Dans tout Azura, sa Planète Capitale et tous ses mondes affiliés, une seule personne pouvait prétendre au titre de Maréchal. Sans aucun doute, c'était lui.
Sophie Wexler frissonna à la pensée du sort de la propriétaire d'origine.
Voyant l'étrange réaction de Sophie Wexler, le regard de l'homme s'aiguisa. « Tu connais le Maréchal ? » demanda-t-il.
Le Maréchal n'avait jamais fait d'apparition publique ni dans les médias. Peu de gens sur la Planète Capitale le reconnaissaient, sans parler de cette planète de bas niveau.
À moins que...
« Je ne le connais pas ! » nia Sophie Wexler sur-le-champ. « Comment pourrais-je connaître le Maréchal Impérial ? Je n'ai entendu que des histoires sur ses exploits. »
'Et je ne veux surtout pas le rencontrer de ma vie !'
L'homme vit que l'expression de Sophie Wexler ne semblait pas feinte, alors il n'insista pas. Après tout, il n'y avait pas une âme dans la Galaxie qui n'ait pas entendu parler du Maréchal.
Voyant Sophie parler avec l'homme, l'un des Wexler lui lança un regard noir avant de se tourner vers lui. « Nos excuses, monsieur. Elle ne sait pas mieux faire. Et merci de nous avoir informés au sujet de Rosalind. »
« Ce n'est rien, » dit Ethan Cross. « Elle a aidé à calmer ma crise spirituelle. C'était normal. »
À son arrivée sur cette planète affiliée de bas niveau, son pouvoir spirituel s'était emballé, et il était tombé par hasard sur Rosalind Rhodes, qui l'avait aidé à le calmer.
« Elle va bien. Elle se réveillera une fois que sa Mer Spirituelle se sera calmée. »
Les Wexler poussèrent un soupir de soulagement en apprenant que Rosalind allait bien, puis Mme Wexler se tourna vers Sophie, l'air vicieux. « Sophie Wexler, c'est mon dernier avertissement. Connais ta place ! Le pouvoir spirituel de Rosalind est de niveau A, et il pourrait même devenir plus fort. Elle n'est pas quelqu'un qu'un niveau F comme toi pourra jamais égaler ! Tu ferais mieux de te débarrasser de tes petites combines pathétiques ! »
Le sens était limpide : arrête de t'accrocher à Howard Sharp comme une sangsue.
Sophie Wexler jeta un coup d'œil à Howard Sharp et lâcha un « Oh » paresseux. 'Je n'ai pas envie de me mêler des affaires des personnages principaux,' pensa-t-elle.
« Y a-t-il autre chose ? » demanda Sophie Wexler. « Sinon, je pars. »
'Je dois retourner à mon livestream. C'est une perte de temps totale. Si je n'avais pas peur qu'il arrive quelque chose à l'héroïne d'origine — ce qui me ferait probablement tuer — je ne serais jamais venue jusqu'ici.'
« Arrête-toi là ! Quelle attitude est la tienne ! »
Face à l'air indifférent de Sophie, la colère de Mme Wexler monta d'un cran. Les nouvelles qu'elle avait vues sur StarNet lui revinrent en mémoire, attisant sa fureur. 'Quand la famille Wexler a-t-elle jamais été aussi déshonorée !'
« Dis-moi, d'où tu as sorti l'argent ? Tu as volé la Pierre Cristalline de la famille, tu l'as vendue, et tu as utilisé l'argent pour entretenir un homme ! »
Sophie entama machinalement sa défense : « Je t'ai dit, je n'ai pas pris— »
Elle ne put même pas finir le mot. Un souvenir lui traversa l'esprit, et le reste de sa phrase mourut sur ses lèvres.
Les yeux de Sophie Wexler s'écarquillèrent.
'Pas possible. Dis-moi pas que le truc que la propriétaire d'origine a vendu, c'était la Pierre Cristalline dont ils parlent !'
Face à son silence, la rage de la femme explosa. « C'était toi donc ! C'était une Pierre Cristalline de niveau A, et tu l'as vendue pour entretenir un homme ! Fille maudite ! »
Sur une planète de bas niveau, même les Pierres Cristallines de classe C étaient rares, alors celles de niveau A... C'étaient des trésors qu'on ne pouvait qu'espérer trouver par hasard, jamais chercher.
Sophie se retrouvait à porter encore un autre fardeau laissé par la propriétaire d'origine. Elle se frotta le bout du nez, l'air gênée. « Bon, je n'ai pas dépensé *tout* pour entretenir un homme. »
'La propriétaire d'origine avait été chassée sans le sou. Elle avait trouvé la Pierre Cristalline, s'était dit qu'elle se vendrait bien, et l'avait simplement empochée en partant.'
'L'argent de la vente était ce qui l'avait fait vivre après avoir quitté les Wexler. Elle n'en avait utilisé une partie que par hasard pour sauver Cillian Forrest.'
'Ça compte à peine comme "entretenir un homme", non ?'
La femme lui pointa un doigt tremblant. « Qui est-il ? Cet homme au passé trouble dont parlent les gros titres, celui que tu entretiens ! »
Avant que Sophie Wexler ne puisse parler, une voix coupa court : « Un homme au passé trouble ? »
Ethan Cross n'avait aucun intérêt pour ce drame familial et s'apprêtait à partir. Mais il surprit un bout de leur conversation, s'arrêta et leva les yeux vers Mme Wexler.
