Une semaine environ s'était écoulée depuis que je servais de guide à Son Altesse la princesse impériale Charlotte. Un jour de congé, Son Altesse le prince impérial Harold et Son Altesse la princesse impériale Charlotte organisèrent ensemble une soirée.
Les participants sont surtout des élèves de l'académie, mais des invitations ont aussi été envoyées à leurs parents.
Les préparatifs ont été courts, et les gens éloignés de la capitale n'ont pas pu être prévenus à temps. Mais c'est la saison mondaine, et les participants sont loin d'être rares, semble-t-il.
Lors de cette soirée, j'ai reçu la charge de présenter les participants à Son Altesse la princesse impériale Charlotte, et mademoiselle Sophia, de son côté, a reçu de Son Altesse le prince impérial Harold la charge de lui présenter les participants.
Officiellement, il s'agit de servir de guide, mais en pratique, c'est presque un rôle de cavalier.
En effet, Leurs Altesses ne sont pas accompagnées. Pour être exact, ils sont censés être le cavalier l'un de l'autre, mais en pratique, ils agissent chacun de leur côté.
Résultat, mademoiselle Sophia et moi passons pour leurs cavaliers. Surtout mademoiselle Sophia : la plupart des gens doivent penser qu'elle accompagne Son Altesse le prince impérial Harold.
Si je tends l'oreille aux bavardages alentour, j'entends des voix dire : pour les relations amicales entre les deux pays...
« Tout se passe comme je l'avais dit, n'est-ce pas ? »
« Je n'ai jamais douté de vos paroles, Votre Altesse. »
Tout en lui répondant ainsi, je repensai à la proposition de Son Altesse la princesse impériale Charlotte.
« Sauver mademoiselle Sophia ? Voilà une drôle d'idée. On croirait, à vous entendre, que mademoiselle Sophia se trouve dans une situation critique. »
« Vous devez bien comprendre pourquoi nous sommes venus étudier ici, Cyril. À moins que vous ne prétendiez ne rien comprendre sans que je vous explique tout depuis le début ? »
« ... Non, il n'en est rien. »
Les raisons pour lesquelles des membres d'une famille royale partent étudier à l'étranger ne sont pas si nombreuses.
Et vu la situation actuelle, la raison est évidente.
« Dans ce cas, vous ne pouvez pas ne pas comprendre ce que je veux dire quand je parle de sauver votre demoiselle, n'est-ce pas ? »
« Vous voulez dire que mademoiselle Sophia cherche à échapper à un mariage politique ? C'est impossible. »
Oui, impossible.
Mademoiselle Sophia ne choisira jamais de fuir un mariage politique. Mais Son Altesse la princesse impériale Charlotte ne sembla pas saisir le sens de mes paroles.
« Inutile d'essayer de le cacher. Mademoiselle Sophia est absolument adorable, n'est-ce pas ? »
« C'est un fait indiscutable, mais... qu'en est-il ? »
« Si adorable, si attentionnée, d'une famille et de résultats irréprochables. Comment se fait-il qu'une fille comme elle n'ait toujours pas de fiancé ? »
« C'est que... »
Parce que j'ai fait capoter l'événement avec Son Altesse Alforce : ça, je ne pouvais tout de même pas le dire. Comme j'hésitais, elle murmura : « J'en étais sûre. »
« Si mademoiselle Sophia n'a pas de fiancé, n'est-ce pas parce qu'elle aime quelqu'un, et même quelqu'un avec qui elle ne peut pas se fiancer, en tant que fille de marquis ? »
« Qui sait ? Ce sont là des choses que je ne saurais connaître. »
« Ah bon ? On m'a pourtant dit qu'elle vous accordait une confiance absolue. À moins que, justement parce que vous êtes concerné, elle ne vous en ait rien dit ? »
Devant cette attitude de qui lit en moi à livre ouvert, je laissai échapper un soupir ostensible. Les servantes à sa suite s'agitèrent, mais je continuai d'afficher mon exaspération.
