Conquérir mademoiselle Sophia : quelle formule choc.
S'il s'agissait d'un jeu, je la conquerrais avec joie, mais dans la réalité, c'est une autre histoire. En tout cas, je ne peux pas aborder la chose avec la légèreté ludique d'une conquête de jeu vidéo.
Mais plus que cela, je ne pouvais pas ignorer les paroles que le jeune maître Ernest a ajoutées ensuite.
« Cyril. N'aurais-tu pas envie de partir étudier dans l'empire de Flamefield ? »
« ... Dans l'empire de Flamefield ? »
Je suis le majordome attitré de mademoiselle Sophia. Or le jeune maître Ernest vient tout juste de me dire de lui prouver que je saurais la protéger.
Vu que la proposition arrive juste après, elle n'est sûrement pas sans rapport avec mademoiselle Sophia.
« Je t'ai dit l'autre jour que Son Altesse la princesse impériale Charlotte s'intéressait à toi, n'est-ce pas ? »
Un craquement, comme si l'on broyait quelque chose, m'est parvenu du côté de mademoiselle Sophia, mais je veux croire que c'était mon imagination. Tandis que je fuis ainsi la réalité, le jeune maître Ernest poursuit.
« Je te l'ai déjà dit, Son Altesse le prince impérial Harold et Son Altesse la princesse impériale Charlotte doivent venir étudier à l'académie Rondbell. J'aimerais, si possible, l'empêcher. »
« Je vois, c'est pour cela que vous avez mis ma détermination à l'épreuve. »
Puisqu'il fait partie des personnages à conquérir de « Prélude », Son Altesse le prince impérial Harold n'a pas de promise attitrée. On peut même penser que le but de son séjour d'études est de se trouver une épouse.
Qu'un membre de la famille royale de rang mineur parte étudier dans un autre pays en vue d'un mariage politique n'a rien de rare.
Arrivé là, on voit clairement ce que redoute le jeune maître Ernest. Le nom de mademoiselle Sophia doit circuler comme candidate à un mariage politique.
Il me demande donc de l'aider à l'empêcher.
Mais il y a un hic...
« Même si je partais étudier dans l'empire de Flamefield, Son Altesse le prince impérial Harold ne renoncerait pas à venir étudier ici, n'est-ce pas ? »
Son Altesse la princesse impériale Charlotte, qui s'intéresse à moi, renoncerait peut-être à son séjour d'études, mais... à moins que, par hasard, ce soit Son Altesse la princesse impériale Charlotte qui ait des vues sur mademoiselle Sophia ?
« Non. Si nous parvenons à empêcher le séjour de Son Altesse la princesse impériale Charlotte, il est très probable que Son Altesse le prince impérial Harold renonce lui aussi au sien. Et même sinon, cela nous laisserait une plus grande liberté de mouvement. »
Encore un frère gâteux : le mot m'est remonté jusqu'à la gorge, et je l'ai ravalé de justesse.
Comme Son Altesse Lancelot et le jeune maître Ernest le sont, j'ai cru que Son Altesse le prince impérial Harold l'était aussi, mais il semble que la situation de ces deux-là soit un peu différente.
L'empire de Flamefield a un côté très méritocratique : quand on obtient des résultats, on bénéficie de toutes sortes de faveurs. C'est pourquoi les membres de la famille impériale aussi se montrent très actifs.
Dans ce contexte, ces deux-là entretiennent apparemment une alliance solide.
« J'ai eu souvent affaire à eux à l'académie : quand l'un des deux agit, l'autre le soutient presque à coup sûr. Tous les deux ensemble, ils sont redoutables. »
« D'où l'idée d'empêcher le séjour d'études de Son Altesse la princesse impériale Charlotte... »
D'après ce que j'entends, la décision de partir étudier revient aussi aux intéressés eux-mêmes. Le fait qu'on bénéficie de toutes sortes de faveurs en prouvant sa valeur joue donc aussi sur ce plan-là.
