Alors que l'eau de la jarre était presque épuisée, la braise qui consumait l'âme de Marbas s'éteignit complètement.
« Comment vous sentez-vous ? »
Marbas semblait trop occupé pour répondre, à examiner sans relâche son corps trempé.
Il y avait dans son regard une incrédulité heureuse, et cela suffit comme réponse à Eugene.
« Je suis content que ça ait marché. »
« Ce que vous avez fait ne peut se résumer par un mot comme "marcher". Voilà donc pourquoi les mages accordent tant de prix aux liens et au destin. »
Le salut qu'il avait espéré toute sa vie sans jamais pouvoir le saisir était venu à lui de lui-même. Marbas sourit, la joie et l'amertume mêlées sur son visage.
À cet instant, quelqu'un, dehors, sembla trépigner d'inquiétude.
« Seigneur Chevalier ! Pardonnez-moi d'entrer sans permission ! Mais que s'est-il passé ?! »
La servante de la tribu qui attendait dehors ouvrit la porte à la volée après avoir senti l'odeur de fumée et de soufre qui s'échappait des appartements.
« Sortez. »
« O-oui, pardonnez-moi. »
La servante se prosterna aussitôt à l'ordre d'Eugene. Marbas observa la scène avec une expression étrange.
C'était une attitude qu'on ne lui avait jamais témoignée, à lui, bien qu'il fût un mage exceptionnel qui s'était longtemps dévoué à la tribu.
'Peut-être que seul un autre guerrier peut vraiment gagner le cœur d'une tribu de guerriers ?'
On leur avait peut-être parlé de la prophétie. Malgré tout, connaissant la fierté de ce peuple, Marbas trouvait cela surprenant.
« Laissez la porte ouverte. Il n'y a pas eu d'incendie, ne vous inquiétez pas. »
« Oui. Pardonnez-moi de vous avoir dérangés. »
Marbas récita une formule inhabituelle et fit un geste de la main. Une petite bourrasque se forma, rassembla la fumée et les odeurs éparpillées dans la pièce, puis les emporta dehors en un instant.
Chose intéressante, rien de ce que le vent aurait pu emporter, pas même les papiers, ne bougea.
« C'est aussi un art d'invocation ? »
« En effet. Chaque mage se spécialise dans un unique domaine décrété par le destin. Les invocateurs, eux, ne sont pas soumis à de telles limites. Selon leurs besoins, ils peuvent emprunter la puissance de nombreux êtres de l'Autre Monde. »
« Ça ressemble à un avantage démesuré. »
Cela voulait dire qu'aucun autre mage ne pouvait les égaler en polyvalence ni en capacité d'adaptation.
« C'est pourquoi les autres mages accueillent volontiers les invocateurs. Nous pouvons tenir une conversation honorable sur n'importe quel domaine, surtout ceux qu'on a du mal à rencontrer. »
« Comme vous m'avez accueilli, Marbas ? »
« Exactement. Ceux qui ont du mal à rencontrer leurs semblables ont toujours soif d'échanger connaissances et expériences. »
Marbas puisa le reste de l'eau purifiée de la jarre et la posa devant lui dans une louche.
Ses yeux brillaient d'une curiosité juvénile. Il la renifla, puis en garda prudemment un peu en bouche.
« Il y a des inconvénients ? Êtes-vous inférieurs aux mages spécialisés dans un seul domaine ? »
« Ce n'est pas seulement que les effets de notre magie sont plus faibles. Il y a beaucoup de choses que les invocateurs ne peuvent pas accomplir du tout. Et le prix que nous devons payer est plus élevé. »
Maintenant qu'Eugene avait posé la question, cela paraissait tout naturel.
« Le pire, c'est le danger. Chaque fois qu'un invocateur use de magie, c'est comme s'il mettait un pied dans l'Autre Monde. Ce n'est pas une vie que je recommanderais. Parmi les mages, ce sont les invocateurs qui risquent le plus de connaître une mort soudaine et contre nature. »
Ce n'était pas pour rien qu'on disait que la valeur d'un invocateur se mesurait au nombre de rides de son visage.
Marbas rassembla les bandages dont il n'avait plus besoin. Il devait en avoir plus qu'assez, car il les manipulait sans ménagement.
