J'ai promis à Son Altesse la princesse impériale Charlotte de mener avec elle des recherches communes en magie pendant son séjour d'études. Mais inviter la princesse impériale d'un autre pays dans un laboratoire quelconque demande bien des formalités.
C'est qu'un laboratoire rassemble normalement des informations confidentielles qu'on ne peut pas laisser filer à l'étranger.
C'est pourquoi j'ai jeté mon dévolu sur le laboratoire du professeur Tristan. Les recherches qu'on y menait portaient sur toutes les mesures contre la surcharge de puissance magique, ce qui tombait à pic : j'ai donc négocié avec le professeur Tristan.
Quelques jours plus tard, après les cours, je me suis rendu au laboratoire avec Son Altesse la princesse impériale Charlotte.
« Professeur Tristan, merci d'avoir accédé à une demande aussi déraisonnable. »
Son Altesse la princesse impériale Charlotte fait une révérence.
Normalement, la révérence est un salut adressé à quelqu'un d'un rang égal ou supérieur. Si elle le fait ici, c'est sans doute pour honorer le professeur Tristan en tant que chercheur.
Elle est l'une des deux personnes qui ont placé mademoiselle Sophia dans une position délicate, mais quand je la vois agir ainsi, je me dis qu'elle n'est certainement pas une mauvaise personne.
« J'ai entendu dire qu'on menait ici des recherches sur la surcharge de puissance magique, est-ce vrai ? »
« C'est exact, Votre Altesse. »
« Je vois... Puis-je jeter un petit coup d'œil ? »
« Bien entendu. Dans ce laboratoire, regardez tout ce qu'il vous plaira. »
« Alors je ne me ferai pas prier. »
Son Altesse la princesse impériale Charlotte fait se tenir sa servante dans un coin et commence à faire seule le tour du laboratoire. Du coin de l'œil, le professeur Tristan me regarde, l'air d'avoir quelque chose à dire.
« Cyril, à ton avis, pourquoi est-ce que je t'avais mis en garde ? »
« Je n'ai rien à répondre à cela. »
On m'avait raconté à l'avance l'histoire de « Prélude », et pourtant, je me retrouve en plein dans le scénario. Pire, les rôles des hommes et des femmes sont inversés, et c'est moi qui occupe la place du joueur.
« Surtout, ne finis pas sur la mauvaise fin du triangle, hein ? »
« ... Je sais. »
La fin où les trois méchantes demoiselles mènent le joueur à sa perte. Que les trois méchantes demoiselles basculent dans les ténèbres, ou que les trois cibles de conquête qui occupent la place des méchantes demoiselles basculent dans les ténèbres, c'est un problème majeur dans les deux cas.
Le pire, c'est que plus je résiste pour éviter la ruine, plus le problème risque de grossir.
« Si tu le sais, c'est bien. Si je peux t'aider en quoi que ce soit, compte sur moi. Je te suis redevable d'avoir sauvé mademoiselle Foll. »
« Je l'ai fait pour mademoiselle Sophia. Que vous me laissiez utiliser le laboratoire me suffit amplement. »
« Hmm, si ça te convient, sers-t'en comme tu veux. Je n'ai justement pas de sujet en ce moment, je me tournais les pouces. Si tu as besoin de quoi que ce soit, adresse-toi à mademoiselle Linette. Je lui ai dit de t'aider. »
Sur ces mots du professeur Tristan, je tourne les yeux vers elle ; Linette s'en aperçoit et me salue d'un signe de tête. Elle est d'un rang nobiliaire plus élevé que lui, mais le professeur Tristan semble beaucoup l'apprécier... ou plutôt, elle semble beaucoup tenir à lui.
Ma sœur, apparemment, le perçoit comme si elle le tenait dans le creux de sa main, et elle m'a dit que cela lui faisait un drôle d'effet.
Mais ma sœur aussi séduit les gens sans s'en rendre compte. Dans ma vie précédente, ma sœur, étudiante aux allures de demoiselle de bonne famille, jouait sans le savoir avec le cœur de bien des gens.
Quand il s'agit de soi, on ne s'en aperçoit pas, contre toute attente.
