« Lady Aria ? »
« J'ai été invitée. »
Lorsqu'elle tendit l'invitation que la baronne Clean lui avait envoyée, le baron Burboom se porta la main au front, le visage déformé.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Baron Burboom ! »
Il tenta de demander à Aria pourquoi, mais il échoua à cause d'Annie, qui tenait son bras et l'appelait par son nom. Le baron Burboom la fixa d'un air très naturel, les bras croisés, mais il ne savait que faire puisque Aria était là.
'Ils avaient vraiment l'air intimes, c'est vrai.'
Le baron Burboom semblait ébranlé dans une relation homme-femme par l'offensive précipitée d'Annie. Si leur relation continuait ainsi, Annie pourrait se l'approprier sans aucune aide.
« C'est un très beau couple. N'est-ce pas, madame ?
— Oh, c'est exact. »
« Lady Aria… ! Ceci… ! »
Il essaya désespérément de s'excuser, alors Aria s'adressa à la baronne Clean, feignant de ne rien savoir.
« Où puis-je aller ? Puis-je demander à être guidée, madame ?
— Bien sûr. Suivez-moi simplement. »
« Les autres épouses sont-elles déjà là ? Je me demande combien sont déjà présentes. »
« Je pense que seules quelques personnes viendront aujourd'hui car nous parlons affaires, pas mondanités. Seules les épouses activement impliquées dans quelque affaire sont venues. »
« Est-ce ainsi ? C'est dommage. »
Le baron Burboom parut pathétique en voyant Aria et la baronne Clean monter l'escalier en échangeant des propos. Néanmoins, il ne put emmener Annie, qui restait collée à lui, alors tout ce qu'il put faire fut soupirer.
Annie l'observa effrontément, se blottissant encore plus contre le baron. Le baron Burboom se tourna alors et la fixa. Annie, qui avait volé l'expression de Mielle, demanda au baron Burboom, avec un doux sourire qui semblait fondre :
« Voulez-vous goûter à mes tartes ?
— Des tartes… voulez-vous dire ?
— Elles sont cuites aujourd'hui, alors je suis sûre que vous les aimerez ! »
Les yeux d'Annie brillaient. L'image était celle d'un petit chat, et le baron Burboom finit par hocher la tête avec un léger sourire.
« Pourquoi n'iriez-vous pas voir une pièce si la réunion se termine tôt ? J'ai un billet pour une pièce très intéressante. Une connaissance m'a dit qu'elle l'avait vue, et c'était si amusant qu'elle en rêvait chaque nuit. Demain ira bien si vous êtes occupé. Même après-demain ! »
Le visage du baron Burboom, fixant Annie qui ne cessait de lui parler, changea soudain de la gêne à la douceur, car bavarder comme une alouette était si mignon.
Au début, le but était d'entendre l'histoire d'Aria par son intermédiaire, mais après six mois, il trouvait agréable de lui parler.
Il pensa que cela pouvait être parce qu'il ne pouvait pas rencontrer d'autres femmes, trop occupé à développer sa propre affaire en servant d'intermédiaire entre les jeunes hommes d'affaires et Aria, mais c'était parce qu'Annie était si mignonne qu'il trouvait des excuses.
D'ailleurs, Annie était une femme assez bien. Non, elle était si brillante, gaie et amicale qu'il se sentait un peu indigne d'elle.
'Oui, une grande silhouette convient à Lady Aria.'
L'homme moyen ne pourrait pas la gérer car elle était d'une beauté et d'une grandeur irréalistes. Même s'il recevait son cœur, il se demandait s'il ne souffrirait pas toujours d'un complexe d'infériorité ou d'anxiété.
Ce ne fut qu'à la fin de sa réflexion que le baron Burboom acquiesça.
« N'importe quand ira bien. Je ferais mieux de prendre le temps. »
« Vraiment ? Vous en êtes sûr ? »
Burboom, les mains posées sur la taille d'Annie, s'apprêtait à entrer dans la boutique avec elle. Andrew l'accueillit avec un visage rayonnant.
« Monsieur le baron, je suis ici avec Monsieur Pinonua, dont je vous ai parlé la dernière fois. »
« Ah, vous voulez dire ce Pinonua. »
Se tournant vers le côté d'Andrew, il vit un bel homme jeune, très grand et très noble. Le baron Burboom dit, la tête penchée :
« Vous êtes un peu différent de ce que j'ai entendu. »
« Je n'ai pas pu le voir moi-même, je n'en ai entendu parler que par quelqu'un, alors je pense qu'il y a un malentendu quelque part. »
Il avait entendu dire qu'apparemment, Pinonua avait toujours été confiné dans un manoir, et à première vue, la silhouette semblait fine et fragile, assez pour être prise pour une femme, et qu'il se donnait même la peine de respirer.
Contrairement à de telles rumeurs, cependant, l'homme qui apparaissait devant lui était un homme qui était d'une façon ou d'une autre grand et avait un corps fort. De plus, son visage avec un sourire belliqueux était un rare bel homme.
