Au moment où je refusais, j'ai entendu mademoiselle Sophia prononcer elle aussi des mots de refus. Si mademoiselle refuse, c'est sans doute parce qu'elle a eu foi en moi.
C'est pourquoi je dois me montrer digne de cette confiance.
« Cyril... Tu veux dire que tu refuses ma proposition ? »
« Oui. C'est une proposition fort aimable, mais je ne puis l'accepter. »
J'arrête la danse et soutiens le regard de Son Altesse la princesse impériale Charlotte. Ses yeux se teintent d'un rouge ardent et elle me fusille du regard.
« Pourquoi ? Il ne peut exister de meilleure proposition. Non seulement tu pourrais protéger ta précieuse mademoiselle, mais un simple majordome deviendrait l'époux d'une princesse impériale ! »
« ... Je suis navré. »
Son Altesse la princesse impériale Charlotte a parfaitement raison.
Ce monde a beau reposer sur un jeu, ce n'est pas pour autant l'intérieur d'un jeu. Pouvoir protéger la personne qui m'est chère dans le monde réel, et devenir par-dessus le marché l'époux d'une princesse impériale.
Il ne peut exister de fin plus heureuse.
Mais ce n'est pas la fin heureuse que je souhaite. Une telle conclusion n'a aucune valeur. Bon, je ne suis pas assez arrogant pour le dire à voix haute.
Pourtant, Son Altesse la princesse impériale Charlotte semble avoir compris ce que je voulais dire.
« Tu tiens tant que ça... tant que ça à rester auprès de cette demoiselle ? Mais à ce train-là, ta mademoiselle sera la fiancée de mon frère. Tu le dis en sachant bien cela ? »
« ... Vous semblez faire erreur. »
Depuis le jour où je suis devenu l'apprenti majordome attitré de mademoiselle Sophia et où je lui ai prêté serment, mon souhait est d'exaucer les souhaits de mademoiselle Sophia et de la rendre heureuse.
« Puisque mademoiselle Sophia ne le souhaite pas, les fiançailles de mademoiselle avec Son Altesse le prince impérial Harold n'auront pas lieu. La demoiselle que j'ai élevée irait jusqu'à se mettre les dieux à dos pour aller au bout de sa volonté. »
« Tu veux dire qu'elle refuse un mariage politique ? »
« Oui, exactement. »
« Tu te rends compte des conséquences qu'aurait une chose pareille sur nos deux pays ? »
« Comme je vous l'ai dit au début, mademoiselle Sophia y est résolue. Cependant... »
Au moment même où la danse s'achève, je m'écarte de Son Altesse la princesse impériale Charlotte. Pendant ce temps, mademoiselle Sophia et Son Altesse le prince impérial Harold, qui ont interrompu leur danse en plein milieu, se font face.
Autour d'eux, on commence à murmurer.
Et alors... Son Altesse Lancelot s'avance vers eux deux.
« Eh bien, vous deux, vous amusez-vous ? »
« Ah... Votre Altesse Lancelot. Je suis admiratif : voilà bien une fête digne du premier prince du royaume d'Ephenia. Bien sûr, je m'amuse. »
« J'en suis ravi. Je suis vraiment navré de vous dire cela, Votre Altesse le prince impérial Harold, mais mon frère, et moi aussi bien sûr, avions prévu de danser avec mademoiselle Sophia. Accepteriez-vous de céder la prochaine danse à mon frère ? »
Un frémissement parcourt la salle de bal.
« Comme vous le savez, elle est un trésor de notre pays, que l'on va jusqu'à surnommer la Sainte. Nombreux sont ceux qui attendent avec impatience de danser avec elle. Nous ne pouvons la laisser au seul prince impérial Harold. »
Après de tels mots, personne ici n'est incapable de comprendre.
Sophia est un trésor de ce pays, que même la famille royale désire comme épouse. Elle ne saurait donc être donnée au prince impérial d'un autre pays : voilà ce que Son Altesse Lancelot vient de déclarer.
« ... Je vous prie de m'excuser. Mademoiselle Sophia, à vous aussi, toutes mes excuses pour toutes ces demandes alors que vous n'étiez que mon guide. Vous pouvez en rester là pour aujourd'hui, allez danser avec d'autres. »
Mademoiselle Sophia lui répond par une élégante révérence et s'éloigne en silence.
Alors, Son Altesse Lancelot et Son Altesse le prince impérial Harold, restés seuls, entament une conversation. Détournant les yeux de ces deux-là, je reporte mon regard sur Son Altesse la princesse impériale Charlotte.
Elle a les yeux écarquillés, comme si elle n'en croyait pas ses yeux.
