Aurore s'arrêta à quelques centimètres de son visage, assez près pour que Ravenna distingue les cernes légers sous ses yeux, la tension de sa mâchoire qui parlait de nuits blanches et de traque sans relâche. Lorsqu'elle parla à nouveau, sa voix n'était guère plus qu'un murmure, les mots destinés à Ravenna seule.
« J'ai besoin d'asile, Ravy. S'il te plaît. »
La supplication brute dans la voix d'Aurore frappa Ravenna comme un coup physique. Ce n'était pas la femme audacieuse et insouciante qu'elle se souvenait — c'était quelqu'un qui n'avait plus de temps.
L'air entre elles s'alourdit, épais d'une peur indicible. Ravenna pouvait sentir le fin tremblement des mains d'Aurore tandis qu'elles se tenaient front contre front, leurs souffles se mêlant dans l'exigu espace qui les séparait. Le parfum signature d'Aurore, maintenant entaché par l'âcre tangente de la sueur de panique.
« Dis-moi ce qui se passe, » exigea Ravenna, sa voix assez basse pour qu'Aurore seule l'entende. Les mots sortirent plus tranchants que prévu, aiguisés par des années de commandement, mais ses doigts trouvèrent le poignet d'Aurore — une ancre dans la tempête.
Les mots suivants d'Aurore tombèrent comme des pierres dans l'eau calme. « Mon père et ma mère ont disparu il y a deux mois. »
L'étreinte de Ravenna se resserra involontairement. Le comte et la comtesse Flask, disparus ? Les implications percutèrent son esprit comme des vagues déferlantes. La famille Flask n'était pas une noblesse mineure, elle contrôlait une flotte rivalisant avec la marine impériale.
Aurore se pressa contre elle, ses mots suivants un murmure contre la joue de Ravenna tandis qu'elle initiait une étreinte — un geste calculé pour cacher sa maîtrise qui s'effritait aux yeux observateurs. « Ethan a trouvé une piste. Il est allé enquêter mais — » Sa voix se brisa. « — ce matin, j'ai reçu la nouvelle. On l'a retrouvé mort dans sa chambre d'hôtel à la Cité d'Otto. »
Ravenna se raidit. Ethan Flask, le frère d'Aurore, est mort lui aussi ? Le marchand-diplomate avait été l'un des agents les plus rusés d'Ancorna. Que quelqu'un l'élimine si effrontément…
Lorsqu'elles se séparèrent, le sourire d'Aurore était une parodie grotesque de son charme habituel, son murmure frénétique : « Ce qu'ils ont découvert, ça les a fait marquer pour le service d'Herptian au Château Céleste. »
« J'ai peur pour moi et mon fils, Ravy… » La voix d'Aurore craqua, la première vraie faille dans sa contenance. « De tous mes amis, tu es la seule en qui je puisse avoir confiance pour nous protéger contre cette menace précise. »
Ravenna étudia sa plus vieille amie — le léger tremblement de ses épaules, la façon dont sa main libre ne cessait de revenir vers sa poitrine où sa marque d'Apôtre reposait cachée. La question non dite brûlait entre elles : qui pouvait bien effrayer une noble impériale au point de la faire fuir vers une princesse exilée ?
« Si je t'accorde l'asile, » dit enfin Ravenna, son pouce traçant les callosités familières sur la paume d'Aurore — vestiges des leçons d'épée de leur enfance, « je ne peux pas te promettre que tu pourras partir de sitôt. »
Le rire de réponse d'Aurore était trop aigu, trop brillant. « Chérie, je préfère être ta prisonnière que de laisser mon fils grandir orpheline. » Son étreinte se resserra. « Pose juste tes conditions. »
Ravenna fit volte-face brusquement, tirant Aurore vers le carrosse qui les attendait. « Tu m'expliqueras tout derrière des portes closes. Pour l'instant… » Son regard se porta sur la suite d'Aurore. « Attends — laisse-moi chercher Ken d'abord, » dit doucement Aurore.
Avant que Ravenna ne puisse répondre, une petite silhouette émergea du pont — un jeune garçon aux cheveux roux ébouriffés et aux grands yeux curieux. Il hésita à la vue de la femme inconnue, ses doigts agrippant l'ourlet de sa tunique.
« M-Maman… ? » murmura-t-il, incertain.
