ce fut Senon qui fronça les sourcils. Il marmonna, le visage un peu rouge :
« Ne te moque pas de moi. »
Senon était le seul chevalier issu d'une famille noble. Son père était magistrat local et une figure en vue de la région mais, en tant que second fils, Senon n'hériterait pas du titre.
Son père et son frère aîné voulaient que Senon reste dans sa ville natale pour les aider dans les affaires familiales. Pourtant, Senon avait choisi Cesare. Sa famille s'y était farouchement opposée, au point de rompre les liens, mais Senon ne regrettait pas son choix.
Senon reposa son verre de whisky et se tourna vers Rohan. Rohan descendait l'alcool en silence, mais avec constance.
Les chevaliers buvaient chez Diego. Décorée d'objets mignons, la maison était un lieu de réunion fréquent pour les chevaliers.
Ils avaient été trop occupés ces derniers temps pour se retrouver, alors, après s'être réunis pour le jour du souvenir, ils buvaient chez Diego. D'ordinaire, Aileen aurait été avec eux, mais elle était rentrée tôt pour s'occuper de Cesare.
Après avoir vu de leurs propres yeux la paume de Cesare se déchirer puis guérir, les chevaliers trouvaient qu'Aileen s'inquiétait trop. Le corps de Cesare avait déjà dépassé le domaine humain.
Mais contrairement à eux, habitués à être tailladés et transpercés sur le champ de bataille, Aileen n'avait que rarement connu ce genre de choses. Les chevaliers le savaient très bien, alors ils s'étaient contentés de se taire et de la laisser partir.
Miaou. Un chat miaula et sauta sur la table. Diego prit le chat avec des gestes familiers et le posa sur ses genoux. Le chat se lécha les pattes sur les genoux de Diego.
« Rohan. »
À l'appel de Senon, Rohan leva enfin la tête. Diego et Michele regardèrent eux aussi Rohan. Rohan effleura un instant du bout des doigts le verre qu'il tenait.
Rohan se rappela un passé lointain. C'était Aileen qui l'avait tiré du marécage du désespoir après la perte de sa fille. Aileen venait le voir régulièrement. Elle cueillait des fleurs pour les lui apporter, et elle avait même économisé son argent de poche pour lui acheter un ours en peluche.
C'était gênant, mais Rohan avait pu échapper à son chagrin parce qu'il voyait en Aileen sa fille disparue. Il avait vécu jusqu'à ce jour en se disant qu'Aileen accomplissait ce que sa fille n'avait pas pu accomplir.
Rohan dit à voix basse :
« Nous servons Sa Grâce, mais il est difficile de refuser une demande d'Aileen. »
Aux mots de Rohan, les chevaliers se turent tous et burent leur alcool. Eux qui ne craignaient rien au monde devenaient tous faibles devant Aileen.
Michele se frottait encore la poitrine en se plaignant que son cœur battait toujours la chamade, quand Diego ouvrit soudain la bouche.
« Mais si tout ça est vraiment pour Aileen... »
Les chevaliers échangèrent des regards. Comprenant que tout le monde avait deviné ce qu'il allait dire, Diego poursuivit :
« Je comprends aussi pourquoi il ne voudrait pas le dire... »
Les paroles hésitantes de Diego se répandirent dans la maison silencieuse. C'était vraiment une situation où ils ne pouvaient faire ni ceci ni cela. Devant les chevaliers plongés dans leurs pensées, Michele ouvrit la bouche.
« Bon, pour l'instant. »
Michele plissa les yeux et dit :
« Et si on aidait Aileen... tout en y trouvant notre compte ? »
La mise en scène de Cesare, qui s'était servi de son corps immortel pour régler son sort au comte Bonepar, se comprenait. Mais il y avait un autre point déroutant.
Cesare avait délibérément attiré les bêtes pour détruire l'autel du Festival de la chasse. Comme s'il bloquait le passage par lequel Dieu tentait d'intervenir auprès des humains. Pour les chevaliers, qui savaient Cesare mécréant, c'était le point le plus étrange.
« Pour suivre la cause de Sa Grâce... »
Michele, enhardie par l'alcool, fit une déclaration courageuse.
« ... il faut qu'on sache, nous aussi, ce qui se passe. »
***
Selon les récits, Morphée, le dieu des rêves, peut prendre à la perfection l'apparence de la personne que l'autre désire quand il apparaît dans les rêves des humains.
Il imite non seulement l'apparence, mais aussi les habitudes subtiles, les expressions et la voix, si bien que les humains ne peuvent discerner qu'il s'agit d'une illusion. Ils ne peuvent que se laisser manipuler au gré du dieu dans le rêve fabriqué.
Qu'avait vu Cesare dans son rêve ?
Aileen était curieuse de cette version d'elle-même qu'il avait vue en rêve. Elle aurait voulu entrer dans le rêve de Cesare et tout examiner, mais c'était impossible, et cela la frustrait.