« Qu'est-ce que... tu as fait ? »
« Je n'ai fait que remplir mon rôle de majordome. »
« Ne te moque pas de moi ! Après avoir envenimé la situation de cette manière, comment comptes-tu arranger les choses ?! »
Ses yeux d'améthyste, les mêmes que ceux de mademoiselle Sophia, se teintent du rouge de la colère. Le syndrome de surcharge de mana... peut-être, mais si c'est le cas, ce doit être infime.
Du moins, elle-même ne semble pas en souffrir.
Mais il y avait autre chose...
« Votre Altesse la princesse impériale Charlotte. Une personne qui vous est chère souffre du syndrome de surcharge de mana, n'est-ce pas ? »
« Comment sais-tu, pour ma sœur ?! »
Ses yeux s'écarquillent. Comme le professeur Tristan, qui connaît le Prélude, ne m'avait fourni aucune information de ce genre, cette possibilité ne m'était pas venue à l'esprit au début.
Mais quand la conversation est venue sur le syndrome de surcharge de mana, Son Altesse la princesse impériale Charlotte l'a dit elle-même. L'Empire avait cherché un traitement au syndrome de surcharge de mana sous tous les angles.
Pour une simple demande d'un pays voisin, l'expression était un peu exagérée.
En outre, Son Altesse la princesse impériale Charlotte portait un intérêt peu commun à la technique qui permet d'évacuer le mana. Et surtout, elle avait avancé son séjour d'études et était accourue sans attendre.
Alors je me suis dit :
Son Altesse la princesse impériale Charlotte elle-même, ou bien quelqu'un de son entourage, ne serait-il pas atteint du syndrome de surcharge de mana ?
Cependant, Son Altesse la princesse impériale Charlotte ne montrait aucun signe de dépenser son mana au quotidien, comme le fait Foll. J'en ai donc conclu que c'était sûrement la seconde hypothèse.
Bien sûr, à ce stade, je ne savais pas encore qui était atteint du syndrome de surcharge de mana. Mais ce qui comptait, c'était le fait que Son Altesse la princesse impériale Charlotte cherchait une parade au syndrome de surcharge de mana pour quelqu'un.
Le savoir me suffisait.
Mais par précaution, il fallait que je m'en assure. J'ai donc chargé la guilde des ombres d'enquêter. Qui pouvait être un point faible pour Son Altesse la princesse impériale Charlotte, et quel genre de personne c'était.
Ainsi est apparue sa petite sœur. Une demi-sœur avec qui elle ne partage que la moitié de son sang, mais que Son Altesse la princesse impériale Charlotte chérit énormément : une petite fille à la santé très fragile.
On semblait avoir caché qu'elle était atteinte du syndrome de surcharge de mana, mais en partant de cette idée, bien des choses concordaient.
Je n'avais aucune certitude que ce soit bien sa sœur, et au bout du compte, il m'aurait fallu bluffer... mais comme elle m'a elle-même révélé qu'il s'agissait de sa sœur, ce n'est plus nécessaire.
Décidément, Son Altesse la princesse impériale Charlotte baisse souvent sa garde.
Pourtant, d'après ma sœur, qui avait joué au jeu original, Son Altesse le prince impérial Harold comme Son Altesse la princesse impériale Charlotte étaient des personnes extrêmement brillantes.
Sans doute est-elle pressée par le temps, en ce moment, et cela la rend nerveuse.
Et si, dans le jeu, on les jugeait si fins, c'est parce que cette limite de temps avait été levée. Si le syndrome de surcharge de mana avait été entièrement guéri, tant mieux... mais vu le cas de Foll, ce n'est pas le cas.
Autrement dit, il ne reste que très peu de temps à vivre à sa sœur.
Puisque Son Altesse la princesse impériale Charlotte a dit que le marché pouvait attendre la fin de la fête, ce ne doit pas être une question de jours, mais si on ne fait rien, il ne lui reste que quelques mois à vivre.
« ... Je vois. Me proposer des recherches en magie, me promettre de rendre publique plus tard la technique d'évacuation du mana, tout cela n'était qu'un piège pour nous faire baisser notre garde, c'est cela ? »
La résignation transparaît dans ses yeux.
Voir de tels sentiments dans des yeux de la même couleur que ceux de mademoiselle Sophia m'agace un peu.
« Non. Vous faites erreur, Votre Altesse la princesse impériale Charlotte. »
Si un membre de sa famille est atteint du syndrome de surcharge de mana, je suis mieux placé que quiconque. Dès lors, empêcher le mariage politique de mademoiselle Sophia n'avait rien de difficile.