« Votre Altesse aime décidément beaucoup les rumeurs. À moins que ce ne soit une coutume de l'Empire de Flamefield ? »
Je lui signale à demi-mot que, dans le royaume d'Ephenia, c'est un comportement indigne. Bien sûr, je retourne à mon avantage mon rôle de guide, autrement dit ma position de conseiller auprès d'une princesse peu au fait des usages de ce pays.
Si elle ne remarquait pas ce reproche voilé, ou si elle le remarquait et perdait son sang-froid sous l'effet de la colère, elle n'aurait rien d'effrayant, mais elle se contenta de rire : « Oh, pardon. »
« Elle était si adorable que je me suis laissée aller à toutes sortes de suppositions. C'était un soupçon déplacé, en effet. Bien sûr, dans l'Empire de Flamefield aussi, c'est un comportement qu'on réprouve. »
« ... Je vois. Pardonnez-moi, de mon côté, une remarque qui dépassait mon rang. »
Ce qu'on me permet, c'est de signaler les différences d'usages entre les deux pays. On ne m'a nullement autorisé à pointer l'immaturité de son caractère.
Sa réplique tenait-elle compte de tout cela, ou bien voulait-elle simplement préserver l'image de son pays ? Dans un cas comme dans l'autre, c'est une adversaire redoutable.
« Hi hi, vous êtes encore plus fort qu'on ne me l'avait dit. Alors je vous le répète. Si vous acceptez de coopérer avec moi, je vous aiderai à protéger votre demoiselle, d'accord ? »
« Je vous l'ai dit... mais j'imagine qu'il serait inutile de me répéter ? »
Mademoiselle Sophia chercherait à fuir un mariage politique. Si elle voulait discuter en partant de ce postulat, libre à elle. Quand je le lui fis comprendre par mon attitude, elle eut un sourire satisfait.
« Mon frère et moi avons des objectifs qui se recoupent en partie. Donc, si vous acceptez de coopérer avec moi, mon frère Harold n'aura plus besoin de choisir votre demoiselle. »
N'aura plus besoin, hein.
Quelle formule commode.
Mais ce qui compte pour l'instant, c'est le passage sur les objectifs qui se recoupent.
Leurs objectifs devraient être de renforcer les liens avec ce pays et d'acquérir de nouvelles connaissances en magie. Je comprends donc pourquoi Son Altesse la princesse impériale Charlotte m'a choisi comme guide.
En tirant de moi mes connaissances, ou en mettant la main sur moi, qui suis censé les détenir, elle atteint son but.
Mais entre le besoin, pour Son Altesse le prince impérial Harold, de prendre mademoiselle Sophia comme guide, et le fait de mettre la main sur moi, il n'y a aucun rapport... Si, il y en a un.
Si mademoiselle Sophia se marie dans le pays voisin, je suis forcément du voyage. Autrement dit, en obtenant mademoiselle Sophia, le pays voisin peut atteindre ses deux objectifs.
Mais cela voudrait dire...
« Vous me tenez en bien haute estime, à ce que je vois ? »
« La technique que vous avez créée renferme un tel potentiel. »
C'est difficile à croire, mais j'avais visé juste, apparemment. À l'entendre, on croirait que c'est moi qu'on vise même en approchant mademoiselle Sophia : elle me surestime vraiment beaucoup trop.
Enfin, c'est sans doute parce qu'elle me prend à tort pour un génie qui a inventé une magie inconnue.
J'avais pourtant dit que je n'avais fait que reproduire une magie existante.
Il est vrai que c'est une technique qui n'existe pas dans ce monde. Si elle a dit cela après avoir enquêté, il n'est pas étonnant qu'elle en soit persuadée.
Elle ne peut tout de même pas imaginer que je ne fais qu'exploiter les souvenirs de ma vie antérieure. Pour en arriver là, il faudrait être un monstre. Ou bien, comme le professeur Tristan, avoir soi-même des souvenirs d'une vie antérieure.
Par conséquent, puisqu'elle n'en est pas arrivée là, il y a peu de chances qu'elle soit une réincarnée.
Dans ce cas, son but, ce sont tout simplement mes connaissances en magie.