Aurore s'agenouilla vivement, sa robe s'étalant autour d'elle, et prit sa main dans la sienne. « Ken, c'est mon amie Son Altesse, Ravenna, » dit-elle doucement, sa voix chaleureuse de réconfort. « Dis bonjour. »
Le garçon de six ans étudia Ravenna — sa posture régale, les angles vifs de son visage adoucis seulement par la plus infime lueur d'amusement dans ses yeux froids. Une légère rougeur monta à ses joues, et au lieu de parler, il fit un rapide signe de tête timide.
Les lèvres de Ravenna se courbèrent en un mince sourire calculé. « Charmante, » remarqua-t-elle, bien que son ton restât insondable. « Maintenant, partons. D'autres affaires réclament mon attention. »
Sur ce, elle fit monter Aurore et Ken dans le carrosse, son intérieur de velours moelleux les engloutissant dans l'ombre. Avant que la portière ne se ferme, elle lança un dernier coup d'œil à la suite d'Aurore — chevaliers raides au garde-à-vous, servantes serrant leurs effets.
« Votre personnel et vos gardes seront logés séparément, » déclara Ravenna, sa voix ne laissant place à aucune discussion. « Je ne peux pas les autoriser dans mon château pour l'instant. »
Aurore n'hésita qu'un instant avant d'acquiescer. D'un mot discret à son capitaine des chevaliers — un homme au visage sévère qui s'inclina profondément, elle s'installa sur le siège face à Ravenna, Ken pressé contre son flanc. La portière du carrosse se ferma sur un clic net, et avec un cahot, ils entamèrent leur voyage vers la silhouette des hauts bâtiments de la Cité de Kim.
Duché de Morgen, Royaume d'Estra — État Vassal de l'Empire d'Ancorna, Confins Méridionaux, près de l'Empire de Conley
Alors que le soleil pâle s'enfonçait sous l'horizon glacé, les plaines enneigées des confins méridionaux tremblèrent sous la marche implacable de centaines de bottes. Le bruit des pas et le cliquetis des armes résonnaient dans l'air froid et cassant — une chorale dissonante de guerre descendant de la frontière de Conley.
Mais ce n'était pas une armée régulière de l'Empire de Conley. Leurs bannières étaient absentes, et leurs formations manquaient de la précision de soldats formés par l'État. À la place, ce qui avançait sur les collines enneigées était une force chaotique, bigarrée — une armée rapiécée de criminels, de voyous et de mercenaires. Leurs armures étaient dépareillées, leurs armes tachées de rouille et de sang séché. C'étaient des mercenaires, des bandits, des chiens de guerre — membres du tristement célèbre Syndicat d'Héraclès, confirmant les rumeurs récentes d'opérations avec le soutien officieux de l'Empire de Conley.
De l'autre côté de la vallée, les défenseurs du Duché de Morgen se tenaient dans un silence grimace, le vent glacé tirant sur leurs manteaux et bannières. Retriechés dans des ouvrages de terre hâtivement construits, leur ligne défensive serpentait le long de la crête de la colline enneigée. Des pieux en bois sortaient comme des dents déchiquetées, des chausse-trapes avaient été semées dans les champs ouverts, et des catapultes se dressaient derrière des barricades fortifiées, déjà chargées de lourdes pierres enveloppées de neige pour camoufler leur dessein mortel.
Au cœur des défenses, au sommet d'une crête surplombant l'approche ennemie, se tenaient le Duc Kevin Morgen et son commandant de confiance, Eugène. Les hommes étaient épaule contre épaule, leur haleine fumant dans le crépuscule gelé.
« Ils ne perdent pas de temps, » dit Eugène, les yeux plissés tandis qu'il étudiait la horde nombreuse mais désorganisée rampant sur la neige.
« Non. Mais ils ne sont pas organisés non plus, » répondit le Duc Kevin, serrant la garde de son épée tandis que le vent hurlait autour d'eux. « Ce n'est pas une manœuvre de Conley. Ils ont envoyé des chiens faire leur sale besogne. »
Eugène acquiesça sombrement. « Pourtant, les chiens peuvent mordre. Et il y en a beaucoup. »
Kevin parcourut des yeux les lignes de ses soldats. Les hommes et femmes du Duché de Morgen, bien que moins nombreux, étaient entraînés et disciplinés. Revêtus d'acier et d'armures doublées de fourrure, ils attendaient avec une résolution calme derrière leurs fortifications de fortune.