Depuis que je suis devenu le guide de Son Altesse la princesse impériale Charlotte, les journées s'enchaînent, toutes plus chargées les unes que les autres.
Le matin, je me rends à l'académie avec mademoiselle Sophia, et nous suivons chacun nos cours dans nos filières respectives. Ce quotidien-là n'a pas changé, mais mon emploi du temps d'après les cours a été bouleversé.
Ce temps que je consacrais jusqu'ici à accompagner mademoiselle Sophia dans ses différentes leçons, je le passe désormais à mener des recherches avec Son Altesse la princesse impériale Charlotte.
Jusqu'ici, j'étais toujours aux côtés de mademoiselle Sophia, alors ça me fait une drôle d'impression.
Le hall d'entrée, au crépuscule.
À mon retour au manoir, Luche vient m'accueillir.
« Luche, mademoiselle Sophia est-elle rentrée ? »
« Non. Aujourd'hui, la réception à laquelle elle participe en tant que guide de Son Altesse le prince impérial Harold semble se prolonger : je pense qu'elle ne rentrera qu'un peu plus tard. »
« ... Je vois. »
Contrairement à Son Altesse la princesse impériale Charlotte, plongée dans ses recherches, Son Altesse le prince impérial Harold participe avec énergie à toutes sortes de réceptions, grandes et petites.
Il cherche sans doute aussi à nouer des liens avec les personnages influents de ce pays, mais son but est probablement d'imposer l'idée que mademoiselle Sophia est sa prétendante.
« Vous vous sentez seul, parce que vous voyez moins mademoiselle ? »
Luche lance cela tout à trac, avec un air de dire qu'elle a tout deviné, et ça m'agace. Sans répondre à sa question, je tourne les talons.
« Je ressors un moment. Faites savoir à mademoiselle Sophia que je rentrerai tard. »
« Hein ? Vous êtes rentré alors que vous ressortez tout de suite ? Ah, ne me dites pas que vous êtes rentré exprès pour voir le visage de mademoiselle Sophia ? »
« Il semble que goûter mes nouvelles pâtisseries ne vous intéresse pas. »
« Hein ? At-attendez un peu ! »
« Désolé, mais je n'attendrai pas. »
Laissant Luche, affolée, appâtée par les pâtisseries, je quitte de nouveau le manoir.
Je passe d'abord à ma base d'opérations en ville pour enfiler une tenue discrète, puis je me rends dans les bas-quartiers. Ma destination : la guilde des ombres. Invité dans le salon VIP, je me retrouve face à Sans-Nom.
Au passage, depuis notre première rencontre, il ne se sert plus de doublure. Quelques hommes attendent hors de la pièce, mais il ne place même pas de garde du corps derrière lui : il me fait face en tête à tête, dans une pièce close.
Ce n'est sans doute pas qu'il me sous-estime, en se disant qu'un gamin seul, il en ferait ce qu'il voudrait.
Il semble me reconnaître comme un partenaire d'affaires. Dans le jeu original, un avenir l'attendait où il était renversé comme le chien d'un noble arrogant, mais dans ce monde-ci, j'ai apparemment gagné sa confiance.
« Cyril, hein. Qu'est-ce qui t'amène aujourd'hui ? Je t'ai pourtant envoyé le rapport de la dernière fois, non ? »
« Oui, du travail aussi soigné que d'habitude. »
« ... Donc c'est pour autre chose. Ces derniers temps, tu nous apportes des commandes à la moindre occasion. Tu nous prendrais pas pour des hommes à tout faire, j'espère ? »
« Voyons, jamais de la vie. »
Si on les méprise parce qu'ils viennent des bas-quartiers, en pensant qu'ils feront n'importe quoi pour de l'argent, on s'en mord les doigts. C'est ce que le moi du jeu original a appris à ses dépens, alors pas besoin de me le dire.
« Aucune de mes commandes n'est contraire à vos principes, me semble-t-il ? »
« Bah... C'est vrai. Alors, qu'est-ce que tu veux me faire faire, cette fois ? »
« J'ai des informations que je voudrais que vous vérifiiez. »
Avec un sourire, je pousse vers lui une feuille de papier végétal. La feuille glisse sur la table et s'arrête pile devant Sans-Nom, comme prévu.
