— Ah, ça, fit le manager en souriant dès que le sujet fut évoqué. Il ne s'attendait pas à ce que le grand prix du champion régional soit un voyage sur la Planète Capitale. Ce fut une agréable surprise.
— J'ai entendu dire que le Petit Prince sur la Planète Capitale s'intéressait récemment à la musique. Les hauts gradés cherchent probablement à se mettre dans ses bonnes grâces, aussi ont-ils spécialement organisé une émission de variété musicale. Les candidats ne se limitent pas à la Planète Capitale : ils ont aussi invité des gens de toutes les planètes subsidiaires majeures.
Les organisateurs ne lui avaient révélé cette nouvelle que tout récemment.
Il bouillonnait d'excitation depuis qu'il l'avait apprise. C'était la Planète Capitale — la Planète Capitale dont tout le monde rêvait de fouler le sol.
— Avec le talent et les capacités de Mademoiselle Wexler, vous aurez assurément des perspectives de carrière encore meilleures sur la Planète Capitale !
Il était certain que Sophie Wexler deviendrait une star. Alors, chaque fois qu'on parlerait d'elle, on saurait qu'elle venait de leur compagnie, Stellara. Cela leur vaudrait un prestige considérable.
En contraste total avec l'enthousiasme du manager, le visage de Sophie Wexler ne laissait transparaître aucune trace de joie.
Voyant cela, l'expression du manager vacilla. Il hésita avant de demander : « Mademoiselle Wexler, n'êtes-vous pas satisfaite ? »
Sophie Wexler avait l'air de vouloir dire quelque chose mais se retenait. Juste au moment où elle allait parler, Benjamin Wyatt vit son expression et coupa court, disant au manager : « Non, vous vous trompez. Elle est très heureuse. »
Puis il se mit à lancer des regards frénétiques à Sophie Wexler.
Sophie Wexler : « ? »
Benjamin Wyatt : « ... Toi, sors avec moi un instant. »
Il s'excusa ensuite auprès du manager et lui demanda de les attendre un petit moment.
Dehors, devant la porte.
Sophie Wexler se tenait les bras croisés, fixant Benjamin Wyatt. Elle savait, bien sûr, qu'il voulait qu'elle aille sur la Planète Capitale.
— Il me semble que le contrat stipule qu'en cas de désaccord, ma décision est finale, dit Sophie Wexler.
Benjamin Wyatt : « ... Oui, je sais. Je sais aussi que tu ne veux pas y aller. »
À ces mots, Sophie Wexler leva un sourcil. « Tu le sais, et tu ne me laisses quand même pas refuser ? »
— Parce que refuser ne sert à rien. Tu iras définitivement sur la Planète Capitale, dit Benjamin Wyatt, d'un ton ferme et décisif.
Sophie Wexler leva les yeux vers lui. « ? »
— Tu ne le sais pas ? Cette année a lieu le Banquet d'Appariement triennal de l'Empire, expliqua Benjamin Wyatt.
— Chaque individu de classe Soigneuse de l'Empire est inscrit dans le système d'appariement et doit se rendre sur la Planète Capitale. Après le test de leur niveau, ils participent au Banquet d'Appariement par groupes successifs.
— Donc, même si tu ne participes pas à cette émission musicale, tu dois quand même aller sur la Planète Capitale, dit Benjamin Wyatt en souriant, haussant les épaules.
« C'est aussi pour cela qu'il n'avait pas objecté lorsque Cillian Forrest avait demandé d'ajouter cette clause au contrat.
» D'abord, il respectait profondément ses partenaires et ne les forçait généralement pas à faire des choses contre leur gré. Et Sophie Wexler n'était pas du genre à être irresponsable vis-à-vis de sa carrière, donc ils étaient peu susceptibles d'avoir de nombreux désaccords professionnels.
» Le seul point de friction serait la Planète Capitale.
» Mais elle devait s'y rendre, car l'Empire l'exigeait. »
Sophie Wexler cligna lentement des yeux. « ... »
« Elle n'avait jamais envisagé cette possibilité. Personne ne le lui avait jamais mentionné !
» Non, ce n'était pas tout à fait vrai. Il y a longtemps, Ethan Cross — le protagoniste masculin original de l'histoire — avait évoqué le système d'appariement.
» Comme elle les évitait délibérément, elle avait à peine interagi avec les protagonistes masculins et féminins originaux, et l'avait complètement oublié.
» Mais il n'avait jamais dit qu'il fallait aller sur la Planète Capitale ! »
Sophie Wexler eut envie de mourir.
« Il n'y avait donc aucune échappatoire pour elle, n'est-ce pas. »
— Alors, tu veux toujours refuser cette émission musicale ? demanda Benjamin Wyatt en souriant.
