Une fois la réception terminée sans encombre.
Je commence à interroger les domestiques des demoiselles qui appartiennent à la faction de mademoiselle Sophia. Résultat : il apparaît qu'Alicia et mademoiselle Feris, elles aussi, font l'objet de projets de mariage imposés à sens unique.
C'était apparemment de cela aussi que parlaient Alicia et Pamela l'autre fois. Elles ne voulaient pas causer d'ennuis à mademoiselle Sophia, et cherchaient à s'en sortir par elles-mêmes, semble-t-il.
Après avoir rassemblé ces informations, je me suis aussitôt rendu dans le cabinet de travail de monsieur Graive.
« Hm. J'ai bien compris que ces trois jeunes filles reçoivent des demandes en mariage dont elles ne veulent pas. Mais qu'attends-tu de moi ? »
« Mademoiselle Sophia souhaite devenir leur protectrice à toutes les trois. »
Dans cette affaire, c'est un peu comme si des nobles de rang supérieur faisaient pression en disant : « Vous ne comptez tout de même pas refuser une alliance avec notre maison ? »
En même temps, ce n'est qu'un problème que monsieur Graive réglerait d'un simple avertissement : « Vous comptez vous en prendre aux amies de ma fille ? » En gros, du moins.
« Leur protectrice, hein. Les familles de ces jeunes filles n'ont-elles pas de protecteur ? »
« J'ai résumé ce point ici. »
Elles ont bien des nobles proches, mais dans cette affaire, ils ne peuvent pas les aider. Outre que leurs liens ne vont pas jusqu'à la protection, c'est justement de ces « amis » que vient la pression, en l'état actuel des choses.
C'est dire à quel point l'influence de mademoiselle Sophia est en jeu.
« Je vois. Mais la maison du marquis de Rosenberg ne peut pas se poser à la légère en protectrice. Ces trois jeunes filles méritent-elles que la maison du marquis de Rosenberg les protège ? »
Monsieur Graive connaît sans doute leur caractère, bien sûr, mais aussi leur lignée et la situation de leurs domaines. Cette question vise donc sans doute à me mettre à l'épreuve.
Pour répondre à ses attentes, je lui tends des documents en disant : « Bien sûr. »
« Voici d'abord la situation de chacun des domaines. On ne peut pas dire qu'ils soient prospères, mais il n'y a rien de louche. »
« ... Je vois, c'est bien étudié. Je ne pensais pas que tu présenterais des chiffres aussi détaillés. »
« Je vous remercie. »
Les documents que je viens de remettre résument des informations recueillies à l'avance. Je les avais réunies pour choisir, entre autres, les terres candidates à la culture de la pomme de terre, et elles se révèlent utiles de façon inattendue.
« Ensuite, leur caractère : elles ont tu leur situation désespérée pour ne pas impliquer mademoiselle Sophia ; inutile, je pense, de s'interroger sur leurs qualités. »
« Je vois, je vois. Ce sont en effet des amies irremplaçables pour Sophia, apparemment. »
Monsieur Graive hoche la tête, avec un peu l'air de quelqu'un qui vérifie ses réponses.
« Mais devenir leur protecteur, cela ne s'arrête pas à cette affaire. Un jour, il faudra aussi s'occuper de leur mariage, je pense. Est-ce que cela en vaut la peine ? »
« Elles bénéficient des bienfaits de mademoiselle Sophia. »
La culture de la pomme de terre, par exemple. Elle finira par se répandre aussi sur les domaines qui n'appartiennent pas à la faction, mais l'avantage d'avoir commencé les premières ne disparaîtra pas.
Il en va de même pour la façon d'infuser le thé, et pour les autres techniques que mademoiselle Sophia transmettra sans doute à l'avenir.
Si elles étaient absorbées par une autre faction, rien ne garantit que leur position ne serait pas exploitée. Si mademoiselle Sophia les abandonnait, ce serait une autre histoire... mais c'est impossible.
Je fais valoir que, même en tenant compte de la responsabilité d'être leur protecteur, elles le valent largement.
Et de fait, monsieur Graive hoche la tête, satisfait.
« Soit. Cyril, puisque tu le souhaites, je m'en charge. »
Et ainsi, la question des mariages de Pamela et des autres se trouve réglée sans difficulté.
Si facilement que j'en reste désarçonné. Comme si monsieur Graive attendait que ce soit moi qui le propose... Non, je vais sans doute trop loin ?
Une fois l'entretien terminé, en sortant du cabinet de travail, je me fais intercepter par le jeune maître Ernest, qui m'attendait à la sortie. Il m'emmène alors à la salle à manger, où nous nous retrouvons face à face.
