Ce jour-là, l'académie était en effervescence dès le matin. Le prince et la princesse impériaux de l'Empire de Flamefield, un pays voisin important aussi sur le plan politique, étaient venus étudier chez nous sans crier gare.
« Hé, t'as entendu ? »
« L'histoire de Son Altesse le prince impérial et de Son Altesse la princesse impériale ? Ça ne nous concerne pas. »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Si on leur tape dans l'œil, ils pourraient nous prendre à leur service. Paraît que la dernière fois que des membres de la famille impériale sont venus étudier ici, ils ont débauché plusieurs élèves de la filière des domestiques. »
« Hein, c'est vrai ? Alors on a peut-être notre chance, nous aussi. »
Même dans la classe A de la filière des domestiques, on entend ce genre de conversation sans interruption depuis le matin.
Il faut ici dissiper un petit malentendu. Ce n'est pas parce qu'on est dans la classe A, qui réunit les élèves les plus brillants de la filière des domestiques, qu'on sera forcément employé à un poste important par la famille royale ou la haute noblesse.
Ceux qui occupent les postes de direction du personnel, comme les majordomes attitrés ou les gouvernantes au service de la famille royale et de la haute noblesse, sont pour la plupart issus de la noblesse : autrement dit, ce sont des élèves de la filière des nobles.
Ou bien des familles qui, comme la mienne, servent une maison de marquis depuis des générations.
Mais les membres de la famille impériale venus étudier ici autrefois auraient engagé des élèves de la filière des domestiques à des conditions avantageuses. C'est pourquoi tout le monde s'emballe en se disant que cette fois aussi, il y a peut-être une occasion à saisir.
Bien sûr, les élèves qui ont déjà obtenu une promesse d'embauche ne s'excitent pas autant, mais même eux s'étonnent à voix haute que des membres de la famille impériale soient venus étudier ici aussi soudainement.
Et voici un autre élève que le sujet passionne. Raimondo m'a adressé la parole.
« Cyril, tu as entendu la rumeur ? »
« On ne parle que de ça depuis ce matin. Mais cela ne vous concerne pas vraiment, n'est-ce pas ? Je vous le dis un peu tard, mais félicitations pour votre embauche. »
Raimondo a été remarqué pour son travail au festival de l'académie, et il est désormais décidé qu'il entrera au service de Foll. Quand Luke me l'a appris, j'ai été surpris, mais en même temps, je me suis dit qu'avec les capacités de Raimondo, c'était bien normal.
« Merci, Cyril. C'est grâce à toi. »
« Je n'ai rien fait. »
« ... Je me doutais que tu dirais ça. Mais si tu ne m'avais pas donné ma chance après que je me suis sabordé tout seul, elle ne m'aurait jamais remarqué. Alors c'est quand même grâce à toi. »
« ... Quand bien même, je pense que vous auriez vite tapé dans l'œil de quelqu'un. »
Si personne d'autre ne s'était manifesté, je comptais le recommander à mademoiselle Sophia le moment venu. C'est dommage, mais maintenant qu'il est engagé comme domestique d'une famille royale, il faut y renoncer.
« Mais non, mais non, la seule à m'adresser la parole, c'est elle, parce qu'elle est roturière comme moi. »
« ... Roturière ? »
Je penche la tête en me demandant ce qu'il raconte, et Raimondo agite la main pour me dire de ne pas me méprendre.
« Ce n'est pas que ça me déplaise qu'elle soit roturière, hein. Je sais que c'est quelqu'un d'assez remarquable pour obtenir l'appui d'une maison de comte, et même sans ça, c'est la première personne à m'avoir reconnu. »
« ... C'est, c'est vrai. »
Tout en lui donnant la réplique, je me demande quand même ce qu'il raconte.
Foll fréquente l'académie sous le prétexte d'être une fille de roturiers recueillie par une maison de comte pour ses talents, mais en réalité, elle est de sang royal... Ne me dites pas qu'il ne le sait pas ?
Impossible... En promenant mon regard, je croise celui de Luke, qui avait apparemment écouté notre conversation, mais il détourne ostensiblement les yeux. Visiblement, la véritable identité de Foll est un secret.
C'est sans doute Foll qui l'a cachée pour s'amuser.
« Tu croyais servir une demoiselle d'origine roturière ? Raté, ta maîtresse est une princesse ! » Quand j'imagine Raimondo se faire dire ça par Foll... j'ai vraiment hâte.
Le cacher n'a rien de dommageable, alors je vais l'observer avec bienveillance.
