Quelques semaines de plus passèrent, et cette année encore, la fête d'anniversaire de Son Altesse Lancelot approchait.
Même s'il s'agit d'une fête de la famille royale, Son Altesse Alforce et Sa Majesté le roi donnent eux aussi des fêtes. Par conséquent, tous les nobles ne participent pas à chacune d'entre elles.
Mais la plupart des membres de la famille royale y assistent, et cette année, la rumeur voulait que Son Altesse Forsinia, qui ne s'était jamais montrée en public jusqu'ici, y participe : la fête attirait donc une attention toute particulière.
Il allait de soi que Son Altesse le prince impérial Harold et Son Altesse la princesse impériale Charlotte y participeraient.
De plus, la cavalière de Son Altesse le prince impérial Harold était sa sœur, Son Altesse la princesse impériale Charlotte. Et mademoiselle Sophia et moi avions été désignés pour les guider, chacun de notre côté.
Seulement, ce n'était pas le genre d'arrangement qu'on rend public. Autrement dit, les nobles influents de tout le pays allaient croire que Son Altesse le prince impérial Harold avait mademoiselle Sophia à son bras.
Une fois cette fête terminée, l'idée que mademoiselle Sophia était candidate au rôle de fiancée de Son Altesse le prince impérial Harold se serait répandue à un point irréversible.
C'est dans cette situation que vint le matin du jour de la fête.
« Cyril, tu m'as déçu. »
Voilà les mots que prononça le jeune maître Ernest, venu me trouver dans ma chambre où je procédais aux derniers réglages d'un prototype.
« Ne m'avais-tu pas dit que tu protégerais Sophia ? »
« Je vous l'ai dit, en effet. »
« Alors pourquoi ne bouges-tu pas, dans une telle situation ? À ce rythme, tout le monde va croire que Sophia a été choisie comme fiancée de Son Altesse le prince impérial Harold. Une fois que ce sera fait, il sera trop tard, tu le sais ? »
« Vous avez parfaitement raison. »
Même si tout le monde la considérait comme candidate au rôle de fiancée, il resterait possible de le démentir ensuite.
Mais les réseaux d'information n'étaient pas aussi développés que dans le monde de ma vie antérieure. On pouvait s'attendre à ce que la nouvelle se propage de bouche à oreille, comme au téléphone arabe.
Si l'on s'y prenait mal pour faire circuler la rumeur, elle risquait de devenir : mademoiselle Sophia a été répudiée par Son Altesse le prince impérial Harold. Il était donc tout naturel que le jeune maître Ernest s'en inquiète.
« Je me suis longtemps demandé pourquoi Sophia n'avait pas refusé de servir de guide. »
« Mademoiselle Sophia n'a-t-elle pas privilégié les relations avec l'Empire de Flamefield ? »
« Bien sûr, il y a sans doute de ça. Mais... »
Le regard du jeune maître Ernest se posa sur moi. Je ne suis pas sans comprendre ce que ce regard signifiait. Mais malgré tout, je n'y répondis que par le silence.
« Je me suis dit qu'elle ne s'en rendait peut-être pas compte elle-même. Mais ce n'est pas ça. Sophia te fait confiance. Et pourtant... »
Le jeune maître Ernest réduisit la distance qui nous séparait et m'empoigna par le col. Ma gorge était comprimée, mais je ne résistai pas et me laissai faire.
« Et pourtant, pourquoi ne bouges-tu pas ?! Même si tu n'es pas de taille, tu devrais faire ce que tu peux pour Sophia. Tu es son majordome attitré, non ?! »
... J'étais surpris. Je croyais que le jeune maître Ernest cherchait à m'éloigner de mademoiselle Sophia.
S'il était prêt à tout, le jeune maître Ernest devait lui aussi avoir un moyen de faire échouer les fiançailles de mademoiselle Sophia. Par conséquent, s'il ne s'agissait que de le mettre en œuvre, il n'aurait eu aucune raison de venir me faire des reproches.
S'il était en colère à présent, c'était uniquement parce qu'il avait placé des espoirs en moi.
« ... Ne vous inquiétez pas. »
Je soutins le regard du jeune maître Ernest sans détourner les yeux. Ses yeux d'améthyste, chargés d'une volonté inébranlable, ressemblaient beaucoup à ceux de mademoiselle Sophia.