« Cyril, voulez-vous bien venir par ici ? »
« À vos ordres. »
Appelé par Son Altesse la princesse impériale Charlotte, j'accours. Dans sa petite main se trouve un dispositif, sans doute celui sur lequel travaillait le professeur Tristan.
« Dans ce pays, vous utilisez des dispositifs aussi anciens que celui-ci ? »
« Dans ce pays, c'est le modèle le plus récent. »
Un dispositif, c'est la pièce qui sert de cœur à un outil magique. On peut se demander si ça colle à l'univers, mais c'est le nom qu'on employait dans le monde de ma vie précédente qui est repris tel quel.
Au passage, bien qu'on l'appelle dispositif, un cercle magique y est gravé. Un outil magique, c'est un objet qui déclenche un sort en faisant circuler du mana dans le circuit de ce cercle magique.
Et ce qui détermine les performances d'un outil magique, ce sont la pierre magique, le cercle magique et le dispositif. Si le dispositif est peu performant, même un excellent magicien ne pourra fabriquer qu'un nombre limité d'outils magiques.
« Bon, peu importe. Je m'en doutais, alors j'ai préparé quelques dispositifs de mon pays. Saurez-vous apprécier les qualités de ce dispositif ? »
Aux mots de Son Altesse la princesse impériale Charlotte, la servante qui se tenait en retrait me tend un dispositif. Je le prends et l'examine, et une exclamation d'admiration m'échappe malgré moi.
« ... Un dispositif capable de traiter plusieurs tâches à la fois. »
D'ordinaire, on ne peut graver qu'un seul cercle magique dans un dispositif. C'est pourquoi le plus difficile, quand on fabrique un outil magique, c'est de faire tenir toutes les formules nécessaires dans un seul cercle magique.
Si on ne se soucie pas de la taille, on peut toujours s'arranger, mais un cercle magique trop complexe ne peut plus être gravé dans un petit dispositif, et la perte de mana devient importante.
Mais le dispositif qu'a préparé Son Altesse la princesse impériale Charlotte est un modèle dernier cri, conçu pour accueillir deux cercles magiques. Même dans le monde de ma vie précédente, il entrerait dans la catégorie des modèles assez performants.
C'est exactement le dispositif que je recherchais.
« ... Vous m'étonnez. Qui êtes-vous donc, au juste ? »
« Qui je suis ? Je ne suis qu'un simple majordome. »
« C'est un dispositif dernier modèle, dont même dans l'Empire, peu de gens connaissent encore l'existence, vous savez ? Et vous l'avez percé à jour d'un seul regard, et vous prétendez n'être qu'un simple majordome ? »
« Comme pour la technique d'émission du mana, je l'ai simplement vu dans un certain ouvrage. »
« Vous n'avez donc aucune intention de parler. »
J'avais prévu qu'elle ne croirait pas cette vérité. Par mes propos, elle va comprendre que ce dispositif m'est familier.
Elle ne devinera donc pas que c'est le dispositif qui m'intéresse. L'air de rien, je lui demande quel genre d'outil magique elle compte fabriquer avec ce dispositif.
« Pour l'instant, je n'ai pas décidé à quoi servirait l'outil magique. Mais j'ai décidé de quelle nature il serait. Je veux créer un outil magique comme il n'en a jamais existé, qui n'ait pas besoin de pierre magique. »
« Qui n'ait pas besoin de pierre magique... »
À l'origine, un outil magique est un objet qui permet même à ceux qui ne savent pas manier le mana d'utiliser la magie. Ne pas avoir besoin de pierre magique s'écarte donc du principe même de l'outil magique.
Mais un outil magique qui n'a pas besoin de pierre magique, j'en ai une idée. Et je comprends du même coup pourquoi Son Altesse la princesse impériale Charlotte s'est intéressée à ma magie.
« Utiliser comme source d'énergie le mana émis par un magicien ? »
« Oui, exactement. Est-ce faisable ? »
« Si la question est de savoir si c'est faisable ou non... c'est possible. »
Je prends une pierre magique épuisée et j'y insuffle du mana émis. En voyant la pierre magique se teinter du mana qu'on y a mis, Son Altesse la princesse impériale Charlotte se jette sur moi.