« Dites-moi. Qu'attendez-vous de moi, Votre Altesse ? »
« Oh, vous êtes donc disposé à conclure ce marché ? »
« Non. Mais si je ne sais pas ce qu'on attend de moi, on ne peut pas commencer, n'est-ce pas ? »
« C'est bien vrai. Ce que je souhaite, c'est obtenir votre coopération. Concrètement, j'aimerais qu'une fois mes études ici terminées, vous partiez avec moi pour l'Empire et que vous travailliez dans mon laboratoire. »
Je ne la rejette pas d'emblée en me disant que c'est hors de question.
Mademoiselle Sophia comme Foll risquent, s'ils tombent malades, d'avoir du mal à évacuer seuls leur puissance magique. Mademoiselle Sophia, dont la résistance magique est faible, passe encore, mais Foll, en cas d'urgence, aura besoin de moi.
Par conséquent, il est hors de question que je parte pour le pays voisin.
Mais en même temps, il y a largement matière à coopérer pour la mise au point d'outils magiques. En coopérant avec le pays voisin, on pourrait peut-être reproduire sous forme d'outil magique la magie que j'utilise pour extraire la puissance magique.
« La recherche magique en elle-même m'intéresse. Mais je suis le majordome attitré de mademoiselle Sophia, et je ne quitterai pas ses côtés. »
« Mais si c'est pour la protéger, cela change tout, non ? »
Elle me demande de devenir la pierre angulaire de la protection de mademoiselle Sophia. Il est vrai que dans ce cas, je pourrais envisager de quitter les côtés de mademoiselle Sophia.
S'il n'y avait pas d'autre choix, du moins.
« Il est vrai que dans le pire des cas, ce choix pourrait se présenter. Mais je ne pense pas que ce soit le dénouement qui nous attend. »
« Vraiment ? Enfin, je comprends qu'on ait envie de détourner les yeux de la réalité. Alors j'attendrai votre réponse jusqu'à la fin de mes études ici. »
Devant une formule aussi peu subtile, je ne pus retenir un sourire amer.
Voilà l'échange que nous avions eu.
Et à présent, mademoiselle Sophia se tient aux côtés de Son Altesse le prince impérial Harold, en tant que guide. Elle est pour ainsi dire sa cavalière, et aux yeux de tous, les deux pays doivent souhaiter leur mariage.
Autrement dit, ses paroles de ce jour-là signifiaient : Son Altesse la princesse impériale Charlotte attendra ma réponse jusqu'à la fin de ses études, mais si Son Altesse le prince impérial Harold agit entre-temps, elle n'en sera pas responsable.
Mais je n'avais pas besoin qu'on me le dise pour le savoir. Je pris des mains d'un serveur un vin pétillant sans alcool et le tendis à Son Altesse Charlotte.
« Je vous en prie : un présent de la maison du marquis de Rosenberg. »
« ... Ceci, un présent ? »
En voyant le vin pétiller dans le verre, Son Altesse la princesse impériale Charlotte fronça les sourcils. Elle ne le dit pas, mais elle voulait sans doute dire que c'était du vin raté.
On dit que le vin pétillant est né par hasard. Au début, on le considérait comme un échec, et toutes les recherches portaient sur le moyen d'éviter de produire du vin gazeux.
Du moins, ce sont les connaissances du monde de ma vie antérieure.
Autrement dit, dans ce monde, on le tient encore pour un échec, et il ne s'est pas répandu.
« Si vous le voulez bien, goûtez-le. »
« ... Si ma mémoire est bonne, dans ce pays comme dans l'Empire de Flamefield, il est interdit de boire de l'alcool à mon âge, il me semble ? »
« Rassurez-vous. À strictement parler, ce n'est pas de l'alcool. »
Si elle hésite encore à boire, c'est sans doute qu'elle se méfie du poison.
Pour une princesse impériale, c'est une réaction naturelle.
« Bien entendu, je ne vous force pas. Mais sa fabrication est un peu compliquée, voyez-vous. J'ai contrôlé son état à l'aide de la magie. S'il existait un outil magique capable de faire le vide dans un tonneau, ce serait plus facile à produire... »
Avant même que j'aie fini ma phrase, Son Altesse la princesse impériale Charlotte porta le verre à ses lèvres.