« Je suis le majordome attitré de mademoiselle Sophia. Jamais je ne ferai quoi que ce soit qui puisse la rendre triste. »
« ... Même dans cette situation, tu prétends pouvoir protéger Sophia ? »
À la question du jeune maître Ernest, je secouai la tête. C'était la combientième fois, déjà ? Pourquoi tout le monde, sans exception, se méprenait-il sur ce point ? Je ne cessais de m'en étonner.
« Pas seulement mademoiselle Sophia. Ce que je protège, c'est tout ce que mademoiselle Sophia souhaite protéger. Je vous montrerai que je peux protéger le tout, d'un seul tenant. »
« ... Le tout, dis-tu ? C'est impossible. »
« Non, c'est possible. »
Bien sûr, il y aurait sans doute des moments où ce serait impossible. Peut-être viendrait-il un jour où j'échouerais et où l'on me dirait : tu m'as déçu. Mais ce ne serait pas cette fois.
« Toi... qu'est-ce que tu es ? Qu'est-ce que tu as en tête ? »
« Je suis le majordome attitré de mademoiselle Sophia. Ce que j'ai en tête, c'est le bonheur de mademoiselle Sophia. »
***
La fête d'anniversaire célébrant les quatorze ans de Lancelot.
La salle de réception du château royal était éclairée par la lumière qui débordait des lustres enchantés, et emplie de la musique du meilleur orchestre du pays.
La lumière des lustres était plus belle que jamais, et la musique de l'orchestre résonnait avec une rare limpidité. Ce n'était pas l'ambiance qui produisait cet effet : objectivement, tout était meilleur que d'habitude.
C'était l'effet des objets magiques que Cyril avait mis au point avec Charlotte.
D'abord, l'objet magique qui faisait résonner la musique. Il existait des salles adaptées aux concerts, et l'objet magique en reproduisait la forme de manière artificielle : cette explication, Lancelot l'avait comprise.
Mais la lumière des lustres se composait de trois couleurs, le rouge, le bleu et le vert. En l'apprenant, Lancelot avait froncé les sourcils, se demandant quel éclairage tapageur Cyril comptait fabriquer.
Et pourtant, ce qui s'en échappait était une lumière d'un blanc pur.
Il ne comprenait même pas l'idée qu'en combinant trois couleurs, on obtienne du blanc. Normalement, plus on mélange les couleurs, plus elles tirent vers le noir. Mais de fait, cette lumière était blanche, et en réglant l'intensité de chacune des lumières, on pouvait apparemment en changer la couleur à volonté.
'Et ce n'est qu'un objet fabriqué pour masquer son véritable but...'
Lancelot se faisait cette réflexion tout en rendant des sourires de circonstance aux invités.
Le prestige d'une fête rejaillit directement sur le rang de celui qui la donne. Lancelot n'avait pas encore fait ses débuts dans le monde, autrement dit son entrée officielle dans la haute société, mais cette fête allait faire forte impression.
'Si le but était de me faire monter sur le trône, je comprendrais encore...'
Après tout, même le frère et la sœur de la famille impériale de Flamefield, l'Empire de la magie, avaient été stupéfaits. Autour de lui, on ne parlait que de la manière dont Lancelot avait bien pu se procurer ces objets magiques.
La réputation de Lancelot s'élevait, qu'il le veuille ou non.
Mais le but de Cyril était d'empêcher en douceur les fiançailles de Sophia. Lancelot n'avait rien à redire à ce but, mais les répercussions sur l'entourage étaient bien trop grandes.
C'était comme planter une forêt pour cacher un arbre. Dans quel monde voyait-on quelqu'un faire, pour régler une affaire en douceur, une annonce capable de peser sur le choix du prince héritier ?
Cyril devrait une bonne fois chercher le sens du mot « douceur » dans un dictionnaire. À ce compte-là, on aurait dit que même décider de l'avenir de ce pays n'était pour lui qu'un jeu d'enfant.
'Ce qui est effrayant, c'est que je ne peux pas affirmer le contraire...'
Cyril avait autrefois secoué Alforce et l'avait remis dans le droit chemin, gagnant ainsi sa confiance. Puis il avait gagné celle de Forsinia en lui sauvant la vie, alors que même les magiciens et les apothicaires de la cour n'y étaient pas parvenus.
Et cette fois, Lancelot allait retrouver son ascendant. L'équilibre, qui avait failli se rompre parce qu'Alforce avait popularisé les crêpes, était rétabli.
