Ils parvinrent au royaume de Croa sans encombre, en passant par plusieurs villes selon le plan d'Asher. Heureusement, la vitesse de transmission du document officiel était plus lente que leur vitesse de déplacement, si bien qu'ils n'eurent aucune difficulté à avancer. La calèche ralentit progressivement à l'approche de la frontière et s'arrêta bientôt.
« Monsieur Asterope. »
Ils entendirent alors la voix de Lane juste à l'extérieur de la calèche. Cela signifiait qu'ils devaient en sortir. Bien que ce fût la calèche du prince héritier, ce n'était pas une visite officielle, aussi durent-ils suivre une procédure formelle, contrairement aux fois précédentes. Il manifesta donc son intention de sortir sous peu et adressa un regard à Aria.
« Nous devons sortir. »
Ils avaient traversé quelques villes et avaient envoyé quelqu'un les annoncer à l'avance, aussi, par chance, n'eurent-ils ni à attendre ni à préparer quoi que ce soit. Il suffisait simplement de montrer son visage et de prouver qu'il était le prince héritier, puis de signer.
« Pour une raison quelconque, c'est bruyant dehors. »
Aria, qui s'apprêtait à sortir avec Asher, inclina la tête face au murmure des voix dehors. Asher répondit à l'étonnement d'Aria :
« Peut-être à cause de notre voiture. »
Ils ont dû se demander ce qu'était une calèche, puisqu'elle s'était arrêtée devant eux sans faire la queue. « Quel grand personnage peut bien être dedans ? »
Si elle avait porté l'emblème impérial, ils auraient baissé la tête, mais la calèche actuelle dans laquelle se trouvaient Aria et Asher n'en avait pas de particulier, aussi la curiosité des gens grandissait-elle.
« Lady Aria, donnez-moi votre main. »
Aria descendit lentement, tenant la main qu'Asher lui tendait après être descendu de la calèche. Leurs yeux s'écarquillèrent et ils retinrent leur souffle, eux qui babillaient devant cette calèche mystérieuse, en apercevant Aria en sortir.
« Qui est donc cette femme d'une telle beauté ? »
Elle avait toujours été une femme qui attire le regard car elle était belle sans artifice. À présent, cependant, plus brillamment parée que d'habitude, la silhouette d'Aria suffisait à captiver l'attention de tous.
L'innombrable foule qui attendait de franchir la frontière remarqua les deux, et un homme se fraya un chemin au milieu d'elle. Il avait l'air d'un noble de haut rang. Il s'élança et les salua, s'agenouillant au sol.
« Bi, bienvenue au royaume de Croa. Votre Altesse Franz Asterope. »
Et la foule, qui babillait à nouveau, se figea dès que l'identité d'Asher fut connue. « Comment osent-ils rester debout devant le prince héritier ! » La foule qui regardait se courba jusqu'à ce que leurs nez touchent le sol.
« Je ne sais que faire, tant vous m'accueillez ainsi. »
« C'e, c'est un honneur. Veuillez signer et passer tout droit par la porte. »
Sur le document qu'il avait lui-même apporté, il inscrivit immédiatement son nom, et ce fut au tour d'Aria. Comme c'était une femme qui accompagnait le prince héritier, l'homme qui maintenait encore une attitude d'extrême déférence appela son nom et l'écrivit sur le document qu'il avait reçu à l'avance.
« Êtes-vous Lady Aria de la famille Roscent ? »
« Lady Aria de la famille Roscent ? »
Le nom d'Aria était déjà largement connu car tant de gens avaient fait fortune par leurs propres efforts grâce à l'aide de l'empire. Aussi l'assistance regarda-t-elle de travers sans le vouloir et revérifia-t-elle son visage.
On leur avait dit que l'Investisseur A était une belle dame noble, mais ils furent frappés par le fait que sa beauté était si écrasante que chacun en était incapable de l'exprimer. Il en alla de même pour lui qui était venu à la rencontre d'Asher et d'Aria, et il fut décontenancé par Aria, au point d'en oublier son devoir.
« Où dois-je signer ? »
« … Oui, vous pouvez le faire ici ! »
Quand Aria sourit et le rappela à son devoir, l'homme, qui réalisa son impolitesse, s'inclina à nouveau et présenta le document à Aria.
Aria, qui ne le blâma pas mais inscrivit gracieusement son nom, lui rendit le document. L'homme la remercia plusieurs fois comme s'il avait reçu une grande grâce.
« J'espère que vous passerez un séjour confortable, car j'ai préparé un logement. »
L'homme baissa à nouveau la tête. Grâce à ce tumulte, les rumeurs du prince héritier de l'empire et de l'étoile de l'empire qui les visitaient se répandirent rapidement dans tout le royaume de Croa.
