Après avoir traversé plusieurs villes et villages dotés d'oasis, Tiara Rose et les leurs atteignirent le palais de Sandrose.
Des fresques ornaient les murs qui ceinturaient le dôme arrondi doré. Un vaste plan d'eau s'étendait devant l'escalier menant à l'entrée, d'une fraîcheur délicieuse.
Tiara Rose brillait des yeux, subjuguée, trouvant cela magnifique.
« Je n'aurais jamais cru avoir l'occasion de voir le palais de Sandrose de mes propres yeux. C'est splendide. »
« Pour le chaton, c'est quand tu veux. »
Comme elle restait en extase, Saravia arriva en riant. Devant des mots qui ne sonnaient pas comme une plaisanterie, Tiara Rose sourit avec amertume : « Ce n'est pas possible. »
« Sa Majesté Aquasteed arrive dans cinq jours, alors Saravia ferait bien de travailler d'ici là. La préparation du festival ne doit pas manquer de bras, non ? »
« Tu es toujours aussi froide… Enfin, bon. Bienvenue, Tiara Rose, dans mon empire de Sandrose. Avec les deux rois des fées, je vous souhaite la bienvenue. »
Saravia fit un pas en avant avec nonchalance, le palais dans le dos, et adressa ses mots de bienvenue à Tiara Rose et ses compagnons. La lumière du soleil qui brillait derrière lui semblait mettre en valeur l'empereur qu'il était.
Tiara Rose s'inclina avec grâce et prononça à son tour les paroles d'usage.
« C'est un grand honneur d'être conviée à cette cérémonie traditionnelle. Notre séjour sera court, mais je vous prie de bien vouloir nous accueillir favorablement. »
« Bien. Si quelque chose vous manque, dites-le-moi à tout moment. »
« Je vous remercie de votre prévenance. »
« Alors… » Saravia invita Tiara Rose et les siens à l'intérieur du palais.
« Le voyage a dû être éprouvant avec la chaleur. Reposez-vous d'abord tranquillement. »
« Oui. Merci beaucoup. »
De l'eau s'écoulait le long du couloir-pont qui servait de passage, des fleurs aquatiques y étaient plantées, d'une grande beauté. Une brise agréable caressa la joue de Tiara Rose ; à l'ombre, on se sentait bien plus au frais.
En voyant cela, Pearl murmura avec admiration : « C'est pas mal. »
« L'eau d'ici a l'air gérée. On dirait bien un palais, effectivement. »
« Recevoir un compliment de Pearl-sama, c'est un honneur. »
Saravia sourit. « C'est beau, non ? »
« Comme vous le voyez, mon pays est en grande partie désertique, mais la nature y est abondante et l'on y sent la force vitale. Je pense que les deux rois des fées l'apprécieront. »
« C'est vrai. Nous aimons la nature telle qu'elle est. »
Bien sûr, elles y mettaient aussi du leur, mais chérir et faire grandir le souffle de la vie faisait aussi partie du devoir de Pearl et des autres rois. Protéger et guider les fées, veiller sur les humains.
Le Marinforest actuel devait être leur forme idéale.
Alors qu'ils avançaient en recevant une brève visite du palais, ils arrivèrent en un instant devant la chambre qui leur était destinée.
« Voici la chambre du chaton, celle d'à côté est pour Pearl-sama et Keith-sama. Plus loin, il y a celles pour les proches et les chevaliers. À l'intérieur, des tenues de Sandrose sont prêtes, servez-vous librement. »
Même si c'était des modèles d'été, les robes de Marinforest devaient être un peu chaudes… cligna de l'œil Saravia.
« Merci pour vos attentions. Que Saravia-sama lui-même nous guide… »
« Qui sait, ce palais pourrait bien devenir la maison du chaton un jour ? »
« Ça n'arrivera pas ! … Vraiment. »
Face à cette repartie badine, Tiara Rose nia sur-le-champ. Elle ne finirait jamais par vivre dans ce palais, quoi qu'il arrive.
Jusqu'à quand compte-t-il ne pas renoncer à moi… ?
« Je vais me reposer un peu. »
« D'accord. À plus tard. »
« Oui. »
Ce soir, un banquet de bienvenue était prévu.
Elle s'en réjouissait sincèrement, mais c'était sa première visite officielle seule dans un pays étranger, et une tension certaine la gagnait. Après avoir annoncé qu'elle allait se reposer, Tiara Rose entra dans sa chambre.
***
Le jour avait complètement baissé quand Keith se présenta dans la chambre de Pearl.
Quelques serviteurs agitaient de grands éventails ; Pearl, vautrée sur une chaise longue basse, sirotait avec nonchalance une boisson glacée tout en grignotant élégamment des friandises.