« Toi, c'est... »
« Je vous demande d'examiner ces informations en détail. Pour la rémunération, je prévois ceci. »
Quand j'indique la somme de mes doigts, il écarquille légèrement les yeux. Contenir sa réaction à ce point devant une telle somme : c'est bien Sans-Nom.
« Accepterez-vous ? »
« Avant ça, réponds à une seule question. »
Je lui fais savoir que c'était déjà mon intention, et il plisse les yeux en me fixant. Il compte sans doute ne laisser passer aucun mensonge dans le moindre de mes gestes.
Alors je me redresse, moi aussi, et je lui réponds : « De quoi s'agit-il ? »
« Tu comptes déclencher une guerre entre l'Empire et le royaume d'Ephenia ? »
« ... Voilà une question surprenante. Vous me croyez capable de concevoir une chose pareille ? »
« Allez savoir. À première vue, on voit mal un simple majordome nourrir des projets aussi démesurés... Réponds à ma question. »
Si j'ai répondu à sa question par une question, ce n'est pas pour me dérober, mais parce que je ne m'y attendais pas ; or il semble que je fasse l'objet d'un drôle de malentendu.
« Il s'agit d'une manœuvre pour faciliter nos relations avec le pays voisin. Ni moi ni, bien sûr, mademoiselle n'avons la moindre intention de déclencher une guerre contre le pays voisin. »
« Et tu veux que je te croie ? Vu le contenu de cette commande, on pourrait très bien dire que tu cherches à déclencher une guerre contre l'Empire de Flamefield, tu sais ? »
« Et quel intérêt aurais-je à faire une chose pareille ? »
« Eh bien, c'est une manœuvre pour protéger ta maîtresse d'un mariage politique, non ? »
Normalement, il faut un certain temps pour que ce qui se dit dans la haute société descende jusqu'aux roturiers, mais il semble déjà au courant de la situation de mademoiselle Sophia.
J'aimerais dire « C'est bien le maître de la guilde des ombres », mais...
« Non. Vous faites erreur. »
« Oh, et en quoi ? Je sais que ta maîtresse est au cœur d'une histoire de mariage politique. Et toi, tu ne laisserais jamais passer une chose pareille. En quoi je me trompe ? »
« Ça, je ne le nie pas. »
J'acquiesce à ses paroles et je lui adresse un sourire en coin.
Perplexe, il se tait, puis finit par ouvrir la bouche, l'air stupéfait.
« Ce que tu me demandes, ce ne serait quand même pas... »
« Je vous l'ai dit : il s'agit d'une manœuvre pour faciliter nos relations avec le pays voisin. Alors... Sans-Nom, accepterez-vous ma commande ? »
À ma question, il déglutit... puis finit par éclater de rire.
« Au début, je te prenais pour un simple gamin insolent... D'accord. La guilde des ombres accepte cette commande. Ce que tu comptes faire, je vais le juger de mes propres yeux. »
Ensuite, après avoir quitté la guilde des ombres, je me rends à la demeure familiale de Liberto. Mon affaire concerne une transaction avec la maison de commerce Lacour, mais cette fois, j'ai demandé à m'entretenir d'abord avec Liberto, en guise d'étape préalable.
Comme j'ai pris rendez-vous à l'avance, on me fait entrer au salon sans difficulté. Là, Liberto m'attend, en tenue de ville.
« Je n'aurais jamais cru voir le jour où tu viendrais chez moi. »
« Tiens, j'ai pourtant été votre hôte dans votre résidence de villégiature, il me semble ? »
« Ce n'est pas ce que je veux dire. Au début, à cause des factions, rien que d'entrer en contact, c'était compliqué, non ? »
« Je vois. C'est tout à fait vrai. »
Notre premier contact a eu lieu au beau milieu d'une réception, entourés de gens qui tendaient l'oreille : même une conversation ordinaire était impossible. À l'époque, nous avions eu des échanges terriblement alambiqués.
« Alors aujourd'hui, allons droit au but. J'ai un article que je voudrais faire venir grâce à la puissance de la maison de commerce Lacour. »
« ... Oh. Autrement dit, un article que même nous ne proposons pas ? »
La maison de commerce Lacour est sans doute la plus grande de ce pays. Les articles qu'elle ne propose pas sont rarissimes, et même dans ce cas, les articles impossibles à faire venir n'existent pour ainsi dire pas.
Malgré cela, il semble avoir compris pourquoi j'ai pris la peine de procéder par étapes.
