Une fois leurs candidatures pour le banquet d'appariement approuvées, les prétendants avaient le droit d'inviter une personne de classe Soigneuse à un rendez-vous au préalable. Cette pratique était autorisée par l'Empire, à condition, bien entendu, que la Soigneuse y consente.
Le but était de leur permettre de faire connaissance avant l'appariement, pour qu'ils n'y aillent pas totalement à l'aveugle.
Bien sûr, certains se connaissaient déjà et entretenaient de bons rapports avant l'appariement. Dans ce cas, ils pouvaient parfaitement se choisir mutuellement lors de l'événement.
Ainsi, pendant les trois jours précédant le banquet d'appariement, Sophie Wexler reçut un flux constant d'invitations. Elles pouvaient être envoyées par l'un quelconque des prétendants approuvés, et si elles étaient nombreuses, elle n'en accepta aucune.
Les candidats qui reçurent les notifications de refus fixèrent leur boîte de messages, chacun plongé dans ses pensées. « Elle m'a rejeté... Est-ce que ça veut dire qu'elle a choisi quelqu'un d'autre ? »
« Qui est cet autre ? »
Chacun d'eux était un prétendant de premier plan issu de son clan respectif. Avant de postuler, on leur avait tous dit que le choix final se porterait probablement sur l'un d'entre eux.
Alors ils se demandaient tous : « Mais qui a-t-elle bien pu accepter ?! »
« Ça ne va pas. Il faut qu'on découvre. »
Immédiatement, ils se mirent tous à activer leurs réseaux et à poser des questions.
Quant à Sophie Wexler, elle sortit après avoir refusé toutes les invitations.
Elle n'était pas beaucoup sortie récemment, préférant ne pas quitter son domicile sauf nécessité absolue. Aujourd'hui, cependant, elle voulait enregistrer une vidéo, mais réalisa qu'elle ne disposait d'aucun instrument de musique, alors elle sortit pour en acheter un.
Avant de partir, elle demanda à Benjamin Wyatt où elle pourrait s'en procurer un et prit un flyer pour s'y rendre directement.
Debout sous l'immense bâtiment qui perçait les nuages, elle se sentit totalement minuscule. Elle ne savait pas de quel matériau il était fait, mais il scintillait magnifiquement sous le soleil. Une autre structure, juste à côté, flottait même en l'air.
Sophie Wexler leva la tête, tendant le cou jusqu'à en avoir mal. Elle soupira intérieurement. « C'est bien la Planète Capitale, ça. »
Finalement, elle franchit les portes du bâtiment.
Ce n'est qu'une fois à l'intérieur qu'elle réalisa que l'extérieur ne valait rien comparé à l'intérieur. C'était d'une splendeur éblouissante, avec des passerelles de verre s ramifiant dans toutes les directions, des rails de transport, des ascenseurs à lévitation, et d'innombrables écrans virtuels partout où son regard se posait.
Un éclair d'émerveillement traversa les yeux de Sophie Wexler, mais elle se ressaisit vite.
Elle se dirigea vers sa destination. Benjamin Wyatt lui avait dit que les magasins d'instruments étaient au troisième étage, mais il n'avait jamais mentionné à quel point il serait difficile de se déplacer sur ce niveau !
Les jambes de Sophie Wexler commençaient déjà à lui sembler cotonneuses. Pas étonnant qu'elle ait vu tout le monde circuler sur une version simplifiée de flyer en entrant. Ce n'était pas pour faire stylé ; c'était simplement parce que l'endroit était immense.
Elle était fatiguée. En apercevant quelques modèles en vente à proximité, elle se retourna et demanda : « Bonjour, puis-je connaître le prix de ce flyer ? »
Le vendeur adressa à Sophie Wexler un sourire professionnel. « Bonjour, mademoiselle. Ce modèle est à 5,88 millions de Star Coins. »
Sophie Wexler : « Combien ?! »
« 5,88 millions de Star Coins ?! »
« Sérieusement ? À ce prix-là, on dirait que je suis Lord Caspian. »
« C'est hors de prix ! »
Le vendeur vit l'expression choquée de Sophie Wexler, mais son propre visage resta impassible tandis qu'il répétait simplement : « 5,88 millions de Star Coins, mademoiselle. »
Sophie Wexler réfléchit un instant. « C'est seulement jusqu'au troisième étage. » Comparé au prix du flyer, elle eut soudain l'impression qu'elle pouvait très bien y aller à pied après tout.
Une fois sa décision prise, elle dit : « Non, merci. »
« Je peux le faire ! »
« Très bien, mademoiselle. » Le vendeur sourit tandis qu'elle s'éloignait.