« Vous venez de remplir la pierre magique de mana ?! »
« Oui. Il faut un peu de savoir-faire, mais on peut la recharger. »
« Waouh... Elle est vraiment remplie de mana. Ce qui veut dire... ? »
« On peut activer un outil magique avec le mana d'une personne. On peut donc aussi activer un outil magique sans utiliser de pierre magique, mais dans ce cas, il est un peu difficile de garder une puissance constante. Plus important encore... »
« Quoi donc ? »
La belle jeune fille à la peau hâlée, légèrement vêtue, penche la tête sur le côté.
Dans cette position, il n'est pas exagéré de dire que Son Altesse la princesse impériale Charlotte est pendue à mon cou... mais, absorbée par la magie, elle ne semble pas s'en rendre compte.
« Vous êtes bien audacieuse, Votre Altesse. »
« ... Hein ? Oh, je vous prie de m'excuser. Je me suis un peu trop emballée, on dirait. »
Elle s'écarte précipitamment, les joues légèrement rosies. Je l'imaginais en jeune fille exotique, mais elle a apparemment un côté émotif, contre toute attente.
« À-à propos, pourriez-vous m'enseigner cette technique ? »
« Et si, en échange de cette technique, je vous demandais de nous laisser tranquilles, mademoiselle Sophia et moi, que feriez-vous ? »
Je pose la question en m'attendant à un refus, mais Son Altesse la princesse impériale Charlotte reste silencieuse.
C'est moi qui en suis surpris.
Le souhait de mademoiselle Sophia n'est pas seulement d'échapper au mariage politique, mais de régler la situation en douceur. On ne peut donc pas aboutir à une issue qui nuirait aux intérêts du pays.
Or, céder cette technique en échange de l'annulation des fiançailles serait un acte contraire aux intérêts du pays.
Et puis... « Espressivo de lumière et de ténèbres : Prélude ».
Dans cette histoire-là, il n'existe pas de route où mademoiselle Sophia court à sa perte. Parce que dans le premier « Espressivo de lumière et de ténèbres », sa ruine est déjà scellée, elle ne court pas à sa perte dans « Prélude ».
Mais nous nous sommes déjà largement écartés du scénario du jeu. Dans ce monde réel, il existe sûrement une route où mademoiselle Sophia se met les dieux à dos et court à sa perte.
Et même sans cela, pour l'avenir paisible de mademoiselle Sophia, je ne veux pas me faire davantage d'ennemis.
Je ne peux donc pas accepter ce marché.
« ... Je précise tout de même que c'est une plaisanterie, d'accord ? »
Quand je dis cela, Son Altesse la princesse impériale Charlotte revient à elle en sursaut.
« Je le sais bien. Moi non plus, je ne saurais renoncer pour si peu. »
Elle fait bonne figure, mais Son Altesse la princesse impériale Charlotte semble passionnément intéressée par cette technique. J'ignore le but de leur groupe dans son ensemble, mais celui de Son Altesse, c'est sans aucun doute la technique magique.
Dans ce cas, je pourrais me servir de cette technique comme appât pour détourner son attention.
« Pour ce qui est de la technique d'émission du mana, je suis prêt à la rendre publique, si un jour vous convient. Il faudrait alors négocier avec monseigneur Graive, mais... »
« Et ce serait... vers quand ? »
A-t-elle remarqué que j'essaie de gagner du temps ? Je sens la tension monter, mais Son Altesse la princesse impériale Charlotte enchaîne en demandant : « Dans un mois environ ? »
... Ce n'est pas qu'elle se méfie d'une manœuvre pour gagner du temps ?
C'est plutôt le moment qui compte ? Pourquoi y attacher de l'importance dans cette situation ? Plusieurs questions me viennent à l'esprit, et je finis par entrevoir une possibilité.
« La négociation, dans un mois environ, après la fête d'anniversaire de Son Altesse Lancelot : qu'en dites-vous ? »
« ... Entendu. Une fois la fête de Son Altesse terminée, nous négocierons. »
Elle a l'air soulagée de savoir qu'elle pourra atteindre son but.
Son Altesse la princesse impériale Charlotte ne s'est pas aperçue que j'avais acheté du temps avec cette proposition. Ou plutôt, même si elle s'en est aperçue, elle ne s'en est peut-être pas souciée.
Alors sans doute, son véritable but, c'est sûrement...