Les atouts singuliers de la Compagnie mercenaire de la Main Noire ne se limitaient pas aux sorcières et aux mages. Elle formait aussi des guerriers d'une force comparable à celle des chevaliers.
Leurs méthodes d'entraînement s'étaient affinées grâce au savoir-faire accumulé depuis leurs temps nomades, puis à l'époque où ils formaient un groupe d'assassins, jusqu'à leur vie actuelle de mercenaires.
Ils s'entraînaient avec une vaste panoplie d'armes et d'armes dissimulées, pratiquaient le combat à mains nues, poussaient certains muscles jusqu'à leurs limites, augmentaient leur capacité pulmonaire, travaillaient leur souplesse et consommaient des élixirs.
Les guerriers qui s'étaient avancés pour défier Eugene avaient tous suivi cet entraînement particulier. Ils possédaient une capacité de combat supérieure à celle de la plupart des chevaliers.
Mais ils étaient tombés sur un adversaire terrible.
Whoosh !
Une barre de fer aussi longue qu'une lance fusa vers le guerrier à une vitesse prodigieuse.
L'instinct du guerrier de la tribu hurla un avertissement.
'Ne pare pas ça !'
Pourtant, lever son bouclier était sa seule option.
'Quelle vitesse...'
Eugene pouvait manier d'une seule main un fléau à long manche comme un jouet. À présent qu'il tenait la barre de fer à deux mains et portait une estocade, elle arrivait aussi vite que l'éclair.
Aucun humain n'aurait pu réagir à temps pour l'esquiver.
Bang !
Le guerrier fut projeté et s'étala par terre. Il n'avait lâché ni son arme ni son bouclier, mais ne pouvait que gémir, incapable de se relever.
'Mieux vaut briser leur moral d'entrée.'
Ce n'était pas un assaut amical avec quelqu'un de haut rang. Inutile de faire traîner les choses pour ménager l'amour-propre de chacun.
« ... »
Les guerriers qui s'étaient avancés ensemble serrèrent les dents en voyant avec quelle facilité le combat avait pris fin.
Leur fierté ne leur permettait pas de reculer ainsi. Mais se liguer contre un seul invité aurait aussi été déshonorant.
« Merci pour ce combat honorable. Même Lipton, le chevalier de Gord, avait lâché son bouclier. Je respecte votre détermination à garder le vôtre jusqu'au bout. »
Eugene loua le guerrier en invoquant Lipton, qui se trouvait bien loin.
« Lipton le Mur de Fer ? »
« Il a lâché son bouclier ? »
Était-ce l'honneur d'être favorablement comparé à Lipton ? Même l'expression du guerrier à terre se détendit nettement.
C'est alors que Rex prit la parole.
« Seigneur Chevalier, que diriez-vous de donner aussi leur chance aux autres guerriers ? »
Rex comptait profiter de l'occasion pour asseoir la réputation d'Eugene au sein de la tribu.
« Il existe en ce monde des adversaires face auxquels le sacrifice est inévitable. Il ne serait pas déshonorant qu'ils vous défient l'un après l'autre. Il est important que les guerriers qui passent ensuite observent ceux qui tombent avant eux et trouvent une ouverture. »
Eugene se demandait s'il fallait vraiment donner encore plus d'ampleur à tout cela, mais il était difficile de refuser quand le chef adjoint présentait les choses ainsi.
Voyant l'ardeur des guerriers brûler plus fort encore aux paroles de Rex, Eugene acquiesça.
'Autant purger toute leur rancune pendant le festival. Une fois ivres morts, ils auront tout oublié de toute façon.'
Les membres de la tribu applaudirent et frappèrent des pieds à la perspective d'un spectacle encore plus grandiose.
« Pour l'honneur ! »
Le deuxième adversaire pointa une lance vers Eugene. Il s'avança hardiment, mais il y avait un problème.
Il ne trouvait aucune ouverture pour attaquer.
'Comment je suis censé entrer dans cette allonge... ?'
Ils maniaient des armes de forme semblable, si bien que leurs gardes se ressemblaient. Leur présence, elle, n'avait rien de commun.
Le guerrier, qui se considérait comme le meilleur lancier de la tribu, se sentit frustré. En allonge, en vitesse comme en puissance, il était nettement inférieur sur tous les plans.
« Si vous ne venez pas, c'est moi qui viens. »
Clang !
À l'instant où le guerrier para la première attaque avec sa lance, il eut l'impression que chaque os de son corps avait été secoué.
Whoosh !
