« … Je ne veux pas en parler maintenant. C'est pour ça que les aristocrates intègres se déchaînent. En plus, le livre de comptes qui enregistrait la corruption survenue est tombé entre les mains du Prince Héritier. Un livre avec des noms détaillés. »
Aria dressa l'oreille à la mention du livre de comptes et se concentra sur l'histoire. Les yeux de la femme du comte brillaient également, comme si elle était intéressée. 'Y a-t-il quelque chose de plus intéressant que d'annoncer que quelqu'un va tomber ?'
« Mon Dieu… il faut l'exclure sur-le-champ. Comment a-t-il pu commettre une telle corruption ? J'en ai honte moi aussi. »
Le comte soupira face à la réponse de Mielle, qui exigeait qu'il soit résolument exclu du Parti Aristocratique. Il semblait difficile de même l'approcher. Par exemple, ce pouvait être la princesse.
Le Parti Aristocratique ne serait pas si aisément ruiné, mais cet incident en aurait ébranlé les fondations. Car ils s'étaient simplement rassemblés contre le pouvoir impérial, pas pour commettre des malversations.
Il y aurait aussi des gens probes et droits. Le comte de Roscent n'était pas un homme méchant non plus. Aria était sûre que ceux qui avaient éprouvé de la honte à travers cet incident seraient nombreux.
De tels gens étaient susceptibles de quitter le Parti Aristocratique. Ainsi, s'ils étaient un peu supérieurs au Prince Héritier auparavant, ils pourraient être un peu derrière lui maintenant.
'Je vous en prie, j'espère que le Prince Héritier va mettre le Parti Aristocratique en pièces.'
Alors la vengeance surviendrait très vite et très facilement. Autrefois, elle ne pouvait même pas se souvenir de son nom, parce qu'elle n'avait eu aucun autre contact avec lui.
Lui non plus, d'ailleurs, car autrefois c'était un homme dont le nom était resté enterré à sa place. De plus, peu importait qu'il fût de la famille royale, il n'avait pas plus de présence que la princesse. Aria avait cru qu'il n'était qu'un membre de la famille royale laid et sot, que le Parti Aristocratique traînait à sa suite.
En outre, il n'y avait eu aucune occasion de le voir hormis quelques aristocrates de haut rang, et même si elle le pouvait, elle ne distinguait qu'une petite silhouette depuis très loin. Alors elle n'avait pas accordé beaucoup de valeur à lui.
Cela a dû être ainsi, mais c'était comme un voilier sous le vent. Qu'est-ce qui avait bien pu changer en lui ? Aucune hésitation, comme s'il était devenu une personne complètement différente.
'Je pense que ce que j'ai fait a été un effet papillon, mais…'
Mais il était si haut et si loin qu'elle ne trouvait pas de point de contact. Si elle envisageait une possibilité, ce serait comme une rencontre avec Asher ? Il était vrai qu'il était une figure extraordinaire, et ses nouvelles avaient pu être transmises par lui au Prince Héritier. Alors Aria recommença à spéculer sur l'identité d'Asher.
'Est-il l'enfant caché de l'Empereur ?'
Tant qu'il n'était pas fou, le Prince Héritier, sous la pression du Parti Aristocratique, ne pouvait pas se promener seul dans la capitale, c'était assez plausible qu'il soit l'enfant caché de l'empereur. Car c'était un fait notoire qu'il n'y avait pas un ou deux enfants cachés non dévoilés à la maison royale.
Elle avait entendu dire que beaucoup avaient été évincés à cause de luttes de pouvoir mineures. Des rumeurs avaient aussi couru qu'ils cachaient leur identité et vivaient comme roturiers à l'extérieur. Alors elle se demandait s'il en était un, mais soudain le comte prononça son nom. C'était une voix très amicale.
« Aria. »
« … Oui ? »
Après avoir été louée plusieurs fois pour l'entrepôt, Aria, surprise par le comte, répondit les yeux écarquillés. Le visage du comte en face était très sombre. Le comte hésita un peu face à Aria qui se demandait pourquoi il l'appelait soudain, et aborda vite le sujet principal.
« … Je me demande ce que tu en penses. Y a-t-il un moyen pour nous de nous sortir de cette affaire ? »
« Un moyen de s'en sortir ? »
« Oui. Tu es une gamine futée, alors je me suis dit que tu avais peut-être déjà réfléchi à quelque chose. »
'Oh, c'est ça que tu voulais dire.' Du commerce des fourrures à l'entrepôt, elle lui avait apporté le succès deux fois, et il semblait tenter de demander de l'aide à nouveau.
'Maintenant ? Tu as laissé le malentendu de Lane intact, comme si la réussite du commerce des fourrures appartenait à Mielle ?'