« Te voilà encore à t'ennuyer avec élégance. »
« Quoi, Keith. Je me repose juste pour éliminer la fatigue du voyage. »
« T'es pas si fatiguée que ça, bon sang. J'ai à te parler, Pearl. Vous pouvez vous retirer. »
Quand Keith congédia les serviteurs, Pearl se redressa et poussa un souffle.
« Serait-ce au sujet de Salamandre ? »
« Exact. »
« … »
Pearl semblait réfléchir à la marche à suivre. Voyant son silence, Keith marmonna : « C'est ce que je pensais. »
Tous deux voyaient la même chose.
« On le dit à Tiara ? »
« Comment dire… Si on fourre notre nez là-dedans, elle foncera tête baissée, c'est écrit. »
« Alors on se tait. »
« Oui. »
Alors que l'échange se concluait, un coup retentit à la porte.
« Pearl-sama, il est bientôt l'heure du banquet. »
« C'est Philine, n'est-ce pas… Entre. »
« Excusez-moi. Keith-sama est aussi là. Comment souhaitez-vous vous préparer ? »
Philine était venue aider à la toilette pour le banquet.
Pearl réfléchit un instant, puis déclara : « Pas la peine. » Puisqu'elle possédait une robe de roi des fées, la porter ne poserait aucun problème.
« Moi non plus, je reste comme ça. »
« Compris. Alors, le guide étant là, partons. »
« Oui. »
« Hmm. »
***
Les cheveux rose miel étaient relevés bas sur le côté, un voile de dentelle sur la tête. La robe du désert en tissu transparent, au décolleté audacieux laissant voir le nombril, était une tenue d'été.
À sa poitrine, elle portait en pendentif la gemme rouge offerte par Saravia. Plus de parures que d'habitude, et à chaque pas de Tiara Rose, elles tintaient délicatement.
Le banquet de bienvenue s'ouvrit sur la danse des prêtresses de Sandrose.
Elles dansaient avec calme et puissance ; c'étaient les prêtresses de ce pays. Leur danse d'offrande était fantastique, d'une mystique beauté sous la lumière de la lune.
Le plafond de la vaste salle où l'on les avait guidés était ouvert en son centre, offrant une vue sur le ciel étoilé et la lune.
Des mets servis sur des tapis, du vin de choix. Tiara Rose regarda les prêtresses en face d'elle, songeant à quel point c'était somptueux.
Le son clair des clochettes et des instruments à cordes. Et par-dessus, un chant d'amour qui imprégna le cœur de Tiara Rose de la nostalgie de la séparation d'avec Aquasteed.
Comme le voyage avait été lent, dix-huit jours s'étaient écoulés depuis leur départ de Marinforest. Oui, dix-huit jours déjà sans pouvoir toucher Aquasteed, sans qu'il ne prononce son nom.
— Je veux voir Aqua-sama.
Alors qu'elle suivait la danse avec des yeux chargés de mélancolie, Saravia, assis à côté, lui adressa la parole.
« C'est une danse offerte à Salamandre. Une chose sacrée, un poste honorable qui fait rêver bien des femmes. »
« C'est une belle danse. Salamandre-sama en sera sûrement satisfaite. »
Ayant depuis longtemps souhaité la voir une fois, Tiara Rose donna son impression sincère. Devenir capable d'une telle danse avait dû demander des efforts immenses.
— D'ailleurs, Salamandre existe bel et bien, n'est-ce pas ?
Sans doute l'empereur Saravia le savait-il aussi.
Tiara Rose le savait pour l'avoir entendu de Creil, mais Saravia ignorait qu'elle détenait cette information.
Elle aurait voulu le questionner, mais ce n'était pas possible.
Si elle pouvait la rencontrer… songer ainsi venait-il de son amour pour les jeux otome ? Pour ce qui touchait à ce monde, elle voulait tout savoir.
Une fois le festival achevé dans quelques jours, Salamandre guérirait et se rendormirait. Son prochain réveil serait dans des centaines d'années… peut-être même mille ans.
— Ce n'est pas bien, j'ai promis à Aqua-sama de ne rien faire d'inconsidéré !!
Si elle réclamait de rencontrer Salamandre ici, Aquasteed la gronderait assurément après coup.
Voyant Tiara Rose afficher une expression comme si elle endurait quelque chose, Saravia rit en demandant ce qui n'allait pas. Pourtant, elle admirait la danse avec extase il n'y a encore qu'un instant, quelle mimique…
« … Non. Mon pays aussi a des rois des fées, alors je me disais que l'existence de Salamandre, en tant qu'esprit du feu, n'aurait rien d'étonnant. »
« Elle existe. »
« Elle n'existe pas, n'est-ce… heu ? »
Tiara Rose avait demandé en passant, comme dans une conversation anodine, si Salamandre existait vraiment. Saravia lui répondit sur le ton de la plaisanterie, avec une simplicité déconcertante.
