« Joyeux anniversaire, Marie », chuchota Ravenna alors que la calotte cahotait dans les rues de Kim City baignées de lune, en direction du port animé.
Elle tendit le bras à travers l'habitacle pour tapoter la tête endormie de la jeune fille assise en face d'elle. « Je t'aurais bien emmenée à la Capitale avec moi, mais tu comprends la situation actuelle. »
Marie fit une légère moue, se frottant les yeux pour lutter contre le sommeil. « Je sais, Maître. Maintenant que tout le monde sait que je suis la Sainte, c'est trop risqué de quitter la protection du Duché, surtout avec le Culte de la Sorcière qui me traque. Je suis juste un peu déçue, c'est tout... mais tu dois y aller. C'est l'enterrement de ton père. »
« Tiens », dit Ravenna en tendant à Marie une épaisse enveloppe crème avec un sourire en coin. « C'est le cadeau que je prépare depuis un moment. N'l'ouvre qu'après mon départ. »
La calotte s'immobilisa au quai, où l'imposant navire à vapeur crachait déjà d'épaisses volutes de vapeur blanche dans la rosée matinale. Les dockers se mouvaient comme des ombres dans la lumière naissante, préparant le bâtiment pour son voyage. Ravenna descendit, le bas de sa cape de voyage foncée effleurant les pavés.
« Bon voyage, Maître ! » lança Marie en agitant énergiquement la main depuis la portière.
Ravenna commença à gravir la passerelle, s'arrêtant en haut pour se retourner une dernière fois. Un sourire taquin et mystérieux effleura ses lèvres. « Espérons que la prochaine fois qu'on se verra, tu m'appelleras différemment », marmonna-t-elle. Sa voix était basse, pourtant elle porta parfaitement dans l'air vif, atteignant les oreilles de Marie comme si le vent lui-même avait livré le message.
Alors que le navire commençait à s'éloigner, sa massive coque disparaissant lentement dans la brume matinale, la curiosité de Marie finit par l'emporter. Elle brisa prudemment le sceau de cire de l'enveloppe, le souffle coupé en en tirant le parchemin.
Les documents étaient lourds, d'une officialité distincte, portant le sceau cramoisi en relief du Palais du Soleil.
Ses yeux s'écarquillèrent en lisant le titre du document principal : « Déclaration d'adoption pour Marie Leon Solarius. »
« Q-quoi ? »
Stupéfaite, les mains de Marie tremblaient tandis qu'elle vérifiait le second papier : un décret manuscrit portant la signature inconfondable, hardie, de l'empereur Andrew Solarius lui-même.
« Moi, Andrew Solarius, treizième souverain de l'Empire d'Ancorna, déclare par la présente Marie Leon comme nouveau membre de la Famille Impériale des Solarius. Je lui accorde le nom de Solarius en tant que fille adoptive de ma plus jeune fille, la princesse Ravenna Solarius. »
Dans un brouillard total, Marie s'affaissa contre le siège de la calotte. Elle fixa l'horizon où le navire s'était évanoui, le bruit rythmé des vagues contre le quai de bois comblant le silence.
« Elle avait promis de m'adopter... mais je ne pensais pas que Maître irait aussi loin », murmura Marie. Pour une raison qu'elle ne sut expliquer, une unique larme chaude lui échappa et vint s'écraser sur le sceau de l'Empereur.
Terrain funéraire impérial, Cathédrale centrale de Solious, Palais Impérial, Capitale, Empire d'Ancorna
L'imposante statue de Solious dominait le centre de la vaste salle close, sa main tendue pointant vers les cieux tandis qu'une massive couronne en forme de soleil reposait sur son front. Dans la lumière vacillante et tamisée de la cathédrale, le monument semblait éthéré, un gardien silencieux veillant sur les tombeaux de la lignée des Solarius, ceux qui descendaient du sang de la Déesse elle-même.
