L'offre de Sarah de se ranger de son côté n'était peut-être pas que paroles en l'air, car elle commença officiellement à exprimer son opinion en disant : « Aria n'est pas une méchante fille, mais une bonne fille », et le marquis Vincent prit également son parti en déclarant : « J'espère que l'affaire de la pauvre lady Roscent sera résolue rapidement. »
Le soutien des puissants exerça un effet bien plus grand que les ronces infondées transmises de bouche à oreille. Quelques jours plus tôt, parce qu'elle avait assisté à la cérémonie de fiançailles de Sarah, beaucoup s'étaient pris d'affection et d'intérêt pour Aria. Aussi, ceux qui l'avaient vue en personne et avaient pu apprécier son allure et son caractère commencèrent-ils à donner leur avis, les uns après les autres, plutôt que de se fier à des rumeurs d'origine inconnue.
La contribution d'Annie joua également un grand rôle. Grâce aux rumeurs qu'elle colportait, Aria était devenue une pauvre fille qui avait vraiment souffert du malheur sans aucune faute.
Les serviteurs du manoir jasaient, le comte était furieux de la honte faite à la famille, et la comtesse était en larmes. Et après des jours et des nuits blanches rongées par des rumeurs sans cesse changeantes, Mielle reçut à nouveau une lettre de la princesse.
Au cœur d'un hiver aussi tumultueux, Berry n'était toujours pas retrouvée. On fouilla sa famille, ses parents, ses connaissances, mais on ne put la mettre la main dessus.
Il était troublant qu'une si jeune fille, à peine sortie de l'adolescence, reste introuvable. On prit l'affaire au sérieux et l'on renforça les contrôles aux entrées et sorties de la capitale. Les doutes et les soupçons enflèrent, et c'est alors qu'Aria se servit d'Annie pour jeter un filet d'huile sur le feu.
'À moins qu'il n'y ait quelqu'un derrière elle, il lui sera impossible de passer seule cet hiver glacial !'
Il était en effet plausible et vrai que la rumeur selon laquelle Berry devait bien recevoir l'aide de quelqu'un se répandît, et les gardes vinrent plusieurs fois au manoir inspecter les domestiques et les servantes.
« Ce n'est pas moi ! J'aime tant lady Aria ! »
« Moi non plus ! Quel secours une servante pourrait-elle apporter à une fugitive, au juste ? »
Elles se plaignaient sincèrement de leur injustice, et il était vrai que l'aide de ces mêmes servantes ne durerait pas longtemps, aussi l'enquête sur le personnel fut-elle bientôt close. Parmi les accusations successives, ce fut aussi la plus crédible qui l'emporta.
« Je suis sûre qu'Emma est la seule, ici, à haïr Aria. Emma avait pitié d'Aria parce qu'elle était de condition roturière. Elle a toujours été si méchante et disait que lady Aria était frivole. »
C'était le témoignage d'Annie. Elle avait partagé le moment où Aria avait été empoisonnée, et son expérience de travail sous les ordres d'Emma rendait ses propos hautement fiables. Bien sûr, ce n'était pas seulement son témoignage. La confiance grandit encore quand d'autres servantes et domestiques dirent avoir ressenti la même chose. Les expériences larmes d'Aria jouèrent aussi leur part.
« Emma ? Je ne sais pas... Emma... Je suppose qu'elle a cru que je salirais la réputation de Mielle. Bien sûr, elle a raison. Comme vous le voyez, mon origine n'est pas bonne... et je suis encore un peu trop inexpérimentée pour me tenir aux côtés de Mielle. »
Aria, en répondant à la question, fut accueillie par un regard de gardiens. De temps à autre, elle laissait couler une larme de lamentation et de chagrin. On l'eût crue un ange descendu du ciel, vêtue d'un vêtement extérieur rose pâle doux comme la neige sur une robe d'intérieur d'un blanc pur, sans motif.
Ses yeux verts clairs clignotaient et ses cheveux blonds scintillants luisaient ; chaque fois qu'elle parlait, les gardes en rougissaient.
« Oh, avez-vous parlé à Mielle ? »
« Oh, non. Lady Mielle semble fort choquée, et nous ne l'avons pas encore revue. »
« Je vois... C'est une fille faible. Mais comme Mielle est la plus proche d'Emma, je ne sais pas si elle sait quelque chose. »
Ainsi, après avoir répondu un moment à leurs questions, Aria constata que le thé avait refroidi et appela Jessie et Annie.
« Jessie, et Annie. Le thé des chevaliers est déjà froid. Apportez encore des friandises et des fruits. »
« Oh, non. Nous devons rentrer dans une minute. »
Aria sourit doucement et secoua la tête, tenant la main du chevalier décontenancé qui agitait l'autre.