C'est pourquoi il n'osa pas parer la deuxième attaque qui balayait bas vers lui. Le guerrier sauta en l'air pour l'éviter.
C'était exactement ce qu'Eugene voulait.
Tandis que le guerrier retombait, le troisième coup d'Eugene fila vers lui.
'Bon sang...'
L'attaque fut si rapide qu'elle le frappa au flanc avant même qu'il ait pu se mettre en garde.
« Urk ! »
Tout l'air fut chassé des poumons du guerrier, qui roula sur le sol puis fut pris de convulsions.
Les spectateurs les plus proches se précipitèrent, tirèrent le guerrier sur le côté, lui ôtèrent son armure et examinèrent ses blessures avec une efficacité remarquable.
« Il va bien ! »
Un spectateur forma un cercle avec ses doigts.
« Je demande à recevoir votre enseignement dans un duel à l'épée, Messire ! »
Cria le troisième adversaire.
Au corps à corps, l'écart d'allonge était absolu. Il semblait avoir décidé que les choses ne pouvaient pas continuer ainsi.
« Rex, prêtez-moi une arme. Et un bouclier aussi. »
« Bien sûr. »
Leurs allonges étaient désormais égales, mais cela ne changea rien. Eugene frappa à la fois du bouclier et de l'épée, déchaînant un barrage comme s'il pratiquait un style à deux épées.
Manier deux épées en harmonie était déjà difficile. Un bouclier et une épée, de longueurs et de centres d'équilibre totalement différents, étaient plus durs encore à combiner. Tous furent stupéfaits par la tempête d'attaques successives qu'il en tirait.
Clang !
Le guerrier, repoussé sans un instant pour se reprendre, finit par lâcher son bouclier.
Tremblement.
Même immobile, son bras entier tremblait comme s'il souffrait d'un violent tremblement. Il ne pouvait plus rien tenir.
« J'ai perdu. »
Se tenant le bras, il reconnut sa défaite.
Quand le troisième guerrier tomba à son tour, le dernier adversaire restant réclama un combat à mains nues.
Il renonçait à se battre avec des armes et cherchait à imposer d'emblée un échange au corps à corps.
'C'est un monstre en force et au maniement des armes, mais ses articulations ne peuvent pas être si solides !'
Le guerrier mit tout sur cette conviction. Feignant une attaque, il abaissa soudain sa garde et se jeta sur le bas du corps d'Eugene.
'C'est la première fois que je vois quelqu'un employer une technique pareille. Cette tribu est vraiment à part.'
Impressionné, Eugene se laissa tomber. Il aurait pu tenir bon comme un arbre millénaire s'il l'avait voulu, mais le combat à mains nues faisait aussi partie de ses points forts.
Eugene avait bel et bien été mis au sol, mais sa prise et son buste se tordirent d'une étrange façon. En un instant, leurs positions s'inversèrent.
« Aaargh ! »
Le cri de douleur du guerrier résonna dans la salle.
« Seigneur Rex, c'est le chevalier qui vous a appris ça lors de la dernière chasse aux bandits ? »
« Non. C'est aussi la première fois que je vois ça. »
Rex et le reste de la tribu observaient la clé de bras avec fascination.
C'était une technique inconnue, mais ils étaient le groupe qui connaissait le mieux le corps humain au monde. Ils comprirent aussitôt à quel point elle était vicieuse.
« C'est fini. Si vous continuez à vous débattre, il vous faudra une attelle. »
« Tu ne peux pas te sortir de là tout seul. »
Le guerrier forçait désespérément pour se dégager, le visage écarlate et les veines saillantes au cou.
« J-je me rends ! Je me rends ! »
À l'instant où Eugene lui lâcha le bras, Rex se leva d'un bond. Il vida sa coupe d'un trait, puis la lança au loin.
« Vous avez tous vu ça ? Si quelqu'un doute encore de mon jugement, qu'il s'avance ! À partir de maintenant, c'est moi qu'il affrontera ! »
« Qui pourrait bien en douter ? Grâce à vous, on a eu droit à un beau spectacle ! »
Acclamations et applaudissements éclatèrent de toutes parts au cri de Rex. Regarder de puissants guerriers se battre était leur accompagnement favori pour la boisson et les réjouissances.
Les guerriers qui s'étaient relevés tant bien que mal s'inclinèrent eux aussi respectueusement devant Eugene. Leurs visages étaient sereins, sans la moindre trace de rancœur.
Au signal de Rex, les jeunes femmes de la tribu remplirent leurs coupes à ras bord. L'atmosphère de la salle de banquet, nourrie de la sueur et de la douleur des guerriers, s'échauffa d'excitation.