« Et toi, Cyril, où tu en es ? »
« ... Pourquoi cette question ? »
« Tout à l'heure, tu as dit que ça ne me concernait pas, "moi". Normalement, tu aurais dû dire que ça ne nous concernait pas, "nous non plus". Tu es mêlé à quelque chose, peut-être ? »
« ... Mademoiselle Sophia et moi avons simplement été chargés de leur servir de guides. »
« De guides ? Mais alors... »
Il a dû deviner plus ou moins. Le regard de Raimondo devient soucieux à mon égard.
« Ne vous inquiétez pas, tout va bien. »
« ... Tu es sûr ? Bon, tant mieux, mais si tu as un problème, dis-le-moi, hein ? Si je peux faire quelque chose, je t'aiderai de toutes mes forces. »
« Oui, je viendrai vous demander conseil à ce moment-là. »
Un sourire de façade plaqué sur le visage, je l'ai remercié.
Les cours se poursuivent ensuite dans l'agitation, et vient enfin la fin de la journée. Comme je dois rencontrer Son Altesse la princesse impériale Charlotte, je me rends dans la classe A de la filière des nobles.
Comme si elle m'attendait, mademoiselle Sophia m'appelle.
« Cyril, vous tombez bien. Venez par ici. »
Répondant à son invitation, je me tiens en retrait, légèrement derrière mademoiselle Sophia, et je remarque que ses camarades de classe sont rassemblés autour. Apparemment, ils discutaient debout.
« Votre Altesse le prince impérial Harold, Votre Altesse la princesse impériale Charlotte. Voici le majordome dont je vous ai parlé tout à l'heure. Et Cyril, voici Leurs Altesses le prince impérial Harold et la princesse impériale Charlotte. »
« Je me nomme Cyril. C'est un honneur de faire votre connaissance. »
Le regard fixé aux pieds des deux personnes auxquelles mademoiselle Sophia s'est adressée, je m'incline respectueusement. Tandis que je reste ainsi courbé, une voix de jeune homme résonne avec force : « Relève la tête. »
Obéissant à cette voix, je relève le visage et l'apparence de Leurs Altesses me surprend légèrement.
Le jeune homme aux cheveux roux doit être Son Altesse le prince impérial Harold.
Il porte une sorte de manteau en étoffe de qualité, mais la chemise qu'il porte en dessous est largement ouverte sur la poitrine et laisse voir une peau hâlée.
C'est une tenue impensable en Ephenia, mais dans l'Empire de Flamefield, où règne un été éternel et un soleil ardent, c'est sans doute un vêtement ordinaire. Avec son corps musclé et ses yeux couleur d'améthyste, qui recèlent une volonté de fer, il dégage un certain charme, tout homme qu'il soit.
Ensuite, la jeune fille aux cheveux argentés légèrement teintés de rose semble être Son Altesse la princesse impériale Charlotte.
Comme le prince, elle porte une veste, et en dessous, un vêtement léger pour une demoiselle de la noblesse. Selon les critères de la noblesse, c'est un peu dénudé, mais pour moi, qui garde les souvenirs de ma vie précédente, ça n'a rien de si étrange.
Elle me dévisage avec curiosité, ses yeux d'améthyste brillants.
« C'est donc vous, Cyril ! Enfin, nous nous rencontrons ! »
Des cris muets s'élèvent tout autour.
Car Son Altesse la princesse impériale Charlotte s'est, contre toute attente, jetée à mon cou.
Jetée à mon cou, certes, mais pas plus près que deux partenaires qui dansent. Elle a beau être légèrement vêtue, elle n'est développée que comme on l'est à son âge : je n'ai aucune raison d'être troublé.
Mais mademoiselle Sophia me regarde comme pour dire : « Pourquoi ne l'avez-vous pas évitée ? »
« Ce n'est pas ce que vous croyez, mademoiselle. »
« Qu'est-ce qui n'est pas ce que je crois ? Je n'ai rien dit, n'est-ce pas ? »
Quand je plaide en pensée, voilà le regard qu'elle me renvoie. Mais ses yeux ont viré au rouge, et son mécontentement transparaît clairement.
Mais si je ne l'avais pas retenue, Son Altesse la princesse impériale Charlotte serait peut-être tombée. Si cela arrivait, ce pourrait devenir un incident diplomatique, plaidé-je en mon for intérieur.
Le message a dû passer : mademoiselle Sophia gonfle les joues en boudant.
Si je ne fais pas vite quelque chose, mademoiselle Sophia risque de basculer dans les ténèbres.
« Votre Altesse la princesse impériale Charlotte, veuillez vous écarter, je vous prie. »
« Oh, je n'ai fait qu'exprimer ma joie de vous rencontrer, voyons ? »
« C'est un honneur dont je ne suis pas digne, mais c'est très éloigné des usages de ce pays. Vous risqueriez de susciter des malentendus inutiles chez les personnes présentes. »
« Oh, cela ne me dérange pas, moi ? »
Elle rit d'un air innocent, mais ses yeux luisent d'un éclat trouble. Apparemment, elle n'est pas la princesse ingénue qu'elle semble être.