***
« … Il ne sera pas possible de sortir. »
C'était un hébergement de luxe réservé à la noblesse, mais c'était bruyant dehors à cause de la foule. La plupart étaient des roturiers qui voulaient ne serait-ce qu'une fois poser les yeux sur Aria.
Les gens de l'empire avaient l'occasion de rencontrer Aria en assistant à l'académie ou en se rendant personnellement au manoir du comté, mais ceux du royaume de Croa n'en avaient pas. Alors qu'Aria secouait la tête face au spectacle vu par la fenêtre, il posa les papiers qu'il lisait et rit.
« C'est tout à cause de toi, tu es si extraordinaire. »
« … Si tu le dis, que répondre… »
Comme elle ne pouvait réfuter ses mots, elle bredouilla, et le sourire d'Asher s'épaissit.
« Puisque nous avons constitué la preuve que toi et moi avons quitté la capitale depuis longtemps, nous enverrons la voiture d'abord cet après-midi. »
« Et nous ? »
« Qu'en dis-tu de partir demain ? Je dois sortir un moment car j'ai une affaire à régler. »
« Une affaire ? »
« Une affaire au royaume de Croa ? » Aria acquiesça sans demander davantage, pensant qu'il préparerait quelque chose pour la princesse. Et elle voulait vraiment se reposer, car elle avait voyagé en calèche.
« Il y a un cuisinier au royaume de Croa qui est plutôt doué. Je me souviens que les plats du menu étaient assez bons. Pourquoi ne pas m'accompagner ce soir ? »
« D'accord, j'ai hâte. »
Au moment où Aria répondit avec un sourire, Lane frappa à la porte.
« Monsieur Asher, nous avons sa localisation. »
Asher, qui regarda un moment la boîte du sablier, dit en enfilant une cape noire. « Il semble que l'heure soit venue. Je reviendrai dans quelques minutes, veuillez patienter un instant. »
Asher, après ces mots, quitta la pièce en hâte. Il semblait pressé comme si c'était vraiment important. Aria, qui n'avait plus rien à faire après son départ, prit le livre. Elle en avait assez de le relire encore et encore pendant le voyage, mais elle n'avait pas d'autre livre.
Pendant qu'elle passait le temps à feuilleter le livre, quelqu'un frappa à la porte.
« Est-il déjà de retour ? Aussi vite ? » Aria, qui pensait que ce n'était pas possible, ne répondit pas et attendit. Alors l'homme qui avait frappé appela.
« Asher, c'est moi. »
Il cherchait plutôt Asher. À la voix d'un homme étrange, Aria se raidit sur ses gardes. Ils avaient dû mettre en place la sécurité, mais elle ne savait pas comment il avait pu passer au travers. Et il l'appelait d'une façon ou d'une autre par son surnom.
« Pourquoi ne réponds-tu pas ? C'est moi. »
D'une voix pressée, Aria saisit la boîte du sablier pour pouvoir remonter le temps à tout moment. Aria, prête, informa le visiteur de l'absence d'Asher.
« Cela fait longtemps qu'il est parti. Alors tu ferais mieux de revenir plus tard. »
« … Pourquoi ? N'est-ce pas d'abord moi qu'il faut rencontrer ? »
Face à une réponse très curieuse, il lui vint à l'esprit qu'il s'agissait de celui avec qui Asher avait dit avoir une affaire. Il y avait une possibilité qu'ils se soient manqués.
« Es-tu celui qui a pris rendez-vous ? »
« Non, ce n'est pas ça. »
Alors elle le lui demanda, mais l'homme répondit fermement que non. En pareil cas, il est normal de mentir. C'était un homme très honnête.
« Tu ferais mieux de revenir plus tard, alors. »
« … Tout ce que j'ai coopéré… c'est trop dommage. »
D'ailleurs, sa réponse était frustrée. Le ton de sa marmonnerie réduisit un peu sa nervosité. Un moment, il marmonna quelque chose comme pour médire d'Asher, puis changea bientôt de sujet et posa une question abrupte :
« Au fait, es-tu la Roscent Aria de la rumeur ? Une dame qui a charmé l'insensible Asher ? »
C'était une question grossière, mais elle ne put la relever car elle pensait qu'il n'était pas un homme ordinaire puisqu'il savait qui elle était mais lui parlait de haut.
« … Alors qui es-tu ? »
« Je te le ferai savoir si tu me montres ton visage. J'ai entendu dire que tu es une belle dame dont n'importe qui tomberait amoureux au premier regard, mais je suis curieux. »
« Non, je ne suis pas si curieuse, et s'il vous plaît, partez. »
« Haha. Quelle jeune femme intéressante. »