« Je jure sur mon nom que je vous rendrai ce service. »
« Je ne l'ai pas fait en attendant quoi que ce soit en retour. »
« Vous maniez une grande magie, mais votre identité reste celle d'un chevalier. Dans ces moments-là, il convient d'en tirer le maximum. »
Une faveur due par un mage n'était pas une simple marque de bonne volonté. C'était une sorte de chèque en blanc.
Si Varda avait été là, elle aurait plaqué la main sur la bouche d'Eugene pour négocier à sa place.
Bien sûr, Marbas n'était pas sans vergogne. Il s'intéressait aussi profondément au jeune génie devant lui, qui maniait une puissance du même domaine que lui.
« J'aimerais vous suivre. Me le permettez-vous ? Il ne me reste pas grand-chose après avoir soigné ce corps, et je ne pense pas que ce soit une dette que l'on puisse rembourser avec de l'argent, de toute façon. »
« Il n'y a aucune raison de refuser la compagnie d'un invocateur aussi accompli. Mais vous n'avez pas un contrat avec eux ? »
Eugene désigna l'extérieur du pouce.
« Mon contrat inclut le droit de partir quand je le souhaite, ce n'est donc pas un problème. »
« Vous aviez prévu une situation de ce genre ? »
« Non. Je ne voulais simplement pas laisser filer un mystère digne d'être exploré, s'il venait à se présenter devant moi. Tous les mages compétents incluent cette clause dans leurs contrats. »
À bien y penser, Varda disposait du même droit. Plus exactement, c'était Eugene qui le lui avait proposé le premier, et il en avait fait le serment.
« Je serais heureux de vous avoir avec nous, mais je suis un peu inquiet. Nous avons été invités ici en tant qu'hôtes, et je ne voudrais pas qu'ils nous en veuillent de leur enlever une personne aussi précieuse. »
« Vous n'avez pas à vous en inquiéter. Ils cherchent un endroit où s'établir pour échapper au désastre annoncé par la prophétie. Ils vous soutiendront, vous qui pourriez devenir leur clé, plutôt que de s'opposer à vous. »
Marbas avait vu juste.
Après avoir entendu l'histoire, la cheffe Alesa acquiesça sans difficulté.
« Vous ne regretterez pas de perdre une ressource aussi précieuse ? »
« C'est ce que signifie travailler avec un mage. Nous avons de la chance aussi longtemps qu'il reste avec nous, mais il peut partir à tout moment. »
Les paroles d'Alesa firent de nouveau penser Eugene à Varda.
Elle lui avait prodigué tant de conseils et de soins sans rien demander en retour. Avoir la belle mage elfe à ses côtés était devenu trop naturel.
« Vous êtes réveillé ? Vous souffriez terriblement. »
Il se souvenait encore vivement de la fois où il avait fait un cauchemar à la Maison du Chevalier, quand elle était accourue pieds nus pour l'en tirer.
Chaque fois qu'il se le rappelait, même le cœur d'acier d'Eugene battait de travers.
Pourtant, Varda était libre de partir si elle trouvait un meilleur sujet d'étude, tout comme Eugene avait quitté la maison Morad et choisi Northfork plutôt que trois villages confortables.
'Je devrais bien la traiter tant qu'elle est là.'
Tenir pour acquis que Varda resterait toujours à ses côtés comme jusqu'à présent était bien trop présomptueux.
Quelque temps plus tard, Eugene se promenait en bordure de la fête avec Varda et Homi.
Après en avoir demandé la permission à Rex, ils avaient revêtu des vêtements ordinaires.
« Je voulais vous témoigner ma plus grande sincérité à ma façon, mais on dirait que je vous ai plutôt causé des ennuis. »
Tout avait beau s'être bien terminé, il y avait tout de même eu du remue-ménage. Rex eut un sourire contraint et en convint.
Comme on pouvait l'attendre d'une fête du Nord où affluaient des marchandises de toutes parts, il y avait partout des choses à voir et à manger.
« On dit que ce fruit vient d'au-delà de la mer. Apparemment, on a du mal à en trouver en dehors de ces occasions. »
Eugene acheta un fruit séché qui ressemblait à de la mangue. Varda et Homi en mirent chacune un morceau dans leur bouche.
« C'est bon, mais trop sucré pour moi. »
Varda tira joliment sa langue rose, l'air embarrassé.
« ...! »
Homi sembla adorer. Avec une expression béate, elle mangea même la part de Varda.