De plus, Cyril avait mis au point un objet magique qui sauvait Foll au sens plein du terme. Même en sachant que son but était d'empêcher les fiançailles de Sophia, Lancelot ne pouvait s'empêcher de lui en être reconnaissant.
Et puis... Lancelot se remémora sa conversation avec son père, le roi.
Après avoir reçu de Cyril les objets magiques achevés ainsi qu'une certaine information, Lancelot avait proposé un marché au roi pour que Sophia ne soit pas fiancée à Harold.
Résultat : le roi avait accepté comme s'il avait su depuis le début que les choses tourneraient ainsi. Et ce, alors qu'un simple majordome agissait contre la volonté du roi et faisait une proposition capable de décider de l'avenir du pays.
Personne n'aurait pu prévoir qu'un simple majordome se dresse contre le roi. Pourtant, le roi l'avait accepté comme une évidence, et la reine, elle, se réjouissait même de s'être rapprochée de son ambition.
Lancelot ne comprenait absolument pas ce qui se passait. Lui, le premier prince, était tenu à l'écart : une situation sans précédent.
'Mais même sans comprendre, je dois m'acquitter du rôle qu'on m'a confié.'
À vrai dire, Cyril lui avait proposé une récompense supplémentaire. Une poupée de Foll dans le rôle de l'héroïne d'une pièce, réalisée, disait-on, par le marionnettiste de Frau.
Ces poupées étaient extrêmement prisées, et même la famille royale avait du mal à s'en procurer. Une poupée de Foll réalisée par le marionnettiste de Frau : voilà ce que Cyril lui avait proposé en récompense en cas de succès.
L'échec était donc absolument exclu.
Pour atteindre son but, Lancelot chercha Sophia.
Il arriva ainsi dans la salle de bal. Sophia dansait avec Harold, Cyril avec Charlotte, et ceux qui les regardaient se répandaient en commentaires sur le brillant avenir qui s'annonçait avec le pays voisin.
Pendant qu'il saluait les uns et les autres, la situation avait beaucoup progressé. C'était maintenant ou jamais pour briser cet élan.
Pour accomplir le rôle que Cyril lui avait confié, Lancelot se dirigea vers Sophia et les autres.
Dans la salle de bal vers laquelle se dirigeait Son Altesse Lancelot, un autre duo attirait les regards.
Non loin de Sophia et des autres, Cyril dansait avec Charlotte.
Soit dit en passant, c'était Cyril qui l'avait invitée, mais c'était Charlotte qui l'y avait amené.
Dans ce pays, il est malséant pour une femme d'inviter un homme à danser, mais il est tout aussi inacceptable, pour un gentilhomme, d'humilier une dame. Cyril n'avait donc pas pu ignorer les manœuvres de Charlotte, qui faisait tout pour qu'il l'invite.
« Tu danses bien, aussi, Cyril. »
« C'est que je suis également le précepteur de mademoiselle Sophia. »
« Oh, parler d'une autre femme dans de telles circonstances, n'est-ce pas un manquement aux bonnes manières ? »
« Pardonnez-moi. Je suis le majordome attitré de mademoiselle Sophia. »
Manquement aux bonnes manières ou pas, être le majordome attitré de Sophia passait avant tout : c'était une mise en garde. Face à Cyril, Charlotte fit une moue légèrement mécontente.
« Tu ne pourras plus tenir ce genre de discours bien longtemps. Regarde. Ta demoiselle danse avec mon frère. Tous ceux qui nous entourent doivent penser qu'ils vont se fiancer. »
« Mais ce n'est pas le souhait de mademoiselle Sophia. »
« Qu'elle ne le souhaite pas, soit, mais une fille aussi fière de sa noblesse pourra-t-elle refuser ? »
Il existe une expression : noblesse oblige.
Le devoir de ceux qui sont bien nés.
Autrement dit, ceux qui ont un rang ont des responsabilités à la hauteur de celui-ci.
Née fille de marquis, menant l'existence élégante d'une noble, Sophia avait la responsabilité d'être le socle qui préserve ce rang.
Refuser un mariage politique décidé par ses parents ou par le roi lui était interdit.