L'atmosphère était étouffante de solennité. Les prêtres étaient drapés de robes d'un noir profond, reflétant les habits de deuil de chaque âme présente. Par miracle, toute la Famille Impériale était arrivée à l'heure, alors qu'elle devait se disperser à travers le continent quelques jours plus tard.
Le prince Landon se tenait à l'avant-garde avec sa femme et ses enfants ; depuis le récent décès de Nolan, il occupait désormais la lourde position d'aîné. Derrière eux se tenaient la princesse Serena et son mari, suivis du prince William. Enfin, à l'arrière de la fratrie, se trouvait Ravenna. Tous étaient vêtus de l'uniforme impérial noir traditionnel, leurs visages masqués et identiques dans leur stoïcisme.
Contrairement aux funérailles communes, les rites des Solarius suivaient un chemin unique. Puisque les âmes des descendants de la Déesse étaient censées être traitées directement par Solious plutôt que par Herptian, la cérémonie se concentrait sur la lumière divine plutôt que sur les offrandes typiques à la Reine de l'Au-Delà. Hauts nobles et parents lointains observaient à distance respectueuse tandis que le soleil commençait à décliner sous l'horizon.
« Sa Majesté, le treizième soleil d'Ancorna, a maintenu la justice et la lumière de la Déesse la tête haute pour le peuple de ce grand Empire ! » En raison du décès du Pape, ce fut l'Archevêque qui psalmodia, sa voix résonnant sur la pierre. « Qu'il ait trouvé une mort si indigne aux mains de traîtres à la Foi sera jugé par la Déesse elle-même. Pour l'heure, nous prions pour une réincarnation sereine pour notre grand Souverain ! »
En parlant, il canalisa une bénédiction qui fit luire toute la salle d'une radiance divine éclatante. Ravenna serra les dents, sa peau lui démangeant de l'inconfort habituel qu'elle ressentait chaque fois que la bénédiction de Solious saturait l'air.
Un par un, selon la coutume, chaque enfant impérial s'approcha du tombeau de l'Empereur pour y murmurer quelques derniers mots. Lorsque vint enfin le tour de Ravenna, elle s'agenouilla devant la pierre froide après que le prince William se fut écarté. Elle déposa son bouquet de fleurs d'une main ferme.
« Je n'ai pas grand-chose à te dire », chuchota-t-elle, sa voix trop basse pour les oreilles indiscrètes de la Cour. « À part... j'espère que tu seras au moins un bon père dans ta prochaine vie, vieux. »
Elle se releva et regagna sa place derrière ses frères et sœurs, restant silencieuse tandis que les Grands Prêtres passaient l'heure suivante à énumérer la longue liste des réalisations de l'Empereur et à glorifier sa vie.
Une fois les rites formels achevés, les portes s'ouvrirent aux autresendeuillés. Une lente procession d'officiels et de citoyens commença à défiler, chacun offrant fleurs et prières. Au milieu de la foule de roses rouges et de lys, les yeux de Ravenna captèrent un éclat d'un rouge profond et sombre.
Un vieil homme aux cheveux rouge foncé s'approcha du tombeau. Contrairement aux autres, il offrait un bouquet de tournesols, vibrants et déplacés dans la pénombre. Il fit une brève prière silencieuse et se remit immédiatement à fendre la foule, avançant avec une hâte subtile, comme s'il ne supportait pas l'atmosphère étouffante de la cathédrale.
Ravenna n'hésita pas. Elle se fraya un chemin à travers la foule, les yeux rivés sur la silhouette qui s'éloignait. Juste au moment où il atteignait le seuil de l'enceinte funéraire, elle tendit la main et agrippa le tissu de sa veste.
L'homme se figea, mais ne se retourna pas.
« Je ne pensais pas te revoir un jour », dit Ravenna, sa voix tremblant légèrement d'un mélange de caprice enfantin et de reconnaissance. Elle resserra sa prise sur la veste, ses jointures blanchissant. « C'est toi, n'est-ce pas... Maître ? »