« ... »
Elle avait envie de soupirer, mais elle ravala ce soupir parce qu'elle était en pleine expérience. Aileen se mordit la lèvre et répartit avec soin les cristaux extraits de l'opium.
Elle divisa la substance cristalline en petits morceaux et les pesa. Après les avoir répartis en portions d'exactement trente milligrammes, elle tomba dans une profonde réflexion.
Elle avait tenté toutes sortes d'expériences pour extraire uniquement les composants analgésiques de l'opium. Elle avait répété l'expérience des milliers de fois avant d'obtenir ce résultat : des cristaux se formaient quand on extrayait l'opium à l'eau chaude avant d'y ajouter de l'ammoniaque.
Mais Aileen n'avait jamais trouvé cela difficile. Elle considérait que c'était un processus naturel qu'il fallait accepter pour obtenir un résultat.
Mais maintenant qu'elle avait obtenu les cristaux et atteint le stade des essais sur l'humain, elle était encore plus préoccupée.
Elle ne pouvait pas l'injecter comme ça à n'importe qui, alors elle pensait d'abord faire l'essai sur elle-même. Le composant analgésique n'était pas toxique, et tous les effets secondaires restaient dans les limites prévues. Mais elle craignait que, si le moindre effet secondaire survenait pendant l'expérience, les employés ou son entourage ne s'en alarment.
La deuxième chose qui la tracassait, c'était qu'Aileen ne souffrait d'aucune douleur.
Même si elle confirmait l'absence d'anomalie fatale en faisant l'essai sur son propre corps, elle finirait par devoir l'injecter à un patient qui souffrait pour en vérifier l'efficacité.
Mais elle se demandait si quelqu'un accepterait facilement un médicament inconnu. Le problème était d'autant plus épineux qu'elle ne pouvait pas révéler facilement l'existence du Morphée tant qu'il n'était pas achevé.
'Il faut quelqu'un de confiance, qui souffre parce qu'il n'a pas trouvé d'analgésique adapté, et qui accepterait volontiers un essai clinique...'
C'est seulement ainsi que l'expérience profiterait aux deux parties. Aileen s'apprêtait à s'injecter le Morphée quand on frappa légèrement et que la porte du laboratoire s'ouvrit. Aileen, qui tendait justement la main vers le Morphée, sursauta et se retourna.
Cesare se tenait là. Il portait une chemise et un pantalon confortables, et ses cheveux étaient naturellement en désordre. Peut-être parce qu'il n'était pas aussi soigné que lorsqu'il portait l'uniforme, il dégageait une tout autre impression.
Tandis qu'Aileen le fixait, interdite, les lèvres entrouvertes, Cesare inclina légèrement la tête et demanda :
« Je te dérange ? »
« Non, non ! »
Aileen rangea précipitamment le Morphée, retira ses gants et son tablier, et se lava les mains. Elle était si surprise qu'il vienne au laboratoire pour la première fois que son cœur battait à tout rompre. Aileen s'approcha avec maladresse et leva les yeux vers Cesare.
« Qu'est-ce qui t'amène ? »
Cesare fronça légèrement les sourcils et demanda :
« Il me faut une raison pour venir ? »
Peut-être à cause de sa tenue négligée, le ton de Cesare sonnait comme une plaisanterie espiègle. Aileen ne sut comment réagir et bredouilla :
« Ah, ce n'est pas ça, j'ai juste été un peu surprise. »
Depuis cette nuit d'intimité passionnée, l'épaule de Cesare avait complètement guéri. Il n'y avait plus besoin de soins, même pour la forme.
Et cette nuit-là, Aileen avait obtenu de Cesare une réponse claire.
« Bien sûr que non. »
C'était l'assurance que rien de ce qui lui était arrivé n'était à cause d'elle. Comme l'avait dit Cesare, il n'en était rien. Il devait avoir un grand dessein, un but, un vaste projet qu'il ne pouvait pas expliquer en détail à Aileen.
Cesare ne lui avait jamais menti, elle devait donc d'autant plus croire ses paroles...
Mais Aileen ne cessait de douter. Elle se reprochait d'être arrogante et de sortir de sa place d'Archiduchesse, mais elle ne pouvait s'empêcher d'y penser.
Pourtant, c'était Cesare qui avait planté la graine de cette pensée. Aileen avait docilement accepté la graine qu'il lui avait donnée et l'avait cultivée, et c'est ainsi qu'elle en était venue à avoir ces doutes.
Alors elle s'était tourmentée seule, et avait fini par demander de l'aide à Michele.
Les chevaliers la chérissaient, mais leur maître était Cesare. Il était fort probable qu'ils n'aident pas activement Aileen, mais s'ils pouvaient l'aider ne serait-ce qu'un peu...
« Sa Majesté dit qu'il viendra en visite à la résidence du Grand Duc. »
Les pensées d'Aileen furent interrompues. Cesare, qui était entré dans le laboratoire, parcourut du regard le Morphée posé dans un coin et poursuivit :
« Avec la demoiselle de Parvellini. »