Si le comte avait corrigé les idées fausses de Lane à ce moment-là, elle ne se serait pas détournée de lui à ce point. Non, peut-être aurait-elle essayé de faire bonne figure auprès du comte pour prendre la place de Mielle.
Mais tout était fini. Elle réalisa qu'il n'était pas un homme qui la porterait, elle qui n'était pas sa vraie fille, et que quoi qu'elle fasse, il ne changerait pas. Tout existait pour sa propre fille, Mielle, et de nombreuses gloires lui étaient aussi remises.
Elle repassa le passé comme cela tout à l'heure, et maintenant elle ne pouvait pas aider le comte. Si elle avait essayé d'aider dès le début, elle l'aurait fait avant que cela n'arrive. À la question du comte, Aria parut un peu bête et secoua la tête comme si elle ne savait pas.
« Eh bien… c'est trop difficile pour moi. Je n'ai rien compris à ce que vous disiez. C'est pareil pour ce que Mielle a dit. »
« Tu as tout de même une petite idée. »
« Non, malheureusement, je n'ai aucune idée. »
« … Je vois. Je crois que j'en attends trop de toi. Tu ne le sais même pas encore. »
Face à la réponse simple d'Aria, le comte afficha sa déception. Mielle la regarda de côté et eut un air qui disait : « Oui, c'est bien toi. »
'Quel genre de père est-il ? Il ne me cherche que quand il a besoin de moi ? N'est-ce pas trop, même si je ne suis pas ta fille biologique ? Si je n'avais pas cette personnalité anguleuse, je me serais peut-être enfermée dans ma chambre pour presser mes larmes.'
Toute l'affection qui n'existait pas avait disparu, ne laissant que du dégoût. La nourriture qui passait dans sa bouche était si horrible qu'on aurait dit qu'elle mangeait le caniveau.
« Je suis désolée, mais je ne me sens pas bien, alors je pense que je vais devoir me lever. »
Elle eut l'impression qu'elle vomirait si elle restait là. Le comte accorda son assentiment sur le visage de plus en plus pâle d'Aria, et elle quitta directement la salle à manger pour disparaître dans sa chambre.
« Je pense qu'il faut appeler un médecin. »
La comtesse jeta un regard anxieux vers l'endroit où Aria avait disparu. Alors Mielle, qui avait les yeux sur le comte, prit la parole.
« N'appellerait-on pas un médecin si elle ne va pas bien, vu qu'il y a des servantes près d'elle ? Plutôt que ça, Cain va revenir d'un instant à l'autre, et si on ne nettoie pas ce désordre, il en aura beaucoup sur les bras. »
« C'est certain. Oscar doit avoir beaucoup de travail aussi. En plus, toi aussi. »
C'était la comtesse seule qui s'inquiétait pour Aria parce qu'elle se sentait mal. Elle jeta encore plusieurs coups d'œil vers l'entrée de la salle à manger, et bientôt un sourire non invité éclata entre eux, qui étaient absorbés par l'histoire qu'elle ne connaissait pas.
***
Quelques jours plus tard, Aria était occupée à se préparer pour rejoindre la réunion que l'Investisseur A avait convoquée. Elle se vêtit sans trop d'apparat, comme pour sa rencontre avec Asher.
« Mademoiselle, pourquoi ne portez-vous pas de collier ? C'est trop simple. »
Annie encouragea Aria à porter un collier coloré. Jessie n'aimait pas non plus la robe simple, et elle apporta des boucles d'oreilles et des bracelets.
« Vous n'avez pas à les porter puisque c'est un endroit où je ne ferai qu'écouter des histoires. »
« Mais… »
Annie regarda sa robe voyante et fut sur le point de pleurer.
Peut-être était-elle complexée par son apparence plus colorée que sa maîtresse. Cependant, Annie devait se parer car elle allait rencontrer le baron Burboom. Aria sourit et lui tendit ses cheveux.
« Je n'ai pas à porter de vêtements clinquants puisque j'ai une apparence remarquable. »
Cela semblait de l'auto-satisfaction, mais cela avait un sens réel : Annie pouvait s'habiller élégamment grâce à cela. Annie, habituée au ton de telles expressions d'Aria, retrouva vite son visage et recouvra son air radieux.
« Bien, allez-y, Mademoiselle ! Berry, tu dois nettoyer le hall. Tu as compris ? »
« … Oui. »
La voix de Berry en répondant était rude. Elle s'absorbait dans son travail sans mots ni expression, comme si elle allait mourir. Elle s'inquiétait un peu de son apparence, mais elle en ignora la raison, et décida de se rendre chez le baron Burboom.
« Vous êtes là ! »
Dès qu'elle descendit de la calèche, ce fut la baronne Clean qui l'accueillit. Elle semblait venir d'arriver elle aussi. En entrant ensemble dans la boutique, elles purent rencontrer le baron Burboom, qui écarquilla les yeux et parut décontenancé.