« Pour l'entourage, c'est en train de devenir un fait accompli. Mon frère ne laissera pas passer cette occasion. Au train où vont les choses, il va sans doute la demander en mariage d'un instant à l'autre. »
S'il ne l'arrêtait pas sur-le-champ, il serait trop tard. Charlotte lui mettait la pression : il n'avait plus beaucoup de temps pour réfléchir.
« Je n'apprécie pas que tu aies remis à plus tard la technique d'émission de mana, mais en si peu de temps, tu as fabriqué deux nouveaux objets magiques. Tu es le magicien d'un siècle... Non, le plus grand magicien de tous les temps. »
« C'est trop d'honneur. Je n'ai fait que reproduire des techniques apprises dans les livres. »
Jusqu'ici, Charlotte n'avait jamais cru à ces paroles. Non, même maintenant, elle n'y croyait sans doute pas. Mais elle ne le contredit pas et poursuivit : « Même si c'est le cas... »
« Cela ne change rien au fait que tu sois un excellent magicien. Alors viens à moi. Si tu le souhaites, je veux bien devenir ton épouse, tu sais ? »
Ces mots furent couverts par la musique de la danse et seul Cyril les entendit. Mais si l'entourage les avait entendus, la salle aurait été en émoi.
Même dans l'Empire de Flamefield, où seul le mérite compte, qu'une princesse demande un majordome en mariage était du jamais-vu.
« Votre Altesse la princesse impériale Charlotte, la plaisanterie va tout de même un peu loin. »
« Ce n'est pas une plaisanterie. Tu vaux bien cela. Si tu viens dans l'Empire de Flamefield en tant que mon époux, mon frère n'aura plus besoin de s'unir à elle. »
« Et c'est avec cet argument que vous comptez persuader Son Altesse le prince impérial Harold ? »
« Oui. Mon frère et moi travaillons ensemble. Plutôt que de renforcer tous les deux nos liens avec le royaume d'Ephenia, il vaut mieux que l'un de nous noue une autre alliance. »
En réalité, c'était un mensonge.
Cyril et Sophia étaient tenus en aussi haute estime l'un que l'autre par l'Empire de Flamefield. Charlotte, elle aussi, aurait voulu les obtenir tous les deux si c'était possible. Mais ils devaient en obtenir au moins un des deux : sur ce point, Charlotte et Harold étaient d'accord.
« Alors je te le redis une dernière fois. Cyril, viens dans l'Empire en tant que mon époux. »
Les yeux d'améthyste, semblables à ceux de Sophia, plongèrent droit dans ceux de Cyril.
Au même moment, Sophia dansait elle aussi, invitée par Harold. Et c'était la première danse de chacun d'eux depuis leur entrée dans la salle.
Autrement dit, Sophia avait été invitée à la première danse, celle qu'Harold aurait normalement dû danser avec sa cavalière.
Harold et Charlotte étaient venus en tant que cavaliers pour la forme, et Harold considérait Sophia comme sa véritable cavalière : cela ne signifiait rien d'autre.
De fait, on entendait même dire, alentour, que l'avenir du royaume d'Ephenia et de l'Empire de Flamefield était assuré. Les fiançailles de Sophia et d'Harold étaient en passe de devenir un fait accompli.
« Mademoiselle Sophia, vous dansez remarquablement bien. »
« Si vous le pensez, c'est grâce aux leçons que Cyril me donne chaque jour. »
Sous la lumière des lustres, Sophia, qui dansait avec élégance, sourit. Ceux qui l'observaient durent croire qu'elle souriait à Harold.
Mais Harold comprit que ce sourire ne lui était pas destiné. Ou plutôt, il fallait dire qu'on lui rappelait un fait qu'il avait déjà compris au cours de ces dernières semaines.
Harold était venu dans ce pays avec deux objectifs.
Renforcer les liens entre les deux pays, et s'attacher Cyril, ce magicien hors du commun.
C'est pourquoi il avait désigné Sophia comme guide. Une demoiselle que l'on surnommait même la Sainte, et la maîtresse de Cyril. En obtenant Sophia, il atteindrait ses deux objectifs : tel avait été son jugement.
Et en passant du temps avec elle en tant que guide, il en avait acquis la certitude. Ce n'était pas pour rien qu'on la surnommait la Sainte. Sa seule existence pouvait décider de l'avenir d'Harold, bien sûr, mais aussi de celui de l'Empire.
Par conséquent, quel que soit celui qui avait son cœur, il ne pouvait pas la laisser filer.