Il y avait aussi une atmosphère séduisante, même s'il était plus jeune que lui. La pensée qu'il pourrait ne pas être une personne commune traversa l'esprit du baron.
« Les rumeurs semblent avoir pris un tour étrange. C'est une partie reculée de la capitale, et c'est probablement parce que je ne sortais pas beaucoup. Je suis Pinonua Louie. »
Sans un instant d'hésitation, Asher, qui se présenta comme Pinonua Louie, tendit la main. C'était à l'origine le nom du parent de Lane, qui aurait dû assister à cette réunion. Il rit si naturellement que personne ne douta de son identité, bien qu'il ait eu l'air assez différent de la rumeur.
De plus, c'était après que le baron Burboom eut déjà fait l'expérience que la réalité d'Aria avait été complètement différente des rumeurs. Le baron Burboom, qui réalisa que les rumeurs n'étaient pas fiables, lui serra la main et le salua.
« Je vois. La distorsion des rumeurs est plus courante qu'on ne le pense. C'est dommage d'entendre une telle rumeur sur un si bel homme. Vous devez avoir eu bien du mal à venir de si loin, alors entrons. »
Le baron Burboom le fit entrer. Annie suivit Andrew, soulignant que son costume était trop. Alors Asher lança un regard à Annie et Andrew.
« Alors j'attendrai dans le Bureau ! »
Le bureau de sa journée chargée était celui d'Annie. Au début, le baron Burboom avait été déconcerté, mais maintenant lui et les autres employés de la boutique en étaient venus à le tenir pour acquis. Maintenant, Annie pouvait presque être considérée comme la maîtresse de la maison Burboom.
Lorsque le baron Burboom acquiesça, Annie disparut dans le bureau. Elle était partie, mais le regard d'Asher était resté longtemps devant le bureau.
« Des affaires ? »
Le visage du baron qui s'enquérait était très sérieux. Asher, qui avait une idée approximative de leur relation, rit sans vent.
« Non. Je pense l'avoir beaucoup vue. Je pense que c'était mon erreur. »
« Ah, tant mieux si vous vous trompez. Alors allons-y. »
Ils marchèrent un peu plus loin que le bureau et entrèrent dans la salle de conférence. C'était une salle de conférence spécialement aménagée pour la réunion. Des dizaines de regards se tournèrent immédiatement lorsque Asher et Burboom entrèrent. Face au groupe qui avait trop grandi pour être une petite force, Asher avala sa salive et parcourut les participants des yeux.
'Je ne savais même pas qu'ils vivaient dans le même empire jusqu'au début de l'année dernière. N'est-ce pas incroyable que leurs yeux brillent ?'
L'énergie était jeune, saine et positive. C'était aussi quelque chose qu'on ne trouvait pas chez les vieux aristocrates qui avaient été gâtés et pourris.
Alors il grava leurs visages dans son esprit un par un, pensant : « Je veux vraiment les rallier à mon camp », et soudain il vit un visage.
« … ! »
La personne le fixa également avec un air d'incrédulité, comme si c'était la même chose pour elle. Dès qu'Aria entra dans son champ de vision, tout l'environnement qui venait d'être bien perçu devint noir et blanc. On avait l'impression qu'elle était seule dans la salle de conférence remplie d'enthousiasme juvénile.
Peut-être était-ce parce qu'il ne l'avait pas vue depuis longtemps. Il ne pouvait pas contrôler son cœur à cause de sa nostalgie. 'Que puis-je dire à quelqu'un d'aussi beau devant moi ?'
« … Monsieur Pinonua ? »
Le baron Burboom l'appela car ils se regardaient sans rien dire. Pourtant, Asher ne put lui répondre pendant longtemps.
* * *
'Pourquoi diable Asher est-il ici ?'
Aria le fixa comme si elle ne pouvait pas le croire.
'Pourquoi est-il dans un endroit où se réunissent ceux qui ont reçu mes investissements ? Je ne me souviens pas avoir investi chez quelqu'un nommé Asher.'
C'était une occasion assez formelle pour s'habiller dans une robe plausible. Ses cheveux bien coiffés ressemblaient à l'apparence d'un jeune homme d'affaires.
'A-t-il un peu maigri ?'
Peut-être était-il sûr d'avoir l'air adulte maintenant. Peut-être était-ce parce qu'il avait perdu sa graisse juvénile sur les joues. Il ne cessait de jeter des regards sur sa mâchoire perçante et son nez. Asher et Aria se fixèrent en silence, et le baron Burboom, qui était arrivé avec lui, brisa enfin le silence et le présenta.
« Je pense que c'est la première fois que vous le voyez. Il est Pinonua Louie ; celui qui recevra le nouvel investissement cette fois. Pourriez-vous vous présenter brièvement ?
— Pinonua Louie ? Asher est Pinonua Louie ? Ce n'est pas cette petite famille, mais seulement alors le fils de la famille Pinonua a-t-il envoyé un tel gros cadeau ? »