Il comprend vraiment vite.
« Ce que je cherche, ce sont des dispositifs du dernier modèle produits dans l'Empire de Flamefield. »
« Des dispositifs du dernier modèle ? Pour quel outil magique, au juste ? »
« Non, pas pour un outil magique : des dispositifs vierges. »
« Toi, c'est... »
Normalement, les dispositifs sont transformés en outils magiques avant d'être mis en vente : ils ne circulent donc pas dans le commerce. Et ceux du dernier modèle de l'Empire de Flamefield, à plus forte raison, sont sûrement contrôlés par l'État.
Ce n'est pas qu'on ne puisse pas en faire commerce, mais à moins d'avoir des relations exceptionnelles, impossible de s'en procurer.
« ... Je ne dis pas que c'est impossible, mais ça va te coûter très cher, tu sais ? Ce serait même plutôt mieux de demander à Son Altesse la princesse impériale Charlotte, non ? Toi qui as accepté d'être son guide, tu pourrais, non ? »
« Malheureusement, à ce stade, je ne peux pas lui laisser découvrir mon but. »
Si je lui disais que je veux des dispositifs, elle chercherait sans doute à savoir à quoi je compte les employer. Même sans remonter jusqu'à mademoiselle Sophia, elle parviendrait au moins à deviner mon but.
Les dispositifs deviendraient alors une monnaie d'échange contre moi.
Il faut éviter que ça arrive.
« Tu veux que je me débrouille sans mettre en avant le nom de la maison du marquis, ni même ton nom à toi ? Là, c'est vraiment impossible. Il faudrait au moins des relations à la hauteur. »
« Dans ce cas, je vous les fournirai très prochainement. »
« ... Toi, tu vas me fournir des relations avec une autre maison ? »
« Oui, exactement. Et en plus de cela, je paierai le prix qu'il faut. En outre... voyons, vous connaissez le marionnettiste de Frau, n'est-ce pas ? »
Les poupées que j'ai demandées au marionnettiste de Frau en guise de rémunération sont au nombre de trois. Quand je propose l'une d'elles en contrepartie, les sourcils de Liberto bondissent.
Apparemment, pas besoin d'entendre sa réponse de sa bouche.
Le contact avec Sans-Nom de la guilde des ombres, puis avec Liberto de la maison de commerce Lacour. Ensuite, j'ai discuté avec le marionnettiste de Frau, j'ai confié une petite tâche à Isabella...
Quand je rentre au manoir, il est déjà bien tard dans la nuit.
Le manoir de la maison du marquis Rosenberg reste éclairé même en pleine nuit. Les domestiques de garde de nuit et les gardes sont debout, mais ceux qui travaillent de jour dorment déjà.
À une heure pareille, peu après mon retour dans ma chambre, on frappe pourtant à la porte.
Je ne me méfie pas. À la façon de frapper, j'ai deviné qui se trouvait de l'autre côté.
Quand j'ouvre, comme prévu, mademoiselle, en tenue de nuit, passe timidement la tête.
« Cyril, bon retour. »
« Me voici de retour. Mademoiselle Sophia, que se passe-t-il, à une heure pareille ? »
« Faut-il qu'il se passe quelque chose pour que je puisse venir ? »
Mademoiselle, en tenue de nuit, qui penche la tête de côté, est absolument adorable. Mais que la fille d'un marquis rende visite en pleine nuit à la chambre de son majordome, ce n'est vraiment pas convenable, à mon avis.
« Si le jeune maître Ernest vous voyait ici, il vous gronderait, vous savez ? »
« Mon frère ne rentre pas cette nuit, alors tout va bien. Et puis, ces derniers temps, nous sommes si occupés, vous et moi, que si je ne fais pas comme ça, nous ne pouvons même plus parler, n'est-ce pas ? »
L'air un peu boudeur, mademoiselle est apparemment venue bavarder avec moi. Me rappelant les taquineries de Luche, je ressens une petite envie espiègle.
« Ne me dites pas que vous vous sentiez seule parce que vous me voyez moins ? »
« ... Et si je disais oui... ce serait mal ? »
Argh. Tirer sur l'ourlet de sa chemise de nuit et me poser la question d'un air gêné, c'est déloyal. Elle qui est devenue si mûre ces derniers temps, se mettre soudain à faire des gestes aussi adorables, c'est déloyal aussi.