Seulement, si un simple majordome comme moi se livrait à de telles manœuvres, cela froisserait bien des gens.
C'est justement pour régler cette affaire en douceur que j'ai agi. Et le résultat, le voilà... Quand je tourne les yeux, Son Altesse le prince impérial Harold est en train de serrer Son Altesse Lancelot dans ses bras.
Des demoiselles poussent des cris aigus, mais ce n'est pas qu'elles aient l'esprit tordu.
« ... C'est quoi, ça ? Qu'est-ce qui lui prend, à mon frère ? »
« Ce n'est pas à un simple majordome comme moi d'en parler. Je vous en prie, demandez-le à Son Altesse Lancelot, ou à Son Altesse le prince impérial Harold. »
Je m'incline respectueusement. Tandis que je reste ainsi incliné, Son Altesse la princesse impériale Charlotte, après une légère hésitation, se dirige vers Son Altesse Lancelot et les autres.
Une fois que je l'ai vue partir, c'est au tour du jeune maître Ernest de venir me voir.
« Cyril, qu'est-ce que tu as fait ? »
« Je n'ai fait qu'empêcher en douceur le mariage politique de mademoiselle Sophia. »
« Ne te moque pas de moi. On était à deux doigts d'humilier un prince impérial en public. Si ce n'était pas le pire, on n'en était pas loin. Alors pourquoi... »
Dans la direction où regarde le jeune maître Ernest, Son Altesse Lancelot montre un bracelet à Son Altesse la princesse impériale Charlotte. Même sans en connaître l'effet, on comprendra tout de suite que c'est un objet magique.
« Cyril, qu'est-ce que c'est, cet objet magique ? »
« Un gage d'amitié du royaume d'Ephenia envers l'Empire de Flamefield, paraît-il. »
C'est un objet magique que j'ai fabriqué.
Une pièce sur mesure, qui extrait de force le mana de son utilisateur.
Avec lui, peu importe que la résistance à la magie soit élevée. Même si la personne ne peut pas évacuer son mana, à cause d'une maladie par exemple, il devient possible d'extraire son mana de force.
C'est un objet magique qui peut servir de dispositif de sécurité, en cas d'urgence, pour quelqu'un atteint du syndrome de surcharge de mana.
Il doit être offert au pays voisin au nom de la famille royale. Bien entendu, en pratique, on lui soutirera sans doute une contrepartie à la hauteur, mais comme gage d'amitié entre les deux pays, c'est amplement suffisant.
Et j'ai préparé deux de ces objets magiques. Le second doit être offert par Son Altesse Lancelot à Son Altesse Forsinia, pour les cas d'urgence.
Voilà l'astuce qui m'a permis d'entraîner la famille royale dans cette négociation.
Cependant, je ne sais pas si Son Altesse la princesse impériale Charlotte rendra public le fait que sa sœur est atteinte du syndrome de surcharge de mana. Je ne peux donc pas révéler moi-même l'effet de cet objet magique.
« Si l'effet de cet objet magique vous intrigue, demandez-le à Son Altesse Lancelot. Du moins, il ne m'appartient pas d'en parler moi-même au jeune maître Ernest. »
« ... Hmm. Autrement dit, cet objet magique justifie à lui seul tout ce secret. »
Ce qui compte, c'est que le mariage politique de mademoiselle Sophia ait pu être empêché en douceur. Le jeune maître Ernest semble l'avoir compris, car il recule en disant « Dans ce cas, c'est bon ».
Puis il s'en va en ajoutant : « Je vais rapporter tout ça à père. »
Après l'avoir regardé partir, j'observe les faits et gestes de Son Altesse la princesse impériale Charlotte. Car pour l'instant, je n'ai pas encore été relevé de mon rôle de guide auprès d'elle.
Alors que j'attends ainsi, Son Altesse la princesse impériale Charlotte revient bientôt, laissant là sa conversation.
« Cyril, tu m'as bien eue. »
« Oh, cela ne vous a pas plu ? »
À ma question, Son Altesse la princesse impériale Charlotte hésite un peu, puis secoue la tête.
« Non, je te suis très reconnaissante. Mais... toi aussi, je te voulais, alors c'est bien dommage. Tu n'envisages vraiment pas de venir chez moi ? »
« Vous me faites trop d'honneur... mais comme je vous l'ai déjà dit, je suis le majordome attitré de mademoiselle Sophia. Je n'ai donc aucune intention de la quitter. »
« Exactement. Je ne vous céderai pas Cyril. »
Surpris par la voix qui renchérit, je tourne les yeux : mademoiselle Sophia se tient à côté de moi, sans que je l'aie vue arriver.