« Juste un beau gosse fauché. Il ne sait rien faire par lui-même, il compte entièrement sur une femme pour l'entretenir, » dit Mme Wexler avec un reniflement, pensant aux commentaires qu'elle avait lus en ligne.
« Ah. Alors ce n'est probablement pas lui. » Ethan Cross détourna le regard, son intérêt envolé.
'Comment le Maréchal pourrait-il avoir un quelconque lien avec le terme "homme entretenu" ?'
Sophie Wexler écouta leur échange, complètement décontenancée. « ? »
'Ils ragotent sur lui juste devant moi, sérieusement ? Heureusement que Cillian n'est pas là. S'il apprenait qu'on l'appelle "homme entretenu", il ferait une crise.'
Juste au moment où la femme allait en dire plus, Sophie Wexler leva vite la main pour la couper. « D'accord, d'accord ! C'est juste une Pierre Cristalline, non ? Je vous la rembourse. »
'Si je laisse ça trainer, ça n'en finira pas.'
'Je n'ai aucune envie de perdre mon temps ici avec ces gens.'
Le cœur de Sophie Wexler se serra en sortant. Qui diable savait que cette Pierre Cristalline était si chère !
Elle croyait avoir un peu d'économies, mais elles ne suffisaient même pas à entamer sa dette.
Au final, elle ne put faire qu'un billet à ordre.
Super. Maintenant, elle n'était pas seulement fauchée, mais encore endettée. C'était comme saupoudrer du sel sur la plaie de son existence déjà misérable.
Tout ce à quoi Sophie Wexler pouvait penser maintenant, c'était gagner de l'argent ; elle mourait d'envie de rentrer et de lancer son livestream. Mais juste au moment où elle allait monter dans son aéronef, quelqu'un l'appela.
« Sophie... Wexler, » appela une voix derrière elle.
Sophie se tourna. C'était Ethan Cross. Elle le regarda, confuse. « Y a-t-il autre chose ? »
Ethan Cross l'examina en silence, mettant Sophie mal à l'aise. Elle fronça les sourcils. « Qu'est-ce qu'il y a exactement ? »
« Excusez-moi. Je voulais demander : votre pouvoir spirituel est-il vraiment de niveau F ? »
Il ne savait pas pourquoi, mais il avait un drôle de pressentiment au sujet de Sophie Wexler. Son pouvoir spirituel venait de s'échapper par accident, et c'était... bizarre. Comme s'il y avait quelque chose d'autre mélangé dedans.
Sophie le regarda. « Oui, » répondit-elle. « C'était mon résultat de test. » Puis elle demanda : « Y a-t-il un problème ? »
« Non, aucun problème, » dit Ethan Cross.
Les résultats de test étaient généralement fiables. D'ailleurs, il était quasi impossible pour un pouvoir spirituel de niveau F de connaître une croissance secondaire, contrairement à quelqu'un comme Rosalind Rhodes. Il avait dû imaginer cette sensation émanant de son pouvoir spirituel.
« Excusez-moi de vous avoir dérangée. »
Sophie le regarda partir, le visage masqué de confusion. « ? »
Pendant ce temps, sur la Planète Capitale.
L'atmosphère dans la salle de conférence militaire était tendue. Tous les visages autour de la table étaient graves.
« Des nouvelles du Maréchal de la part du Général Major Cross ? » demanda quelqu'un, brisant le silence oppressant.
L'homme à côté de lui secoua la tête et soupira. « Rien. »
« Ethan Cross a déjà commencé les recherches sur les planètes affiliées de bas niveau, mais il n'y a toujours aucune nouvelle. »
« Ces fils de pute tratres ! Oser tendre une embuscade au Maréchal dans l'espace profond pendant un engagement contre l'Essaim ! » grogna un homme du Premier Corps, frappant la table du poing.
La situation de la Famille Impériale était critique. La santé de Sa Majesté déclinait, son corps ravagé par une toxine d'une attaque de l'Essaim. Les différentes factions d'en bas s'agitaient, tenues en respect seulement par l'autorité du Maréchal.
Pour penser qu'ils lanceraient une attaque sournoise pendant un engagement contre l'Essaim — et juste au moment où le Maréchal était dans sa Période de Trouble du pouvoir spirituel.
« Il n'y a toujours pas de nouvelles. On ne sait pas s'il est vivant ou mort. Et si... » un adjudant laisse sa phrase en suspens, la voix teintée d'inquiétude.
Le Niveau du Maréchal est si élevé que les emballements de son pouvoir spirituel pendant ses Périodes de Trouble normales sont déjà incroyablement difficiles à réprimer. Ajoutez à cela des années de combat contre l'Essaim... les toxines des Starbugs ont pénétré profondément dans sa Mer Spirituelle. Son état était déjà précaire... et maintenant, après une embuscade... et si... L'homme ne put achever sa phrase.
« Il n'y a pas de "et si" ! » l'homme du Premier Corps lança un regard féroce à l'orateur.
« Le Maréchal ira bien ! Envoyez des renforts à Ethan Cross. Élargissez le quadrillage de recherche. Nous *retrouverons* le Maréchal ! »