« Nous comptions employer une tactique de guérilla », suggéra le chevalier Kalahad, d'un ton bas et tactique. « Nous pourrions progresser lentement et sans bruit à travers les passages sinueux jusqu'à l'escalier découvert, en limitant notre exposition et en économisant les rares munitions qu'il nous reste. Notre survie dépend de notre discrétion. »
« Non », s'opposa Ravenna, ses yeux brillant d'une intention soudaine et décisive. Sa voix se fit plus tranchante, coupant court à la suggestion pratique du chevalier. « J'ai un plan complètement différent. »
Ville du Nord, Côte Nord, Île de Kim, Kim City, Empire d'Ancorna
« Feu ! Feu ! Ne les laissez pas sortir de la ligne de contrôle ! » ordonna Dame Aisha, sa voix rauque d'urgence tandis qu'elle combattait le flux incessant qui déferlait du donjon.
L'apparition soudaine du Portail du Donjon avait déchiré une massive brèche déchiquetée dans la ville côtière nouvellement construite. L'ouverture, une porte de bois sombre et pulsant, se dressait de manière menaçante, bien loin de la ligne de défense formée à la hâte. Les troupes de Kim City livraient une bataille perdue d'avance pour le terrain, déjà près de la moitié du nouveau quartier nord submergée par le torrent de bêtes magiques.
L'ennemi principal était les Minotaures, des créatures massives aux allures de taureaux humanoïdes qui jaillissaient avec une vitesse et une force brute terrifiantes. Leurs peaux épaisses et leurs muscles denses encaissaient les impacts répétés des Kim Pattern Rifles et même des canons navals lourds avec une résilience déconcertante.
« C'est une chance que la gare soit restée structurellement intacte, sans quoi sécuriser ne serait-ce que cette ligne de contrôle précaire aurait été quasi impossible », remarqua Dame Aisha, rechargeant son fusil avec des gestes vifs et exercés. Elle jeta un coup d'œil à Sarah, qui se tenait près du poste de commandement, le visage blanc de terreur et d'anxiété. De nouvelles tranchées étaient creusées aussi vite que les ouvriers le pouvaient, et des barrières de fil de fer barbelé déployées rapidement pour établir un second périmètre face à la horde de Minotaures qui les submergeait.
« Je comprends la nécessité militaire », bredouilla Sarah, la voix serrée par la panique. « Mais nous devons faire davantage ! Votre Altesse et la Sainte sont piégées dans ce cauchemar ! » La vue des bêtes qui fonçaient, leurs sabots lourds martelant le sol, leurs corps puissants encaissant les balles sans broncher, était une épreuve insupportable pour ses nerfs de civile.
Il fallut d'atroces minutes pour abattre un seul Minotaure, même sous l'impact concentré et répété des puissants Fusils Kim et Canons déchirant leur chair.
« J'essaye, bon sang ! » claqua Dame Aisha, reprenant son propre fusil. Elle visa un gobelin, bête plus petite et moins résistante, qui s'était faufilé à travers la cohorte chaotique des Minotaures et fonçait sur eux. Dame Aisha tira, l'abattant d'une balle unique et précise tandis que Sarah hurlait, reculant en sautant loin du cadavre de la créature.
« Nous devons dégager un itinéraire défini et sûr pour atteindre l'entrée du Donjon, si nous voulons ne serait-ce qu'espérer les retrouver à l'intérieur en premier », déclara Dame Aisha, les yeux balayant le champ de bataille écrasant, à la recherche d'une solution tactique. « Les prêtres de l'Église herptienne arrivent-ils ? Nous avons désespérément besoin de déterminer le niveau de menace et les caractéristiques du donjon avant d'engager nos troupes à l'aveugle. »
« Le train qu'ils ont pris doit arriver sous peu », répondit Sarah, les yeux écarquillés alors qu'elle regardait vers les voies ferrées. « Ils ont dû prendre le suivant juste après le mien, il leur fallait le temps de rassembler l'équipement nécessaire et les fleurs de sort pour l'inspection. »
Dame Aisha abattit un autre Minotaur d'une balle précise, puis décrocha vivement son épée pour trancher la gorge d'un gobelin tentant de percer le périmètre de fil de fer. Elle haletait, son souffle formant de la buée dans l'air froid, sa frustration palpable. « Si seulement le Capitaine Hughes ou le Vice-Capitaine John étaient là », marmonna-t-elle, la voix lourde d'épuisement. « Ils auraient trouvé une approche tactique définitive. »
Sarah, serrant son registre de rapports, acquiesça d'un air las. « J'ai intercepté le journaliste du journal de la ville avant qu'il n'arrive. La dernière chose dont nous ayons besoin, c'est que Kim City apprenne que Son Altesse et la Sainte sont portées disparues, piégées dans un donjon fraîchement apparu. »
« Vous ne pourrez pas garder cette information cachée bien longtemps », répondit Dame Aisha, rechargeant son fusil. « Pas avec le volume de troupes et d'ouvriers qu'il nous faut pour contrôler les bêtes magiques qui spawnent sans cesse et sécuriser le portail du donjon. »
Académie d'Enseignement Supérieur, Église herptienne, Kim City, Empire d'Ancorna
Pendant ce temps, au cœur industriel bouillonnant de Kim City, une course désespérée contre la montre se jouait. Kaelen et Ryan firent irruption dans le bureau privé du Chef Forgeron Nille, une petite pièce nichée contre la chaleur rugissante des ateliers de l'usine.
« Maître ! Maître ! » s'exclama Ryan, la voix aiguë de panique. « J'ai appris que de nombreux prêtres sont déployés pour une urgence liée au donjon ! »
« Chut ! » Nille le foudroya du regard sur l'instant, l'inquiétude creusant les traits de son visage noirci de suie. Le vieil homme était à la fois inquiet et curieux : inquiet du chaos, et curieux de la source de la fuite de Ryan. « Comment sais-tu ça ?! Cette nouvelle ne doit pas sortir des canaux officiels ! » Il agrippa vivement la bouche de son apprenti d'une large main calleuse pour le faire taire.
Kaelen, voyant l'alarme du vieux forgeron et en comprenant l'urgence, prit la parole pour son camarade étouffé. « Le Prêtre Junior Finn devait nous aider à expérimenter une méthode améliorée pour photographier et stabiliser l'image en utilisant la réflexion du verre, mais il a été soudainement réquisitionné pour la nouvelle ville du nord afin d'assister à une urgence liée au donjon. »
Le Forgeron Nille acquiesça lentement, la confirmation d'une brèche majeure de sécurité pesant sur lui. Il retira sa main de la bouche de Ryan.
« Bien que je n'aie pas encore tout à fait compris, je travaille toujours avec diligence sur l'ordre de Son Altesse. Alors, je... » Ryan, saisissant l'attention soudaine, se lança, incapable de contenir plus longtemps le savoir qui le consumait. Il menait en secret des recherches sur les propriétés de la lumière et du verre depuis que Ravenna lui en avait confié la tâche.
Nille dit d'une voix sévère : « Arrête de tourner autour du pot. »
« Oui, Maître ! Je pense savoir comment perturber le mana du cœur du donjon ! » lâcha soudain Ryan, l'audace de son affirmation emplissant le petit bureau d'une tension électrique.