« Mademoiselle Sophia... Je vous envie, vous savez. »
« On me le dit souvent. C'est justement pour cela que je ne laisserai jamais échapper cette chance. »
Son Altesse la princesse impériale Charlotte fusille Sophia du regard, comme pour dire « Hmpf... ». Est-ce une impression, ou bien une aura semblable à celle qu'elles ont quand elles sont sur le point de basculer dans les ténèbres s'échappe-t-elle de toutes les deux ?
... Maintenant que j'y pense, il y avait une mauvaise fin à trois, quand on menait les conquêtes à moitié. Enfin, tant que Foll n'est pas là, ça devrait aller.
« Vous dites seulement ne pas vouloir le laisser échapper : c'est le garder à votre service sans rien lui offrir, ni plus ni moins. Moi, je suis prête à prendre Cyril pour époux. Je le lui ai d'ailleurs dit. »
« Tiens donc... Cyril. Vous allez épouser Son Altesse la princesse impériale Charlotte ? »
Les yeux de mademoiselle Sophia deviennent deux triangles. Elle me fixe d'un regard accusateur, mais ses yeux ne virent pas au rouge. Apparemment, sur ce point, elle me fait confiance.
Bon, après tout ce que j'ai fait pour mademoiselle Sophia, si elle ne me faisait pas confiance, ce serait trop triste.
« Je serai toujours le majordome attitré de mademoiselle Sophia. »
« Allons, un majordome peut bien se marier. Si besoin, je suis même prête à venir chez vous, moi. »
« ... Cyril ? »
J'ai de nouveau droit à un regard soupçonneux.
Contrairement à tout à l'heure, j'ai l'impression que ses yeux ont un peu viré au rouge, mais je veux croire que c'est une impression. Ou alors, c'est ça ? J'ai promis de rester à ses côtés, mais pour ce que je n'ai pas promis, elle ne me fait pas confiance, c'est ça ?
« Tant que mademoiselle Sophia ne le souhaite pas, je n'épouserai personne. »
Quand je l'affirme clairement et sans détour, mademoiselle Sophia pousse un soupir, comme soulagée. Son Altesse la princesse impériale Charlotte, elle, prend un air un peu déçu.
« Tant pis. Mais au moins, pendant mon séjour d'études à Ephenia, puis-je demander à Cyril de m'assister dans mes recherches ? »
« Si ce n'est que cela, je n'y vois pas d'inconvénient, Votre Altesse la princesse impériale Charlotte. »
Interrogée, mademoiselle Sophia donne son accord.
Mais elle ajoute « Cependant... » en levant l'index avec un sourire.
« Aujourd'hui, je viens tout juste d'achever mon rôle de guide, et je n'ai pas de cavalier. Aussi, pourriez-vous me rendre Cyril ? »
Les recherches, passe encore, mais pour le reste, je ne vous le prête pas : voilà ce qu'elle affirme. Vu le rang de mademoiselle Sophia et celui de son interlocutrice, ce sont des paroles plutôt audacieuses.
Est-ce parce qu'elle l'a compris ? Son Altesse la princesse impériale Charlotte a un sourire contraint.
« Cyril, tu as entendu. Ton rôle de guide prend fin. Tu as fait du bon travail jusqu'ici. »
« Vous me faites trop d'honneur, Votre Altesse la princesse impériale Charlotte. »
À cet instant, mon rôle de guide auprès de Son Altesse la princesse impériale Charlotte prend fin. Et à partir de cet instant, je redeviens le majordome attitré de mademoiselle Sophia.
« Alors, Cyril. Comme je viens de le dire, je n'ai pas de cavalier aujourd'hui. À partir de maintenant, c'est vous qui serez mon cavalier. »
« À vos ordres. »
En tant que majordome, je devrais me tenir en retrait derrière elle, mais en tant que cavalier, je dois lui offrir mon bras.
Et il existe principalement deux manières d'accompagner une dame.
La première consiste à lui tendre la main, paume tournée vers le haut. On l'emploie surtout pour accompagner une dame dans un escalier, à la montée ou à la descente, ou là où le sol est peu sûr.
La seconde consiste à lui offrir son bras. C'est la manière la plus courante, celle qu'on emploie habituellement pour marcher côte à côte.
Pourtant, mademoiselle Sophia me tend la main. Si je la recueillais par en dessous, ce serait la première manière, mais dans la situation présente, cela ne conviendrait pas.
Pourquoi ? Je ne me le suis demandé qu'un instant.
Je pose un genou à terre et soulève doucement la main de mademoiselle Sophia par en dessous.
« Mademoiselle Sophia, m'accorderez-vous cette danse ? »
« Oui, avec plaisir. »