« Alors, que diriez-vous d'un peu de viande ? »
Les deux jeunes demoiselles tenaient chacune une petite brochette, l'une de poulet, l'autre d'agneau. On aurait dit des enfants sortis avec un parent.
Ça allait bien à Homi et la rendait mignonne, mais Varda semblait gênée. Ses joues avaient légèrement rougi sous sa capuche.
Mâche, mâche.
Malgré tout, fidèle à sa dévotion pour la viande, elle grignotait la sienne sans relâche.
« Hihi. Pourquoi prenez-vous tant soin de nous, aujourd'hui ? »
« C'est la fête. Y a-t-il quelque chose qui vous ferait envie ? »
« J'ai assez mangé. Mais il y a une chose que je voudrais. »
« Je vous en prie, dites-la. »
« J'aimerais regarder des objets de décoration. Tout ce qu'il y a dans votre bureau y a été placé par les seigneurs précédents. Ne devrions-nous pas y laisser quelque chose qui reflète nos propres goûts ? »
« ...C'est une bonne idée. »
Contrairement à ce que craignait Eugene, la première chose que Varda voulut à la fête était quelque chose pour lui.
Ils passèrent devant de nombreuses attractions en regardant les objets de décoration.
Un concours de boisson, du tir à l'arc, du lancer de dague, des combats à mains nues, une épreuve de force qui tenait de la lutte, et une troupe de cirque d'elfes noirs qui exécutait des acrobaties avec une souplesse surpassant celle des humains.
Boum !
Un passant reçut un coup de la queue d'Homi, qui regardait partout, tout excitée.
« Hé ! »
« Ah, je suis désolé. »
Eugene s'excusa à sa place.
La queue de la jeune panthère des neiges ne cessait de fouetter l'air, totalement hors de contrôle sous l'effet de l'excitation. Eugene dut la tenir fermement en la suivant.
'Ce n'est pas comme si je promenais un chien... Mais c'est étrangement... ?'
La douceur moelleuse qui lui remplissait la main et les puissantes pulsations de la queue !
C'était comme un mélange entre caresser un chaton et ferrer un poisson trophée. Il y avait là quelque chose de si addictif qu'il était difficile de lâcher prise.
Tandis que tous trois flânaient dans la fête, ils arrivèrent dans un espace particulier.
« C'est... »
Le visage de Varda s'emplit d'admiration.
Armes et armures, chaussures, capes, lampes, miroirs, poteries, meubles divers et statues étaient disposés sur une vaste clairière.
« Ce sont tous des objets magiques ? »
Ce qui comptait, c'est que chaque objet dégageait une aura de mystère, plus ou moins grande.
Les objets avaient été fixés pour éviter les vols, et des guerriers de la tribu montaient la garde aux points clés.
Eugene arrêta un ouvrier qui passait et lui demanda : « Quel est cet endroit ? Ces objets n'ont pas l'air d'être mis en vente. »
L'ouvrier avait d'abord eu l'air agacé, mais la carrure d'Eugene et la pièce de cuivre dans sa main lui arrachèrent un sourire chaleureux.
« Vous voyez ces drapeaux, là-bas ? »
L'ouvrier désigna les bannières des maisons dressées devant les objets magiques. Des dizaines de drapeaux flottaient au vent.
« C'est ici que chaque maison fait étalage de sa puissance pendant la fête. »
« De sa puissance ? »
« Elles exposent des objets rares pour se faire valoir. Beaucoup de tribus qui tiennent des compagnies marchandes ou qui vivent de razzias y participent. »
« Ils ont tous l'air d'être des objets magiques. »
L'ouvrier hocha la tête.
« Autrefois, on apportait des marchandises de prix. Puis une maison a empilé une montagne de lingots d'or, et les règles ont changé. Maintenant, peu importe le prix, c'est la maison qui présente l'objet le plus prodigieux qui l'emporte. »
C'était tout ce que savait l'ouvrier. Eugene lui donna une pièce de cuivre pour sa peine et le laissa repartir.
« Kya ha ha ha ! »
Une fillette elfe noire sautillait joyeusement sur une grande statue de cheval.
« Oh ! »
Chose surprenante, la statue de cheval se balançait doucement d'elle-même.