Le lendemain matin, après avoir mangé et bu comme des fous.
« Seigneur Chevalier, vous avez un visiteur. »
Annonça une servante qui attendait devant les quartiers d'Eugene.
Homi, écœurée par l'odeur d'alcool qui imprégnait la salle de banquet, était sortie se promener.
« Qui est-ce ? »
« L'invocateur Marbas. »
Eugene sourit légèrement en voyant Varda hocher la tête avec empressement.
« Faites-le entrer. »
Contrairement à la dernière fois, Marbas avait des bandages enroulés autour de plusieurs parties du corps.
« La tenue traditionnelle de la tribu vous va très bien. Vous êtes peut-être le premier humain à la porter. »
« Grâce à elle, j'ai dû croiser le fer avec quelques guerriers fougueux. »
« Cela n'a-t-il pas fini par accroître leur respect et leur affection pour vous ? Voyez le bon côté des choses. »
« C'est ce que je fais. Voici Varda, mage de la Forêt d'Émeraude. »
Eugene désigna Varda de la paume ouverte.
« J'ai beaucoup entendu parler de votre réputation. C'est une grande bénédiction pour un jeune chevalier d'avoir une telle conseillère à ses côtés. »
« Moi aussi, je souhaitais rencontrer un invocateur. Merci d'avoir partagé votre précieux savoir avec mon chevalier. »
Les deux grands mages consacrèrent leur premier échange à parler d'Eugene.
« Inutile de me remercier. C'était aussi pour mon propre bien. Les invocateurs ne sont-ils pas les plus solitaires de tous les mages ? Converser avec ce chevalier était une récompense en soi. »
Peut-être une douleur sourde s'était-elle réveillée. Marbas s'interrompit et toucha son bras bandé.
« Des temps troublés s'annoncent. Vous lier d'amitié avec cette tribu a été un excellent choix. Le chef adjoint semble lui aussi complètement conquis. »
« Il me traite si bien après un seul combat mené ensemble que c'en est presque pesant. Mais je le comprends, maintenant que je sais qu'il y avait une prophétie. »
Marbas agita la main.
« Ne vous méprenez pas. Le chef adjoint n'a appris l'existence de la prophétie qu'après votre séparation. Il vous a bien traité par pure bienveillance. Au-delà de votre force martiale, vous avez dû dire et faire des choses qui l'ont touché. »
Varda acquiesça. Eugene avait le don de gagner le cœur des gens, ne fût-ce que d'un mot.
Tandis qu'ils continuaient de discuter de l'état du monde, Eugene remarqua que le coin de l'œil de Marbas tressaillait.
« Ça va ? »
« Les élancements sont pires que d'habitude aujourd'hui. »
« J'ai un remède efficace contre la douleur. Vous en voulez ? »
« Merci, mais j'utilise déjà un bon remède. Où croyez-vous que je loge ? »
La Tribu de la Main Noire avait jadis été un groupe d'assassins et était aujourd'hui une compagnie mercenaire. Ils chassaient les monstres au quotidien et comptaient des sorcières parmi eux. Ils disposaient de meilleurs ingrédients médicinaux et de meilleurs arts de guérison que la plupart des grands nobles.
« Comme vous le savez, ce qui m'a consumé n'était pas un feu ordinaire. Il ronge à la fois le corps et l'âme. »
Marbas défit les bandages de son bras.
« Vous le voyez, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
Au-delà de la peau brûlée, Eugene voyait vaciller des braises spirituelles. Elles s'accrochaient à l'âme de Marbas comme des charbons ardents.
« C'est un prix bien trop lourd pour une seule erreur. »
« Merci de le comprendre. Dès qu'elle en a l'occasion, elle se change en serpent de feu et darde sa langue noire sous ma peau. »
« N'y a-t-il aucun moyen d'en venir à bout ? »
Eugene se tourna vers Varda, mais elle secoua la tête. Ce n'était pas un mystère qu'une mage de la forêt pouvait traiter.
« Je ne vois même pas les braises qui le tourmentent. Ma magie et mes remèdes ne peuvent soigner que le corps. Le feu qui le brûle de l'intérieur... »
Varda laissa sa phrase en suspens, navrée.
« L'Église de l'Absolu n'a-t-elle aucune solution ? Ce serait elle la plus à même de soigner ce genre de mal. »
« J'ai autrefois dépensé une fortune pour de l'eau bénite par un évêque. Elle n'a fait qu'atténuer les symptômes visibles. La racine du mal est restée. »
Marbas caressa sa peau marquée par les brûlures.