En entendant « outil magique », la première chose qu'elle a vérifiée, c'est le goût du vin pétillant, hein. Le goût l'intéressait-il vraiment, ou bien a-t-elle montré de l'intérêt pour le goût afin de cacher son intérêt pour la magie...
« ... Tiens, ça pétille dans la bouche, c'est une sensation assez amusante. Certains doivent bien aimer en boire. ... Vous avez dit faire le vide dans un tonneau ? »
« Oui, tout à fait. »
Je réponds à tout, allez-y : c'est ce que je semblais dire, tout en guettant sa réaction pour voir ce qui l'intéressait.
« Pourquoi dites-vous que ce serait plus facile à produire avec un outil magique ? Pour pouvoir en confier la gestion à des roturiers ? Ou bien y a-t-il une autre raison ? »
« Vous avez deviné : c'est une magie qui consomme beaucoup de puissance magique. »
Au moment où je prononçai ces mots, ses yeux couleur d'améthyste brillèrent d'une lueur étrange, sans aucun doute possible.
La preuve qu'elle avait mordu à l'hameçon.
Peu à peu, je commence à entrevoir son but.
« Bien, puisque le vin pétillant semble vous avoir plu, entrons dans le vif du sujet. Votre Altesse semble me désirer, mais... si nous parlions de quelque chose d'un peu plus constructif ? »
« Oh ? De quoi, par exemple ? »
« Que diriez-vous de mener avec moi des recherches communes en magie, pendant vos études ici ? »
Ses yeux d'améthyste se plissèrent lentement.
C'est exactement ce qu'elle exigeait de moi. Si je le lui fournis pendant ses études ici, je perds l'atout qui me permet de protéger mademoiselle Sophia.
Alors pourquoi ? Voilà sans doute ce qu'elle se demande.
Mais, je me répète, cette proposition exauce son souhait. Même si elle y flaire clairement un piège, elle ne peut pas ignorer ma proposition.
« ... Vous me fourniriez vos connaissances, à moi ? »
« Bien entendu, pas gratuitement. Mais ne pensez-vous pas qu'il serait possible de coopérer, chacun dans son domaine de prédilection, pour créer de nouveaux outils magiques ? »
Dans ma vie antérieure, j'étais spécialisé en magie, mais pour ce qui est du matériel nécessaire aux outils magiques, ces instruments qu'on appelle des dispositifs, je suis pour ainsi dire un amateur.
Autrement dit, pour moi aussi, une mise au point commune avec l'Empire est séduisante.
« Si vous coopérez, une création commune sera bien sûr possible. Mais dans ce cas, j'imagine que les nouveaux outils magiques seraient mis en vente depuis notre Empire... ? »
Autrement dit, même si je fournis les connaissances, la fabrication des outils magiques dépendra de l'Empire. Même si une part des bénéfices me revient, l'Empire restera en position de force.
« Moi aussi, je suis intéressé par des recherches communes avec Votre Altesse, dont on dit qu'elle possède des connaissances parmi les plus poussées de cette grande puissance magique. Cette raison à ma coopération ne vous satisfait-elle pas ? »
Quand je lui ai dit que je n'avais fait que reproduire la technique d'un grimoire, elle ne m'a pas cru, alors que c'était la vérité. Et cette fois encore...
« ... Soit. Faisons comme si c'était le cas. Quel que soit votre véritable objectif, des recherches en magie, je ne pouvais rêver mieux. »
Elle ne croit pas mes paroles et cherche à lire ce qu'elles cachent.
C'est vrai, c'est une demoiselle perspicace.
Rien d'étonnant à ce que, dans l'œuvre originale, elle ait été une méchante demoiselle aux capacités hors normes : elle se conduit en conséquence. Mais il faudrait préciser : pour son âge.
Elle n'arrive pas à la cheville de mademoiselle Sophia, que j'ai élevée. Comme elle a écarté la bonne réponse dès le départ, elle ne devinera pas nos intentions avant l'instant même où mademoiselle Sophia et moi atteindrons notre but.
Ainsi, tout en faisant avancer ce marché avec elle, je remplis aussi mon rôle de guide. Peu après, des visiteurs se présentèrent auprès de Son Altesse la princesse impériale Charlotte, ou plutôt, auprès de moi.
