C'était un homme qui rencontrait souvent le comte Roscent pour des affaires. Aria se souvenait de l'avoir vu plusieurs fois au manoir. Ce n'est qu'alors qu'Annie haussa la voix, battant des mains, réalisant combien de fois elle l'avait elle aussi croisé au manoir.
« Mon Dieu ! Je m'en souviens aussi ! Mais pourquoi a-t-il tant vieilli ? Je crois qu'il ne s'est écoulé qu'un an… ! »
Elle fit tout un plat parce qu'elle ne l'avait pas reconnu, tant il avait vieilli de dix ans. C'était sans doute parce qu'il en avait vu de dures. Il a dû fuir éperdument pour ne pas se faire prendre.
Jessie éleva aussi la voix, comme si elle se souvenait. « Rien qu'à y penser, je m'en souviens, moi aussi ! Oh, mon Dieu. Comment est-il encore dans la capitale ? Je pensais qu'il aurait été puni… »
« Moi aussi. Pourquoi n'a-t-il pas été attrapé et puni ? »
« Enfin, l'accusation était-elle légère ? Peut-être que c'est juste une relation qui servait à maintenir un arrangement… »
Faute de souvenirs précis, il était fort probable qu'il n'ait été impliqué qu'à un niveau vraiment insignifiant. C'est peut-être pour cela qu'il avait échappé à la punition. Cependant, bien décidée à ne pas le rencontrer, Aria pressa Annie de sortir au plus vite.
« Ah, et à partir de maintenant, tu peux gérer ce genre de cas toi-même. S'il ne s'agit pas d'une grosse erreur, pas besoin de me le signaler. »
Au fond, ce n'était qu'un ordre de rencontre. Il n'y avait pas de mal à ajuster l'ordre selon la position d'Annie. Aria ne voulait plus s'embarrasser de telles futilités. Même si les erreurs étaient fréquentes, les dégâts restaient minimes.
Et puisque c'était Aria elle-même qui avait décidé de ne plus jouer la princesse héritière bienveillante, elle jugea bon qu'Annie puisse bousculer l'ordre des audiences et aller à l'encontre des attentes des nobles et autres visiteurs.
« Ne fais rien d'illégal, cependant. Agis seulement dans la mesure où je peux te couvrir. »
Annie acquiesça vivement à cette remarque. Cela signifiait que la moindre offense serait couverte. C'était bon à entendre.
« Ne t'inquiète pas ! Je m'en occuperai bien, même le travail du vicomte Straw, à ma place ! »
Annie, qui avait répondu avec aplomb, quitta immédiatement le salon. Le vicomte Straw, qui l'attendait, se rua vers elle et la pressa : « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Annie secoua la tête, les bras croisés. « Je n'y peux rien. »
« Comment ça ? »
« Vous devriez le savoir mieux que quiconque. »
« … Quoi ? »
Les yeux d'Annie étaient glacés. 'Tu connais très bien ton péché.' Mais comme il maintenait qu'il ne comprenait toujours pas, elle fut forcée d'ajouter une explication.
« Même si les lieux étaient différents, vous avez souvent vu la princesse héritière par le passé, donc vous n'avez même pas besoin d'avoir un entretien avec elle. »
« … ! » À ces mots, les yeux du vicomte Straw sortirent de leurs orbites. « Eh bien, c'est du passé ! Je n'ai fait qu'aider l'ancien comte à conclure un marché ! Comment un noble pourrait-il ne pas avoir fait de marché avec le comte Roscent ? Et comme vous le voyez, je n'ai même pas été puni… ! »
« Vous ne croyez tout de même pas que l'absence de punition équivaut à un pardon, n'est-ce pas ? Son Altesse la princesse héritière ne souhaite rencontrer personne qui a été gravement compromis par le passé, alors veuillez rentrer tranquillement. »
« … ! »
La tête du vicomte Straw, qui faisait un discours enflammé, tomba désespérément face à la réponse sévère d'Annie. Il semblait croire que tout irait bien puisqu'il n'avait pas été puni.
Et il avait même obtenu permission… Tandis que le vicomte Straw, abattu, restait là pantois, Annie le dépassa en disant : « Ah, j'ai soif. J'aimerais bien qu'on m'apporte quelque chose. Ils sont tous occupés, je n'ai personne à qui donner d'ordre. »
« … ! »
C'était comme lui demander de l'écouter. Résultat, les yeux du vicomte Straw tremblaient sans relâche. Il semblait en plein conflit. Parce qu'il devait renoncer à sa fierté de noble.
Mais à la fin…
« … Attends, attends une minute. »
Le vicomte Straw abandonna sa fierté et se hâta de sortir devant le salon. Pas en noble, ses pas étaient très pressés. La bouche d'Annie s'étira lentement tandis qu'elle le regardait, ahurie, comme si elle n'avait pas cru que ça marcherait. L'existence d'un noble était si facile à manipuler…
Il ne fallut pas longtemps pour que le vicomte Straw apporte une boisson fraîche à Annie.