« Bon, d'accord. Juste un petit moment, alors. »
« ... C'est vrai ? »
C'est mademoiselle au naturel qui me pose la question. Quand on me le demande d'une façon aussi adorable, aussi conforme à son âge, impossible de la repousser. Et puis, Luche semble attendre un peu plus loin.
« Ces derniers temps, nous n'avions plus le temps de communiquer, mademoiselle et moi. Puisque l'occasion se présente, si nous allions bavarder dans la salle à manger, autour d'un lait chaud ? »
« Oui ! »
Ce soir, mademoiselle est décidément d'humeur câline. À treize ans à peine, exposée à de lourdes responsabilités qui pèsent sur l'avenir de ce pays, elle s'en sort admirablement : rien d'étonnant à cela.
« Je vais vous conduire à la salle à manger », dis-je en prenant doucement la main de mademoiselle Sophia.
***
Juste après que Cyril eut quitté la guilde des ombres, la doublure, Quincy, et sa compagne, Irene, qui attendaient dans la pièce voisine, firent leur apparition.
Normalement, ils servaient de doublures pour recevoir les visiteurs, mais Cyril connaissait la véritable identité de Sans-Nom. Aussi remplissaient-ils leur véritable rôle de gardes du corps.
« Patron. Ce gamin, quel genre d'emmerdes il nous a encore apportées, cette fois ? »
« J'ai cru entendre des mots inquiétants, une guerre avec le pays voisin ou je ne sais quoi. »
La pièce était conçue pour qu'on entende tout depuis la pièce voisine, mais la commande de Cyril avait été transmise par écrit. Aussi les deux, qui en ignoraient le contenu, interrogèrent-ils Sans-Nom.
Chaque fois que Cyril venait ici, des affaires impensables se produisaient : des maisons nobles qui commettaient des méfaits étaient anéanties, ou bien, tenues par leurs faiblesses, tombaient sous la coupe de quelqu'un.
C'était un lien de cause à effet difficile à croire, mais quand on connaissait le contenu des commandes, on pouvait affirmer sans le moindre doute que c'était Cyril lui-même qui avait provoqué tout cela.
Or c'était à propos d'une commande de ce Cyril que Sans-Nom avait prononcé les mots « guerre avec le pays voisin ». Rien d'étonnant à ce que Quincy et Irene soient sur leurs gardes.
« Ouais, cette fois, c'est une commande sacrément épineuse. C'est pour ça que je vous la confie, à vous deux. Passez dans l'Empire de Flamefield et prenez contact avec la guilde des ombres de là-bas. »
« ... La guilde des ombres du pays voisin ? Et en plus, le but, c'est la princesse impériale... Je vois. C'est sûr, c'est le genre d'information qui pourrait déclencher une guerre. Ça, on peut pas le confier au premier venu. »
En parcourant le document que lui avait remis Sans-Nom, Quincy eut un sourire en coin. Aujourd'hui, il se contentait de servir de doublure à Sans-Nom, mais à l'origine, c'était un espion de souche, qui s'était hissé jusqu'au sommet.
Cette grosse mission, la première depuis longtemps, semblait réveiller ses ardeurs.
« Mais le délai, il est pas un peu trop court ? »
« La rémunération est augmentée en conséquence. Et en plus, il paraît qu'il nous obtient même un permis d'embarquement sur le dirigeable magique. »
« Fiou~, sans blague ? Il paraît que même les nobles ont du mal à y monter. Pour obtenir un permis pareil, c'est pas plutôt un plan mené par la maison du marquis, et pas par ce gamin ? »
« Non, va savoir... »
Le chef de la maison aurait pu jouer bien d'autres cartes.
Gardant cela à l'esprit, Sans-Nom se remémora son échange avec Cyril. Celui-ci avait dit qu'il s'agissait non pas d'une manœuvre pour protéger mademoiselle, mais d'une manœuvre pour faciliter les relations avec le pays voisin.
Autrement dit, ce n'était rien d'autre que la marque de son assurance : la protéger, elle, il pouvait le faire de toute façon.
« Franchement, qui est-ce qu'il peut bien être, ce type ? »
Cette commande allait apporter des changements plus grands encore que tous les précédents. Elle pourrait même peser sur l'avenir du pays.
Vraiment, quel gamin intéressant, se dit Sans-Nom, et ses lèvres s'étirèrent en un sourire.