« Mademoiselle Sophia, parlons franchement. Ni vous ni moi n'avons le droit de vivre librement. Par conséquent, vos sentiments ne seront sans doute jamais exaucés. »
« ... Et quand bien même ? »
Alors qu'il venait de toucher un point qu'elle aurait préféré ne pas entendre, l'expression de Sophia ne changea pas d'un pouce. Il ne parvenait pas à lire ce qu'elle pensait, mais il ne pouvait pas s'arrêter là.
« Acceptez de m'épouser. En échange, je vous permettrai d'emmener ce majordome qui vous est si cher. Ce serait pour vous le seul bonheur possible. »
Les fiançailles de Sophia et d'Harold profiteraient aux deux pays.
Mais Sophia n'y gagnait rien. C'est pourquoi Harold lui proposait de fermer les yeux sur la présence de Cyril à ses côtés, en échange de quoi elle accepterait ce mariage politique.
C'était, au moins, une proposition qui respectait la volonté de Sophia.
Aussi, tout en dansant, Sophia écarquilla légèrement les yeux.
« Si vous refusez, je vous demanderai en mariage dès la fin de cette danse. Une fois la déclaration faite devant une telle assistance, plus rien ne pourra arrêter le cours des choses. »
S'il essuyait un refus, il passerait en force : c'était une déclaration.
À la fête de Son Altesse Lancelot, le prince impérial du pays voisin demanderait en mariage une fille de marquis. Si elle acceptait, ce serait un heureux événement, et les liens entre les deux pays s'en trouveraient encore resserrés.
Mais si elle refusait, les relations entre les deux pays s'envenimeraient.
Bien sûr, dans ce cas, Harold aussi se verrait reprocher d'avoir agi avec précipitation.
Mais c'était le royaume d'Ephenia qui avait accédé à la demande d'Harold de faire de Sophia son guide. Le roi avait accepté la requête d'Harold, et Sophia avait consenti par l'intermédiaire de Graive.
Pour l'opinion publique, la responsabilité retomberait sur le royaume d'Ephenia. Sophia, qui avait conscience de ses devoirs de fille de marquis, ne pouvait pas faire ce choix.
La marge de manœuvre de Sophia s'évanouit d'un coup. Le temps qui lui restait : jusqu'à la fin de cette danse.
Et cette danse touchait elle aussi à sa fin.
« Allons, le morceau va bientôt se terminer. Vous devez vous décider avant. Vous savez bien ce qui est le mieux, mademoiselle Sophia ? Acceptez les faits et accueillez ma demande en mariage. »
Pressée par Harold, Sophia porta son attention sur ce qui l'entourait.
Éclairée à parts égales par la lumière des objets magiques, la salle de bal lui paraissait uniformément terne. Mais dans cette salle de bal, il y avait un garçon qui brillait comme s'il était sous les feux d'un projecteur.
Cyril, qui dansait avec Charlotte.
Sophia dansait avec Harold, Cyril avec Charlotte. Et pourtant, Sophia eut l'illusion de danser avec Cyril.
Non qu'elle eût pris Harold pour Cyril. Mais, comme le jour où ils avaient joué un duo de violon, elle percevait les sentiments de Cyril comme s'ils étaient à portée de main.
Je resterai toujours à vos côtés : elle entendait la voix de Cyril.
Même s'il n'était pas devant elle, elle sentait ce qu'il pensait. Cyril la guidait, lui montrant comment danser avec élégance en suivant la conduite d'Harold.
En cet instant, Sophia dansait sous la conduite de Cyril.
Suivant sa conduite, elle se mit à faire des pas élégants, et pourtant amples. Devant la danse de Sophia, aussi légère que si des ailes lui avaient poussé, des soupirs s'élevèrent parmi les spectateurs.
Celui que cela déconcerta, ce fut Harold.
Sophia suivait bel et bien la conduite d'Harold. Et pourtant, il était saisi par l'impression angoissante que sa conduite ne passait pas.
Harold changea de conduite comme pour rompre le fil des choses. À cet instant, Sophia se glissa hors de ses bras.
Ses cheveux, qui scintillaient sous la lumière des lustres, s'épanouirent avec légèreté. Ayant interrompu la danse, Sophia regarda Harold calmement, mais avec une volonté sans équivoque, et...
« « Je refuse. » »
Les deux voix se superposèrent parfaitement et résonnèrent étrangement dans toute la salle de bal.