« Vous vouliez me parler, mais à quel sujet ? Si c'est pour la question des études à l'étranger, j'ai déjà refusé... »
« C'est bien à ce sujet, mais il ne s'agit pas de t'y envoyer. Son Altesse la princesse impériale Charlotte n'en peut plus d'attendre, paraît-il, et elle a annoncé qu'elle venait étudier ici tout de suite. »
Hein ? J'ai failli pousser un cri ahuri, et je l'ai ravalé de justesse. Son séjour d'études était certes prévu à partir de l'an prochain, mais une princesse impériale ne peut pas avancer son programme aussi facilement.
« ... C'est une plaisanterie, n'est-ce pas ? »
« J'aimerais bien que c'en soit une... mais elle arrivera d'ici quelques jours, apparemment. Et pas seulement Son Altesse la princesse impériale Charlotte : Son Altesse le prince impérial Harold aussi. »
« Voilà, comment dire, des personnes qui ne tiennent pas en place. »
Pour la famille impériale, on fixe d'ordinaire son programme des mois à l'avance. Changer brusquement de programme pour débarquer quelques jours plus tard, c'est d'une légèreté excessive.
« Elles ne tiennent pas en place, c'est vrai, mais pour Son Altesse la princesse impériale Charlotte, cela montre à quel point la technique de magie que tu as mise au point l'a frappée. »
Tout en le comprenant, je fronce les sourcils : nous voilà bien embêtés.
Je ne regrette pas d'avoir exaucé le vœu de mademoiselle Sophia et sauvé Son Altesse Forsinia. Mais avoir divulgué une technique au point de pousser la princesse impériale à avancer aussitôt son séjour d'études, c'était une erreur.
Si au moins on pouvait faire contrôler l'information... Impossible. Nous avions demandé à l'Empire de Flamefield comment sauver la princesse : du moment qu'elle a été sauvée, ça se saurait tôt ou tard.
Et puis, regretter ce qui est fait ne sert à rien.
Ce qui compte, c'est ce qu'on va faire à présent.
« ... Je comprends la situation. Si vous m'en informez, c'est pour que je prenne mes dispositions dès maintenant ? »
« Comprends-le comme tu veux. Mais avant cela, j'ai autre chose à te dire. C'est une chose dont Sophia est déjà informée... »
Aux paroles qu'il prononce d'un ton grave, je réponds en m'inclinant : « Bien compris. »
***
Remontons un peu le temps, juste avant que Cyril n'entende ce qu'Ernest avait à lui dire.
« Sophia, j'ai à te parler. »
« Vous avez à me parler, grand frère ? »
Quand il interpella sa sœur qui marchait dans le couloir, elle eut l'air un peu sur ses gardes.
Quand elle était petite, Sophia venait se faire câliner en disant : « Grand frère, joue avec moi » ; quand donc était-elle devenue ainsi, déplora Ernest.
'... Non, au moment décisif, je n'ai pas su protéger Sophia. Ce n'est ni moi ni Père qui l'avons protégée, mais Cyril, qui n'était censé être qu'un apprenti majordome. Et j'ai voulu lui enlever ce Cyril : il est normal que Sophia se méfie de moi. Et puis, cette fois encore...'
Ernest se fit cette réflexion à part lui et poussa un petit soupir. Mais remarquant que Sophia le regardait d'un air soupçonneux, il secoua précipitamment la tête pour dire que ce n'était rien.
« C'est au sujet du prince et de la princesse impériaux de l'Empire de Flamefield. »
« Je ne me séparerai pas de Cyril, je vous préviens ? »
Comme une enfant à qui l'on voudrait prendre son trésor, elle se tourna de trois quarts, sa méfiance bien visible. Mais l'expression qui se peignait sur son visage n'avait rien d'enfantin.
Sa sœur comprenait-elle ce qu'était ce sentiment ? se demanda Ernest. Et il s'inquiéta : si elle ne le comprenait pas, du moins n'aurait-elle pas à souffrir d'un vœu impossible.
« ... Grand frère ? »
« Non, il ne s'agit pas d'envoyer Cyril étudier à l'étranger. Son Altesse la princesse impériale Charlotte nous a fait savoir que... »
« Elle vous a fait savoir qu'elle venait étudier ici sur-le-champ ? »
« ... Où as-tu entendu cela ? »
Seules quelques personnes étaient au courant, et il pouvait affirmer que Sophia n'en avait pas eu vent. Pourquoi le savait-elle, alors ? se demanda-t-il, perplexe.
« ... Je ne le savais pas. Mais quand il s'agit de Cyril, je comprends. Tout ce que fait Cyril attire toujours l'attention de son entourage. »
« Tu avais compris que la magie de Cyril était une technique à faire accourir la princesse impériale d'un pays voisin ? »
« Sinon, il n'aurait pas pu sauver Son Altesse Forsinia. »
« ... Je vois. »
Quelque part, Ernest l'avait prise à la légère : ce n'était, pensait-il, qu'une magie inventée par un simple majordome d'Ephenia, un pays en retard en matière de magie.