Mais que les demoiselles qui vivent dans la haute société ne soient pas faciles à manier, c'est la routine.
« En cas de malentendu, je devrais prendre mes responsabilités et renoncer à mon rôle de guide... »
Avant même que j'aie fini de demander si cela lui convenait, elle s'est écartée. Puis, reculant de deux pas, elle a pincé l'ourlet de sa jupe pour faire une révérence.
« Je vous prie de m'excuser. Il semble que je connaisse encore mal les usages de ce pays : vous qui êtes mon guide, veuillez donc me les enseigner, que je les apprenne au plus vite. »
« À vos ordres. Je m'y consacrerai de tout mon être. »
Je réponds en m'inclinant respectueusement. Elle prétend mal connaître les usages de ce pays, mais elle sait très bien comment faire comprendre à l'entourage que je suis son guide.
Par cet échange, les participants au salon ont compris que j'avais accepté le rôle de guide. Tout en dissimulant habilement leur expression, ils nous regardent tour à tour, mademoiselle Sophia et moi, comme pour demander pourquoi.
« En vérité, si je suis venue étudier ici, c'est parce que je voulais rencontrer Cyril, vous savez ? »
Encore une réplique propre à semer des malentendus inutiles... C'est forcément délibéré. Mais pourquoi tenir des propos aussi imprudents ?
J'en ignore la raison, mais il vaut mieux rectifier avant que mademoiselle Sophia ne bascule dans les ténèbres.
« Elle a eu la bonté d'apprécier les recherches en magie que je menais. Votre Altesse la princesse impériale Charlotte se passionne beaucoup pour la recherche en magie, n'est-ce pas ? »
La première moitié est une explication pour l'entourage, la seconde une question pour Son Altesse la princesse impériale Charlotte. Je souligne ainsi que c'est la magie qui l'intéresse, pour éviter qu'on se perde en conjectures superflues.
Comme je l'escomptais, la compréhension se lit sur les visages autour de nous.
Cela dit, l'affaire de la surcharge de puissance magique est secrète, alors il faut aussi veiller à ce qu'on ne fouille pas davantage... Mais à l'origine, les recherches en magie sont souvent confidentielles, ce qui est pratique pour garder un secret.
« Shal est venue pour la recherche en magie, mais moi, je suis venu étudier ici pour une autre raison. C'est pourquoi c'est mademoiselle Sophia qui me guidera. »
Après avoir attendu que Son Altesse la princesse impériale Charlotte se calme, Son Altesse le prince impérial Harold prend la parole.
Il n'a pas dit pourquoi il était venu étudier ici, mais vu l'enchaînement de ses paroles, ils doivent être nombreux à avoir compris que c'est mademoiselle Sophia qu'il vise.
Lui non plus ne compte apparemment pas s'en cacher.
S'il était venu pour une autre raison, ça m'aurait arrangé... Franchement. Où est donc passé le scénario de « Prélude », où Pamela devait tenir le rôle de l'héroïne ?
Pour l'instant, les paroles de Son Altesse le prince impérial Harold ne s'adressent pas à moi : simple majordome, je ne peux pas m'en mêler.
Là, je n'ai d'autre choix que de laisser mademoiselle Sophia s'en charger.
Mais qu'un majordome comme moi ne puisse pas intervenir, c'est une situation prévue. C'est pour ce genre de moment que j'ai éduqué mademoiselle Sophia afin qu'elle sache y faire face seule.
La mademoiselle Sophia que j'ai élevée n'a besoin d'aucune inquiétude. Ce dont je dois plutôt m'inquiéter, c'est du reste. Pour l'instant, il s'agit de m'occuper de Son Altesse la princesse impériale Charlotte.
Sur cette pensée, je tourne les yeux vers Son Altesse la princesse impériale Charlotte, et elle me sourit avec grâce.
« Cyril, pourriez-vous me faire visiter l'académie sans attendre ? »
« À vos ordres. »
À la demande de Son Altesse la princesse impériale Charlotte, nous quittons la salle de la filière des nobles. Ses domestiques nous accompagnent, mais Son Altesse le prince impérial Harold, apparemment, va de son côté.
« Y a-t-il un problème ? »
« Non, je me disais simplement que vous ne portiez pas l'uniforme. »
Je pose une autre question que celle que j'avais en tête. Sans trop savoir pourquoi, j'avais l'impression qu'il valait mieux ne pas trop lui montrer que je me souciais de mademoiselle Sophia.