« C'est plus précieux que je ne le pensais. » Aria sourit avec satisfaction en touchant le bijou qu'apportait le propriétaire du bijoutier.
C'était un joyau précieux et beau, qu'on voyait rarement. La couleur bleue en son cœur, extraite de la mer, attira son attention. Il y en avait aussi de jaunes ou de rouges, mais le plus beau de tous était le bleu, qui ressemblait aux pupilles des yeux d'Asher.
Elle l'observa un long moment, et le visage du propriétaire du bijoutier affichait un sourire satisfait.
« Est-ce comestible ? »
« Oui, c'est inoffensif à moins d'en manger beaucoup d'un coup. »
« S'ils n'en mangent pas beaucoup… » Aria était embarrassée. Le prix était élevé, et il n'y en aurait pas assez pour en manger en grande quantité, mais il aurait été impossible d'éviter la responsabilité si quelqu'un en mangeait beaucoup, par précaution.
« Et s'ils en mangent en gros ? »
« Rien n'a été confirmé pour l'instant. »
« Alors fixez la norme correcte. S'il y a des dégâts, je serai tenue responsable aussi. »
« D'accord. »
« Combien allez-vous en mettre sur le marché ? Quel est le prix ? »
« Je vais le sortir à un prix très élevé. C'est un produit premium de par son nom. »
« Je vois. »
C'était souhaitable car en le sortant en petite quantité à prix élevé, cela ferait monter le prix, la valeur augmenterait et tout le monde l'apprécierait.
« Alors j'espère que Votre Altesse m'aidera à faire un profit plus important. »
« Moi ? Quoi ? » demanda Aria en retour, sachant ce qu'il allait demander.
« Je vous donnerai en premier tous les bijoux que je vais importer, et j'espère que vous les porterez. »
'Qui d'autre peut obtenir d'aussi grands résultats en faisant la promotion autant que la princesse héritière ?'
Aria répondit, relevant les lèvres, lorsqu'il demanda de la promotion au lieu d'offrir des bijoux.
« Trente pour cent des ventes. »
« … Oui ? »
« Faites don de trente pour cent en mon nom. »
« Un don… ? Où… ?
« À l'établissement que je construirai à l'avenir. »
Lorsqu'on lui demanda de donner trente pour cent, le propriétaire du bijoutier fut en plein tourment. Il semblait calculer combien d'influence il pourrait en tirer.
Aria continua comme s'il était sot : « Je sais déjà que vous faites plus de la moitié du bénéfice, alors ne faites pas semblant de vous en faire. »
Le propriétaire du bijoutier rit en disant qu'il n'y pouvait rien car il gagnait en réalité près de soixante pour cent du bénéfice. Ce n'était pas une mauvaise affaire car en utilisant la réputation d'Aria, de toute façon, il ferait plus de soixante pour cent du chiffre d'affaires. En outre, c'était une femme qui s'était fait un nom sur le continent au-delà de l'empire, donc il y avait une possibilité qu'il récupère les profits qu'il donnerait.
« Je vois. Je ferai cela. »
« Apportez le contrat la prochaine fois que vous viendrez. Vous devez tout remplir comme je l'ai dit. »
« Oui, je viendrai bientôt après avoir tout rempli. Mais quel genre d'établissement entendez-vous pour que je doive donner autant ? »
Les bijoux vendus en bijouterie s'accompagnaient d'un travail d'artisanat, et le montant était inexplicablement élevé. Donc trente pour cent des ventes devait représenter une somme colossale.
Quel genre d'établissements allaient absorber une telle somme ? Aria répondit avec un sourire bête au visage d'un homme qui semblait avoir une imagination dangereuse.
« Vous n'avez pas à vous inquiéter. Je n'autoriserai aucun établissement dangereux. C'est le seul établissement qui puisse maintenir ma position stable pour l'instant. »
Répondre aux attentes des gens était exactement ce qu'Aria choisissait pour maintenir sa place.
Aria bâtit un établissement en combinant toute sa fortune avec les frais d'entretien de sa dignité versés à la princesse héritière. Il y avait trois établissements qu'elle construisit, la première chose qu'elle planifia fut une institution médicale, suivie d'une école et le dernier fut une bibliothèque. Tous étaient des établissements accessibles gratuitement aux roturiers. C'était autre chose que l'académie, qui exigeait des conditions.
Pour l'institution médicale en particulier, une somme énorme fut dépensée en personnel médical et médicaments comparé aux autres établissements, mais Aria avait aussi beaucoup d'argent au départ, et des gens prêts à faire des dons affluaient de partout et elle n'avait pas à s'inquiéter du tout. Non, on en était arrivé au point où elle devait réfléchir à qui accepter les dons.
« Si ça continue comme ça, ils diront : "Mieux vaudrait que la princesse héritière soit l'empereur." »