Cette scène ne passa pas inaperçue. Quelqu'un à proximité ricana : « Encore une qui vient des planètes inférieures. »
« À cause du banquet d'appariement, il y a beaucoup de gens des planètes inférieures par ici ces temps-ci. Une bande de ploucs qui n'ont jamais rien vu. Tout est une nouveauté pour eux. »
« Et ils osent faire leurs courses ici alors qu'ils trouvent un simple flyer cher. »
Sophie Wexler n'avait aucune idée que c'était le plus grand centre commercial de la Planète Capitale, et que les articles vendus à l'intérieur équivalaient à des marques de luxe sur Aethel, avec les prix qui vont avec.
Benjamin Wyatt avait recommandé cet endroit à Sophie Wexler, d'abord parce qu'il appartenait lui-même à cette clientèle, et ensuite parce qu'il savait qu'elle n'était pas à court d'argent.
De plus, il pensait que pour un instrument de musique, elle voudrait absolument en acheter un bon, donc il lui avait naturellement recommandé ce lieu.
Il avait simplement oublié de mentionner les prix.
Sophie Wexler ignorait totalement qu'elle venait d'être ridiculisée et méprisée.
Elle marcha pendant vingt minutes avant de s'arrêter, un air de désespoir total sur le visage. Si elle avait su que c'était si loin, elle aurait juste acheté ce flyer.
« Argh ! C'est trop tard pour les regrets maintenant. »
Rebrousser chemin prendrait encore plus de temps, alors Sophie Wexler n'eut d'autre choix que de serrer les dents et de continuer.
Après près de vingt minutes supplémentaires, elle atteignit enfin sa destination.
Sophie Wexler poussa un long souffle, calma sa respiration, puis entra à l'intérieur.
L'espace était immense, rempli d'une éblouissante gamme d'instruments de musique de tous types et variétés imaginables.
Si un instrument existait dans la Galaxie, on pouvait le trouver ici.
De retour sur Karath, Sophie Wexler avait passé du temps à apprendre les instruments de la Galaxie. Comparée à l'époque où elle était une novice complète, elle savait maintenant en jouer quelques-uns de simples.
Cette fois, elle cherchait juste un instrument courant.
Une vendeuse la vit entrer et s'approcha immédiatement. « Bonjour, mademoiselle. Cherchez-vous quelque chose en particulier ? Je peux vous faire des recommandations. »
Sophie Wexler : « Je vais juste regarder par moi-même pour l'instant. »
Vendeuse : « Bien sûr. »
Certains clients n'aimaient pas qu'on les suive. La vendeuse sourit et dit : « Dans ce cas, mademoiselle, vous pouvez utiliser ce bracelet pour m'appeler si vous avez besoin de quoi que ce soit. »
Sur ce, la vendeuse tendit à Sophie Wexler un bracelet portant son numéro d'employée.
Sophie Wexler acquiesça pour montrer qu'elle avait compris.
Elle erra un moment. Le choix était effectivement vaste, et il y avait beaucoup d'instruments que Sophie Wexler ne reconnaissait pas.
Finalement, Sophie Wexler trouva ce qu'elle cherchait et appuya sur le bouton d'appel. La même vendeuse apparut devant elle quelques instants plus tard.
« Bonjour, mademoiselle. Avez-vous fait votre choix ? »
Sophie Wexler fit un signe affirmatif. « Celui-ci, celui-ci, et celui-ci. » Elle en désigna plusieurs d'affilée.
L'un d'eux était ce dont elle avait besoin ; les autres avaient l'air intéressants, et elle prévoyait de les acheter pour apprendre à en jouer.
« Quel est le prix ? »
La vendeuse jeta un coup d'œil aux articles et annonça le montant. « Mademoiselle, le total pour ces modèles s'élève à 11 068 800 Star Coins. »
Sophie Wexler : « ... »
« Je crois que je dois complètement revoir ma compréhension des prix dans la Galaxie. »
« Ce n'était pas comme ça sur Karath !!! »
« C'est tout la faute de Benjamin Wyatt de ne pas m'avoir dit à quoi ressemblaient les prix ici. »
« Emballez-les-moi, » dit Sophie Wexler, le cœur saignant à chaque mot.
« Bien sûr, mademoiselle. » La vendeuse sourit. « Vous pouvez vous asseoir là-bas et patienter. Je vais les chercher pour vous. »
Sophie Wexler acquiesça d'un hochement de tête.
Elle marcha dans la direction indiquée par la vendeuse. Elle était vraiment épuisée — fatiguée par toute cette marche, et maintenant, après avoir entendu ce prix, fatiguée dans le corps et dans l'âme. Elle avait désespérément besoin de se reposer.
Tout en marchant, elle aperçut quelque chose et s'immobilisa net.
Ses yeux clignotèrent lentement. « Ce n'est pas... »