Alicia et Son Altesse Alforce.
Leur présence à cette soirée n'a rien d'étonnant, mais il est rare de voir ces deux-là ensemble. Seraient-ils venus ensemble, en cavaliers ?
Ils ne seraient quand même pas revenus sur la route d'origine... sûrement pas.
Pendant que je réfléchissais, ils échangèrent des salutations avec Son Altesse la princesse impériale Charlotte. Son Altesse Alforce la voit tous les jours, et Alicia l'a déjà rencontrée plusieurs fois.
Jugeant donc les présentations inutiles, je me tenais en retrait quand Son Altesse Alforce me regarda.
« Votre Altesse la princesse impériale Charlotte. Pardonnez-moi, mais puis-je vous emprunter Cyril un moment ? »
« Cyril ? »
« Oui, j'ai à lui parler. »
« Entendu. Dans ce cas, je n'y vois pas d'inconvénient. »
J'ai comme un pressentiment que ça va être pénible, mais un modeste guide n'a pas voix au chapitre. Je me suis fait emmener par Son Altesse Alforce et Alicia.
« Qu'est-ce que ça veut dire, au juste ? »
Un salon de repos prêté aux invités, à l'extérieur de la salle de réception.
Je ne sais pourquoi, Alicia me presse de questions. Et derrière elle, Son Altesse Alforce affiche lui aussi un air réprobateur.
« J'aimerais plutôt savoir, moi, ce que signifie cette situation ? »
« Il n'y a pas de "ce que signifie" qui tienne. Pourquoi mademoiselle Sophia sert-elle de guide à Son Altesse le prince impérial Harold ? Qu'est-ce que vous fabriquez, Cyril ?! »
« Je sers de guide à Son Altesse la princesse impériale Charlotte, pourquoi ? »
« Grrr, regard noir. »
Ouh là... Que l'héroïne, fille d'une maison de vicomte qui plus est, me fusille du regard en disant tout haut « regard noir »... c'est un spectacle plutôt rare.
« Cyril, ne me dites pas que vous ne voyez pas où je veux en venir ? »
Les yeux d'Alicia, qui me fusillent du regard, semblent au bord des larmes.
Et, comme pour prendre le parti d'Alicia, Son Altesse Alforce ouvre la bouche.
« Cyril. Son Altesse le prince impérial Harold a l'intention de choisir mademoiselle Sophia pour un mariage politique. Et toi, tu ne fais rien pour l'en empêcher ? »
« Qu'attendez-vous d'un simple majordome comme moi ? »
« Ça, mais... toi, tu dois bien pouvoir trouver un moyen, non ? »
Je soutins le regard implorant de Son Altesse Alforce et secouai la tête.
« Votre Altesse. La question n'est pas de savoir si j'en suis capable. Si vous voulez empêcher le mariage politique de mademoiselle Sophia, ne devriez-vous pas agir vous-même ? »
Bien sûr, se servir de sa position de prince pour me faire agir est un moyen comme un autre. Mais compter sur moi sans réfléchir par soi-même, ce n'est pas la bonne façon de faire : voilà ce que je fais comprendre à mon élève.
« Vous disiez autrefois vouloir gagner la confiance de mademoiselle Sophia, n'est-ce pas ? Croyez-vous vraiment gagner sa confiance de cette manière ? »
« Ugh. ... Compris. Je vais aller inviter mademoiselle Sophia à danser. »
« Bien. Allez-y. »
Le visage plein de résolution, il tourna les talons et sortit, suivi de ses domestiques.
Si Son Altesse Alforce invite mademoiselle Sophia à danser devant tout le monde et fait savoir à tous qu'il s'intéresse à elle, cela devrait au moins faire contrepoids à l'opinion.
Mais il restait un problème...
« Cyril, vous ne m'aurez pas comme ça, vous savez ? »
Alicia avança encore d'un pas et, comme pour m'empêcher de fuir, plaqua la main contre le mur. Jamais je n'aurais cru voir le jour où, dans ce monde, une demoiselle me coincerait contre un mur.