Le fait que c'était une technique que même l'Empire de Flamefield, pays avancé en magie, n'avait pas su créer, il l'avait inconsciemment relégué dans un coin de son esprit.
Sophia, sans doute, ne l'avait pas compris.
C'était simplement sa confiance en Cyril qui l'avait menée à cette conclusion.
D'un côté, il les trouvait liés par un lien profond ; de l'autre, il s'inquiétait de ce qui était manifestement une dépendance. En pensant à l'avenir, Ernest plaignait sa sœur, mais il n'était plus possible de renverser la situation.
« Si tu as compris, ce sera plus simple. Son Altesse la princesse impériale Charlotte et Son Altesse le prince impérial Harold viennent étudier ici d'ici quelques jours, paraît-il. Et Son Altesse la princesse impériale Charlotte a désigné Cyril pour être son guide. Son Altesse le prince impérial Harold, lui, a désigné Sophia. »
« Cyril et moi, comme guides ? »
Sophia se contenta d'incliner la tête, sans réagir davantage. Mais ce n'était qu'en surface : au fond de ses yeux d'améthyste perçait le mécontentement.
Ce n'était pas étonnant.
Que des intentions politiques se mêlent à leur séjour d'études, c'était évident. À le dire crûment, le prince impérial Harold visait Sophia, et la princesse impériale Charlotte, Cyril, ni plus ni moins.
Le premier, pour un mariage politique ; la seconde, pour s'attacher un sujet de talent. Si Sophia avait pris conscience de ses propres sentiments, c'était une réalité qu'elle ne pourrait jamais accepter.
Mais il y avait autre chose.
« C'est un ordre de Sa Majesté le roi, à qui Son Altesse le prince impérial Harold en a fait la demande, et Père est au courant. Tu comprends ce que cela signifie ? »
Ce n'était pas une simple demande.
Non, ce n'était effectivement qu'une demande de servir de guide. Mais au-delà, il était très probable que Sophia soit demandée en mariage, et très probable aussi qu'on cherche à débaucher Cyril.
C'était une demande faite en connaissance de cause.
Si les choses avançaient, prétendre ensuite qu'on ne savait pas serait bien trop tard. Refuser à ce stade, ce serait se mettre les dieux à dos.
Sophia ne commettrait jamais une telle folie, et ni Sa Majesté ni Père ne la croyaient assez sotte pour manquer d'un tel discernement.
C'est pourquoi, pour échapper à cet avenir, c'était maintenant ou jamais. En abandonnant tout pour s'enfuir avec lui, par exemple, sa sœur ne perdrait au moins pas ce qui lui était le plus précieux.
Et il s'en voulait de n'avoir pu lui préparer qu'un tel avenir.
Ernest chérissait sincèrement sa sœur. C'est pourquoi il voulait la protéger toujours, en grand frère. Mais celui sur qui sa sœur s'appuyait de tout son cœur, c'était Cyril, ni plus ni moins.
En si peu de temps, il l'avait appris à ses dépens, plus qu'assez.
Pour être franc, cela le mettait hors de lui.
Que sa sœur adorée lui soit ravie par un majordome, c'était inadmissible. Mais si Sophia le voulait, si c'était là son bonheur, il n'y avait rien à faire.
Quitte à en pleurer des larmes de sang, c'était le rôle d'un grand frère de le réaliser.
C'est pourquoi... si Sophia refusait cet ordre, elle n'avait qu'à s'enfuir avec Cyril, ou faire ce qu'elle voulait. Avec ce garçon insupportable, elle pourrait vivre n'importe où.
La maison du marquis de Rosenberg ne s'effondrerait pas pour une Sophia en moins. Il comptait la pousser en lui disant que la maison du marquis de Rosenberg n'avait que faire d'une sotte comme elle.
C'est pourquoi...
« J'accepte bien volontiers de servir de guide à Son Altesse le prince impérial Harold. »
Ce que signifiaient les mots tombés des lèvres de sa sœur, Ernest ne le comprit pas. Il les rumina à plusieurs reprises avant de comprendre enfin que Sophia acceptait de servir de guide.
« ... Pourquoi ? »
« Pourquoi ? C'est un ordre de Sa Majesté, et Père est au courant, n'est-ce pas ? Dans ce cas, il n'est pas question que je refuse cette demande. »
Mais accepter cette demande revenait presque à décider de leur avenir... Arrivé à ce point de sa réflexion, Ernest envisagea que Sophia ne comprenne pas ses propres sentiments.
'Si brillante soit-elle, ce n'était finalement qu'une enfant innocente...'
Le jour où elle prendrait conscience de ses sentiments, elle découvrirait qu'ils étaient devenus un amour impossible. En imaginant ce moment à venir, Ernest eut pitié de sa sœur.