Elle devait faire une mine bien idiote. Laissant la bouche béante, Tiara Rose resta coi ; Saravia pouffa.
« Les fées existent. Qu'un esprit du feu existe aussi, où est l'étrangeté ? »
« C'est vrai, mais… on n'en avait jamais entendu parler. »
« Ah, c'est normal. Secret d'État. »
« Cho… !! »
Qu'est-ce qu'il dit comme ça, cet homme, à propos de quelque chose d'aussi grave !
Tiara Rose s'affola, mais Saravia ne montra aucun signe de trouble. N'avait-il donc pas conscience d'avoir divulgué une chose capitale pour son pays ?
« Ça va, ça va. De toute façon, les rois des fées ont dû remarquer l'existence de Salamandre, non ? Ou peut-être la connaissaient-ils déjà ? Après tout, elles vivent plus longtemps que nous les humains. »
C'est pourquoi il n'avait aucune intention de la cacher spécifiquement vis-à-vis de Marinforest, dit Saravia.
« C'était donc cela… Alors, ce festival est pour Salamandre-sama ? »
« Oui. Je danserai, alors regarde bien. Tu risque de craquer à nouveau ? »
« Craquer ou pas, je ne craque pas. Ne dites pas n'importe quoi, s'il vous plaît, Sa Majesté Saravia. »
Puisqu'il ne renonçait jamais, Tiara Rose se fâcha. Mais Saravia s'en moqua et porta son regard sur la poitrine de Tiara Rose. Plus précisément, sur la gemme rouge qui y brillait — la Larme de Salamandre.
« … Qu… quoi ? »
« Rien. Comme tu portes la gemme que je t'ai offerte, je me disais qu'on pouvait peut-être espérer un peu. »
« Ce n'est pas dans cette intention que je la porte ! »
C'était un lieu officiel, c'est pour cela qu'elle l'avait mise ; qu'il n'en fasse pas une interprétation bizarre.
« … C'est beau. »
« Hein ? »
Soudain, la main de Saravia s'étendit et effleura le collier de Tiara Rose.
Cette gemme imprégnée de puissance magique laissait sentir que la magie de Tiara Rose s'y mêlait désormais, plus qu'au moment du don. Une lumière chaude, faite de douceur et de bienveillance.
Tandis que Saravia fixait la gemme intensément, Tiara Rose aurait voulu qu'il ne la dévisage pas ainsi, par gêne.
« C'est bien une gemme magique. De jour en jour, le rouge semble plus vif… c'est d'une grande beauté. »
« En effet. Ta magie s'y joint, elle brille encore plus. Bien plus que quand je la possédais. »
« … ! »
Tiara Rose ne manqua pas de voir les yeux de Saravia se plisser tandis qu'il contemplait la gemme avec nostalgie.
— Serait-ce que cette gemme a pour lui une valeur plus grande que sa valeur même… ?
Pourquoi Saravia, d'ordinaire si léger, regardait-il cette gemme avec une telle tristesse ? Ses véritables intentions restaient opaques.
Pour ne pas laisser paraître son trouble, Tiara Rose choisit ses mots.
« Cette gemme… Saravia-sama la possédait ? »
« Hein ? Ah, j'ai marmonné sans faire exprès. Oui, je l'ai eue depuis ma naissance. Malheureusement, elle ne me convenait pas, semble-t-il. »
« … ? »
Tiara Rose pensa qu'une gemme n'avait pas à « convenir » ou non.
En tant que parure, aux yeux de Saravia qui étaient du même rouge, elle lui allait bien mieux qu'à elle. Intriguée, elle posa la question.
« Je trouve qu'elle irait très bien à Saravia-sama aussi… »
« Non, elle te va bien mieux qu'à moi. La princesse aimée des fées est aussi aimée des esprits. »
« Il n'en est rien… »
Ne sachant que répondre, Tiara Rose sourit vaguement.
Tout en sentant que Saravia était étrange, et l'absence d'Aquasteed aidant, elle jugea qu'insister n'était pas sage.
… Elle s'inquiétait un peu, tout de même.
Saravia prit son verre de vin et détourna les yeux de la gemme vers les prêtresses qui dansaient.
« Il reste sept jours avant le festival… »
Au murmure de Saravia, Tiara Rose pensa que la raison de son expression triste tout à l'heure devait se trouver là. Mais même si elle l'entendait, elle n'y pouvait rien.
Inquiète, mais sans en demander la cause, le banquet tira sa révérence.