Sophie Wexler : « ... »
« Puisque je dois y aller de toute façon, à quoi bon refuser ?
» Bon, j'y vais. »
Les deux revinrent dans la pièce.
Le regard du manager allait et venait entre eux deux, une pointe de perplexité dans les yeux. D'après l'attitude de Mademoiselle Wexler tout à l'heure, on dirait qu'elle ne voulait vraiment pas aller sur la Planète Capitale.
— Mademoiselle Wexler, avez-vous des réserves sur le fait que le prix soit un voyage sur la Planète Capitale ?
Sophie Wexler : « Non. »
« Quelles réserves pourrait-elle bien avoir maintenant ? »
Voyant Benjamin Wyatt la regarder en souriant, Sophie Wexler força un sourire à travers ses dents serrées. « Je suis très heureuse d'avoir cette opportunité d'aller sur la Planète Capitale. »
Le manager : « . » « On dirait pas qu'elle est heureuse. »
« Même si elle ne le veut pas, il n'y a rien à changer. Autant l'accepter. »
Sophie Wexler demanda : « Quand part-on ? »
Le manager réfléchit un instant et dit : « Ce ne sera qu'après le Nouvel An, donc dans un mois environ. »
Après tout, les candidats avaient besoin de temps pour se préparer.
— Quant aux détails précis, une fois que chaque planète aura confirmé ses candidats, les organisateurs sur la Planète Capitale enverront un courriel sur le communicateur de chaque participant.
Sophie Wexler acquiesça, indiquant qu'elle avait compris.
« Il me reste encore un peu de temps. »
— Au fait, Mademoiselle Wexler, dit le manager, la production de notre chanson est terminée. Elle sortira le jour de l'An. Quand viendra le moment, vous pourrez la partager depuis votre propre compte.
— Nous ferons aussi quelques promotions de préchauffage dans les jours qui viennent.
— Si vite ? fut un peu surprise Sophie Wexler. « La production d'une chanson ne devrait-elle pas prendre beaucoup de temps ? »
— Notre délai de production a toujours été comme ça.
Le manager fut un peu perplexe face à la réaction de Sophie Wexler, mais expliqua nonetheless : « Avec la technologie avancée d'aujourd'hui, le cycle de production des chansons est très court. De plus, votre enregistrement était excellent, donc il n'a pas fallu passer beaucoup de temps sur les retouches en post-production. »
Donc, il était tout naturel que la production soit rapide.
Sophie Wexler dit qu'elle comprenait. Après avoir discuté de quelques autres questions professionnelles, elle partit.
—
Dans sa chambre, Sophie Wexler était recroquevillée sur le canapé, soupirant.
Quelque temps plus tôt, Sophie Wexler était revenue du district militaire et ne vivait plus avec la Septième Légion.
Elle n'y allait qu'à des heures précises pour aider à apaiser les soldats.
Quand Cillian Forrest entra, il la vit l'air plutôt abattue.
— Qu'est-ce qui ne va pas ?
Entendant sa voix, Sophie Wexler remarqua la personne à côté d'elle. Elle se décalia, tapotant la place sur le canapé à côté d'elle pour l'inviter à s'asseoir.
Les yeux de Cillian Forrest balayèrent Sophie Wexler. À cause de sa posture décontractée, le col de sa chemise avait glissé, dévoilant son cou fin et une petite partie de son épaule.
Ses yeux s'assombrirent presque imperceptiblement tandis qu'il tendait lentement la main.
Sophie Wexler : « ?? »
Elle regarda les longs doigts fins de l'homme se diriger vers elle et relever doucement son col.
Au passage, le bout de ses doigts effleura accidentellement la peau de son cou.
Sophie Wexler se figea une seconde avant de réaliser le problème avec ses vêtements. Elle porta vivement la main à son col pour le remettre en place, ses mouvements vifs. Un œil attentif aurait décelé une trace de malaise dans son expression.
— Euh, je n'y faisais pas attention.
L'homme retira sa main et fit un doux « hmm ».
Une tension romantique à peine perceptible emplit instantanément l'air.
Un moment, aucun des deux ne parla.
Finalement, ce fut Cillian Forrest qui brisa le silence. « À quoi pensiez-vous tout à l'heure ? »
À sa question, la pensée de Sophie Wexler fut instantanément ramenée au présent.
Se souvenant de quelque chose, elle se redressa immédiatement, les yeux brillants tandis qu'elle regardait Cillian Forrest. « Vous avez passé beaucoup de temps sur la Planète Capitale, donc vous devez en savoir long dessus, non ? »