« C'est un golem. »
« Un golem ! C'est la première fois que j'en vois un en vrai. »
« À force de passer du temps avec vous, j'ai remarqué que vous découvriez beaucoup de choses pour la première fois. »
« Je n'ai vécu qu'à la campagne jusqu'à présent. »
Eugene et Homi levèrent tous deux vers le golem des yeux brillants.
« Quand j'ai entendu le mot "golem", je croyais que c'étaient tous de grossiers blocs de pierre à forme humaine. »
« Beaucoup de gens le croient, à cause des vieux contes. Mais se déplacer sur deux jambes est extrêmement difficile pour un golem. »
« C'est logique. Il chancellerait si son centre de gravité était décalé ne serait-ce qu'un peu. »
« En réalité, beaucoup sont façonnés en forme de bêtes à quatre pattes ou plus. Même en tenant compte de cela, cette statue semble être une œuvre remarquable. »
Le golem en forme de cheval avait une allure imposante. Il était bien plus grand qu'un vrai cheval et, peut-être parce qu'il avait été conçu comme destrier, il était entièrement bardé de fer.
Comme c'était une expérience si rare, la file d'attente était plus longue qu'à n'importe quelle autre attraction.
« Mais où ont-ils bien pu trouver un truc pareil ? »
« Il f-faut que j'aille aux toilettes. »
« Allez, retiens-toi. Regarde cette file. Quand est-ce que tu pourras le monter, si tu rates cette occasion ? »
Même les guerriers de garde bombaient le torse. Leur maison semblait certaine de l'emporter.
« Wahahaha ! »
Le jeune homme qui venait de monter se trémoussait bruyamment et donnait des coups de talon dans les flancs du cheval.
Chevaucher une énorme statue de pierre mouvante et regarder le monde de haut lui donnait l'impression d'être un grand général. C'était une satisfaction d'un autre ordre que de monter un vrai cheval.
« Hmm ? »
« Qu'y a-t-il ? »
« C'est peut-être mon imagination, mais j'ai l'impression que le regard du golem devient de plus en plus intense. »
De gros rubis étaient sertis dans les yeux du golem. Même sans compter la lumière du soleil qui s'y reflétait, quelque chose semblait couver à l'intérieur.
« Ce n'est pas votre imagination ? »
Quand le jeune homme surexcité redescendit et que le client suivant monta, le regard s'intensifia encore.
« Ce n'est pas mon imagination. »
« ...! »
Varda perçut elle aussi la présence d'un esprit élémentaire qui se renforçait rapidement à l'intérieur du golem.
Puis l'incident se produisit.
Au moment où un homme à l'air bouffi monta dessus et lâcha un pet, le golem le désarçonna violemment.
« Aaaargh ! »
L'homme hurlant fut projeté au loin mais, par chance, atterrit sur une tente et s'en tira sans blessure.
L'énorme masse de pierre en forme de cheval bondit haut dans les airs avant de retomber au sol.
Boum !
La lourde onde de choc pétrifia non seulement les spectateurs, mais jusqu'aux guerriers postés en sentinelle. Si braves fussent-ils, le golem n'était pas un adversaire qu'on pouvait charger à la lance et à l'épée.
Krrrraaaak !
Quand le golem rugit, un cri bizarre, comme de la pierre qui grince, retentit alentour.
Eugene et Varda, qui s'y étaient préparés, se mirent vite à l'abri. Ils sentaient la fureur de l'esprit élémentaire dans le rugissement du golem.
« On dirait qu'il a fini par exploser, à force que les gens lui grimpent dessus, s'assoient sur lui et fassent du chahut. »
Le golem se dirigea vers le stand où il avait été exposé et fit volte-face.
Crac !
Il rua, et le stand disparut sans laisser de trace.
Crunch ! Crunch !
Comme s'il ne lui suffisait pas de le piétiner pour passer sa rage, il balaya les environs de ses yeux de rubis ardents. Pendant qu'il détruisait le stand, non seulement les gens alentour mais même les guerriers avaient fui.
Le golem regarda autour de lui, puis aperçut le grand marché et la foule au-delà de l'entrée.
« Q-qu'est-ce que c'est que ça ?! »
Les gens se dispersèrent en hâte devant le monstre de pierre qui les chargeait avec une force terrifiante, et le chaos éclata.
C'était un être qui ne montrait aucun signe de vie, mais tous pouvaient sentir d'instinct la rage et la soif de sang du golem.