« Il fait encore froid, mais c'est péché que vous souffriez à cause de moi. J'espère que vous ferez une petite pause, alors ne refusez pas. »
« ... Bon, bon, si c'est comme ça, nous nous excuserons. »
Nul ne put résister à sa séduction résolue. En la voyant, ils ne purent cacher leur colère qu'une dame si belle et si pure ait subi une chose aussi terrible, et l'enquête tournait de plus en plus à l'intérêt personnel. Aussi ne fut-il pas difficile de rejeter Emma au second plan de l'affaire.
« Pensez-vous vraiment qu'Emma est la coupable ? »
Annie demanda en rangeant la table. Les tulipes qu'on avait changées et rapportées avaient l'air aussi fraîches que si on vennait de les arroser.
Aria, qui y jeta un coup d'œil avant de se retourner vers son livre, répondit : « Je pense qu'elle y est liée. »
« Moi aussi je le pense ! C'est sur l'ordre d'Emma que je suis venue vers vous, aussi. »
Quand Annie réalisa sa bévue, elle se mit un instant à disculper Aria.
« C'est vrai, mais on s'est brouillées tout de suite ! J'ai vite compris que c'était mal ! Je n'ai plus aucun lien avec elles. Je suis ici seulement pour mademoiselle Aria ! »
Annie rougit quand Aria sourit en riant de la voir s'inquiéter pour rien.
« Oh, au fait, si on attrape Berry, le vrai coupable sera dévoilé, n'est-ce pas ? Emma est sous la surveillance des gardes, il lui sera difficile de s'enfuir. »
« Oui, j'espère qu'on trouvera bientôt le vrai coupable. »
'Le vrai coupable derrière Emma.' Mais peut-être était-il difficile de dire qu'elle était la vraie coupable. Si elle n'avait pas été folle, Mielle n'aurait pas pu donner ses ordres à Berry elle-même, donc Berry ne pouvait pas témoigner non plus.
'Même ainsi, si Emma était reconnue coupable, Mielle ne serait pas en sécurité non plus. Ne la suit-elle pas comme si c'était sa mère ? Il y aura très peu de doutes sur le fait que Mielle tire les ficelles de tout. Ce serait si frustrant de voir à quel point ce serait désespérant de n'avoir pas tué celle qu'elle avait essayé de tuer et de voir la réputation de son alliée s'effondrer.'
Comme elle avait gagné assez de temps, elle avait obtenu ce qu'elle voulait. Il ne restait plus qu'à attraper Berry. Aria, qui avait fini de lire le livre recommandé par Asher, leposa sur la table et dit à Annie :
« Mais où trouves-tu des tulipes en plein hiver ? Tu n'as pas à faire ça tous les jours, ce n'est pas ma fleur préférée. »
« Des tulipes ? Moi ? Ce n'est pas un cadeau que tu as reçu, si ? »
« Quoi ? Je ne me souviens pas avoir reçu un tel cadeau... »
« Vraiment ? Alors qui diable les a apportées ? Jessie ? Elles ont été changées tant de fois. »
L'addition d'Annie au fait qu'elle ne savait pas qui changeait ces tulipes qui ne se fanaient pas si souvent lui permit de deviner qui avait apporté les fleurs.
'... Asher ?'
Elle ne put penser à personne d'autre. Il avait la capacité de se déplacer d'un lieu à l'autre, donc il aurait pu venir au manoir s'il l'avait voulu.
Quand est-il venu ici ? Il a dit qu'il y avait un prix, mais s'il utilisait souvent sa capacité, irait-il bien ?
Elle était déçue qu'il ne se soit pas montré malgré la rumeur qu'elle était malade à cause de quelque chose d'affreux, mais son cœur regretteur fondit comme neige quand elle sut que ce n'était pas le cas.
'J'espère qu'il verrait mon visage. Qu'y a-t-il de si urgent qu'il ait laissé les fleurs derrière lui ? Puisque personne ne l'a vu, est-il venu à l'aube ?' Elle pensait à ne pas dormir un moment, mais elle toucha les pétales par pitié. Peu après, elle se leva soudain en entendant des pas lourds.
'Qui rode dans le manoir avec tant de légèreté ? Les servantes et les domestiques sont toujours attentifs au moindre geste, sans parler du comte, de la comtesse et de Mielle. De plus, la seule chambre au troisième étage était celle d'Aria, donc le bruit de pas ne pouvait venir que de quelqu'un qui a affaire à elle, alors pourquoi bouge-t-il si négligemment ?'
Quand les pas s'arrêtèrent devant sa porte, Annie et Aria se raidirent, le visage nerveux. D'autant plus que cela ne datait pas longtemps qu'il s'était passé quelque chose de grave, ce qui ajoutait à la tension. Mais même s'il s'était tu depuis longtemps, on n'entendait aucun son, et au bout du compte elles furent forcées de vérifier qui c'était.
« ... Qui est là ? »
Personne dehors ne répondit à la voix tremblante d'Annie. Tout ce qu'elle put entendre fut le bruit de pas s'éloignant et se rapprochant à nouveau comme s'il hésitait. 'Qui diable est-ce ? Ce ne peut pas être un étranger pour assister à un tel vacarme.'