Les braises de l'Enfer qui tourmentaient l'âme de Marbas paraissaient pourtant, sans qu'il sache pourquoi, aussi insignifiantes aux yeux d'Eugene que la flamme d'une bougie face à la tempête.
Tap. Tap. Tap.
Eugene tapotait la table de l'index.
Quelque chose le titillait. Une pensée semblait sur le point d'émerger et le pressait d'avancer.
« Ah ! »
Au bout d'un moment, son doigt s'immobilisa.
« Peut-être. »
« Hmm ? »
« Peut-être que je peux vous aider. »
Eugene ordonna à la servante qui attendait dehors d'apporter une grande jarre remplie d'eau.
« Varda, pourriez-vous sortir un moment ? »
Elle se leva sans poser de question. Marbas, lui non plus, ne demanda rien.
Les deux mages comprenaient d'instinct qu'Eugene s'apprêtait à affronter un mystère nouveau. C'était une intuition qu'on ne devait pas interrompre.
Varda, surtout, savait qu'Eugene détenait une autorité sans précédent dans le maniement des pouvoirs de l'Autre Monde.
« Que la fortune vous accompagne. »
Peu après le départ de Varda, la servante revint, une jarre pleine d'eau dans les bras. Eugene s'attendait à ce qu'un serviteur l'apporte, vu son poids, mais c'était bel et bien une femme de la Tribu de la Main Noire.
« Merci pour votre peine. »
« Ce n'était rien. Appelez-moi si vous avez besoin d'autre chose. »
Une fois que la servante se fut inclinée poliment et retirée, Eugene plongea la main dans l'eau claire et la fit tourner.
« Allez-vous me dire ce que vous comptez faire, à présent ? »
Finit par demander Marbas, incapable de contenir sa curiosité.
« Je vais tenter d'éteindre un feu inextinguible. »
« Que voulez-vous dire par là ? »
« Je ne saurais pas l'expliquer non plus. J'écoute simplement ce que mon instinct me souffle, et je le suis. »
Eugene ferma les yeux et posa la paume au-dessus de la surface de l'eau.
Puis il se remémora le baptême qu'il avait reçu autrefois dans un monastère de l'Église de l'Absolu. Le rite sacré que tous les enfants du village, lui compris, recevaient comme rite de passage.
« Je te chasse de son âme. »
Quand la prière à voix basse commença, les yeux de Marbas s'écarquillèrent.
« Esprit immonde. Flamme et douleur tenaces. Sous ma conduite, sois arraché à cette créature et va-t'en. »
Un mystère d'une intensité prodigieuse emplit l'eau de la jarre tandis qu'Eugene priait et y faisait aller et venir sa main.
Cela ressemblait aux miracles accomplis par les évêques, que Marbas avait vus à plusieurs reprises, mais l'origine en était fondamentalement différente.
« Je ne permettrai plus aucun châtiment. Il a assez souffert. C'est pourquoi... »
À mesure que la prière se poursuivait, Marbas sentit la chaleur de son corps refluer. La simple proximité de la bénédiction d'Eugene suffisait à contenir l'énergie de l'Enfer qui faisait rage en lui.
Eugene puisa une louche de l'eau qu'il avait purifiée par le baptême.
Splash.
Une puissante énergie purificatrice émanait de l'eau qui ondulait.
Ce n'était ni une énergie sacrée porteuse de la volonté d'un dieu, ni une énergie maléfique porteuse de celle d'un dieu mauvais.
C'était simplement une puissance pure.
Une puissance purificatrice uniquement vouée à laver les souillures spirituelles, sans égard au bien ni au mal.
« Viens devant moi. »
À cet instant, Marbas sentit sa chair et ses années se détacher de lui. Comme s'il ne restait plus que son âme, debout devant Eugene.
Les bandages se défirent et dévoilèrent une peau ravagée par les brûlures. Une chaleur malveillante vacillait à travers de vieilles cicatrices refermées depuis longtemps, cherchant à jeter un œil sur le monde.
L'eau purifiée qu'Eugene répandit se déversa sur son corps.
Ruissellement.
L'eau coulait sur sa peau, mais sa fraîcheur traversait sa chair et imprégnait son âme.
Tsss !
Une odeur de soufre s'éleva du corps de Marbas, et de la fumée monta là où l'eau le touchait.
« Oh... »
Des larmes commencèrent à perler au coin des yeux ridés de Marbas.
Le salut.
C'était la seule sensation qu'il éprouvait.
Les vestiges de l'Enfer qui le rongeaient depuis trente ans étaient chassés devant le baptême d'Eugene.