« Comme ma venue a été décidée soudainement, mon uniforme n'est pas encore prêt. À moins que ce soit ma tenue qui vous intrigue ? »
« Ceux qui ne connaissent pas le pays voisin seraient peut-être surpris. Mais je sais que la tenue de Votre Altesse la princesse impériale Charlotte est ordinaire dans l'Empire de Flamefield. »
Je réponds qu'il n'y a donc aucun problème, et elle prend un air un peu surpris.
« On m'avait dit que les tenues de ce pays étaient peu dénudées, alors je m'attendais à des remarques, mais finalement, pas tant que cela. Ou bien est-ce parce que c'est vous ? »
« Ce sont seulement les tenues de la noblesse qui sont peu dénudées. »
À vrai dire, ce pays aussi connaît le maillot de bain, entre autres. Ou plutôt, il existe une scène où Alicia en maillot de bain s'amuse avec un personnage à conquérir au bord d'un lac.
À côté, la tenue de Son Altesse la princesse impériale Charlotte n'est pas si dénudée.
« Plus important, par où dois-je commencer la visite ? »
« Ah, eh bien... voyons. Pourriez-vous d'abord m'emmener là où nous pourrons parler tranquillement ? Plutôt que de voir les installations de l'académie, j'aimerais vous entendre parler en détail. »
« À vos ordres. »
C'est dans le domaine du prévisible, alors sans m'en laisser troubler, je conduis Son Altesse la princesse impériale Charlotte dans la cour intérieure. Je l'installe à une table, et elle me demande du thé.
Si c'est moi, son guide, qui prépare le thé, je vais la délaisser pendant ce temps... mais apparemment, Son Altesse la princesse impériale Charlotte sait même que ma façon de préparer le thé diffère de celle des autres.
Je suppose que le jeune maître Ernest lui a raconté bien des choses.
Je confie donc l'intervalle à la servante qui l'accompagne et je prépare le thé. Comme elle souhaite que je me joigne à elle, je m'assieds docilement face à elle, de l'autre côté de la table.
« Tiens... Vous obéissez tout de suite. La plupart des domestiques disent que ce serait trop d'honneur. »
« En effet, ce serait normalement impensable. Mais comme c'était votre souhait. »
Habitué aux exigences extravagantes, j'ai simplement jugé qu'obéir était le mieux. Quand je lui demande du regard si cela pose un problème, elle me renvoie un sourire visiblement satisfait.
« Je n'aime guère les manières guindées, ni avoir à répéter les choses : cela m'arrange. »
Sur ces mots, elle porte à ses lèvres le thé que j'ai préparé.
Normalement, c'est mademoiselle Sophia qui goûte pour vérifier l'absence de poison.
Mais comme mademoiselle Sophia n'est pas là, ce serait à moi, ou à l'un de ses domestiques, de goûter le thé à sa place... mais ce serait peine perdue.
Elle avale une gorgée, puis laisse échapper un soupir sensuel.
« Le goût est vraiment différent. Et il est très parfumé. Vous êtes rudement habile. »
« Je suis honoré de vos compliments. »
Je suis heureux qu'il lui plaise, mais la vraie conversation commence sans doute maintenant. Alors que je me tiens sur mes gardes, elle plisse lentement les yeux.
« Il paraît que vous avez inventé une technique d'évacuation de la puissance magique pour traiter la surcharge de puissance magique ? »
« Non, je n'ai fait que reproduire une technique décrite dans un grimoire. »
Je le dis le plus sérieusement du monde.
« C'est impossible. »
« Pourquoi pensez-vous cela ? »
« Notre Empire a cherché un traitement à la surcharge de puissance magique sous tous les angles. Mais nous n'avons jamais trouvé le moyen de sauver ceux dont la résistance magique est élevée. Et vous prétendez qu'il existe un grimoire où est consignée une technique que je n'ai jamais vue ni même entendu évoquer ? »
Il n'est pas étonnant qu'elle n'y croie pas.
Mais si rapide que soit la récupération de puissance magique, la consommation l'emporte forcément en temps normal. Si ce n'est pas le cas, c'est tout simplement parce que la magie de ce monde est peu développée.
« Même si vous ne le connaissez pas, ce grimoire existe bel et bien. Et puis, n'est-ce pas plus réaliste que de croire qu'un simple majordome l'a inventée à partir de rien ? »
Quand je penche la tête, Son Altesse la princesse impériale Charlotte plisse lentement les yeux.
« Dites... Cyril. Concluons un marché. »
« Un marché ? »
« Si vous acceptez mes conditions, je vous aiderai à sauver votre demoiselle. »
Elle affiche un sourire inquiétant. Comme je le pensais, cette princesse impériale ne va pas être facile à manier.