C'est sans doute aussi pour cette raison que, dans l'œuvre originale, Pamela, simple fille de comte, peut finir avec un prince d'un pays étranger. Tant qu'on obtient des résultats, même un partenaire de rang inadapté est accepté, en somme.
« Voilà la situation. Accepterais-tu de partir étudier là-bas ? »
« Il n'en est pas question, grand frère Ernest. Cyril est mon majordome. Même vous, grand frère, je ne vous permettrai pas de l'envoyer étudier à l'étranger comme bon vous semble. »
« Naturellement, je ne vais pas l'y forcer. Mais... »
Le regard du jeune maître Ernest me transperce. C'est nécessaire pour protéger mademoiselle Sophia, alors convaincs-la : voilà, je suppose, ce qu'il veut dire.
Mademoiselle Sophia s'en aperçoit et serre fort ses deux mains contre sa poitrine. Alors, pour la rassurer, je lui adresse un sourire.
« Je suis le majordome attitré de mademoiselle Sophia, et mon rôle est d'exaucer ses souhaits. Je n'ai donc aucune intention de faire ce qu'elle ne souhaite pas. »
« Même si, en conséquence, Sophia se retrouve en danger ? »
« Si danger il y a, j'exaucerai les souhaits de mademoiselle Sophia et je la protégerai, je vous le promets. »
Le jeune maître Ernest compte sûrement la protéger, quitte à l'enfermer comme un oiseau en cage.
Je ne pense pas qu'il ait tort.
Par exemple, une mission d'escorte commence d'abord par éviter que la personne à protéger s'approche des endroits dangereux. Vu sous cet angle, l'enfermer comme un oiseau en cage est une décision tout à fait logique.
Mais je suis le majordome attitré de mademoiselle Sophia.
Ce que je protège, ce n'est pas seulement la vie de mademoiselle Sophia, c'est sa façon de vivre elle-même : je dois protéger en bloc le cadre de vie qu'elle souhaite.
« Si mademoiselle Sophia souhaitait que je parte étudier, ce serait différent, mais... »
« Non, je ne souhaite rien de tel. Bien sûr, si c'était vous, Cyril, qui souhaitiez partir étudier, j'aimerais exaucer ce souhait, mais... »
« Mon souhait, c'est de servir mademoiselle Sophia. »
« Dans ce cas, vous n'avez aucune raison de partir étudier. »
Mademoiselle Sophia sourit gracieusement, puis se tourne de nouveau vers le jeune maître Ernest.
« J'ai bien compris que vous vous souciez de moi, grand frère. Mais si c'est pour mon bien, ne cherchez pas à m'enlever Cyril. »
« Quitte à ce qu'on t'impose un mariage dont tu ne veux pas ? »
« Cela n'arrivera jamais. »
Mademoiselle Sophia m'a jeté un bref regard et a souri avec fierté.
« ... Je vois. Si tu en juges ainsi en toute connaissance de cause, je n'ai rien à ajouter. Débats-toi donc contre ton destin, autant que tu le pourras. »
Sur ces mots lâchés sèchement, le jeune maître Ernest s'en est allé. Le ton est froid, mais c'est sans doute une décision prise en pensant à mademoiselle. Un personnage à conquérir, ce n'est décidément pas un simple frère gâteux... Pendant que je le regarde partir, mademoiselle Sophia se tourne vers moi et me sourit gracieusement.
« Au fait, Cyril, je peux vous poser une question ? »
« Oui, laquelle ? »
« Que signifie cette histoire de princesse impériale Charlotte qui s'intéresse à vous ? »
« Hmm, qu'est-ce que cela peut bien signifier ? »
« ... Cyril ? »
Ensuite, j'ai eu droit à un interrogatoire en règle.
Environ dix jours plus tard, un jour, la modeste réception de Pamela se tenait dans une salle de l'académie appartenant à la faction de mademoiselle Sophia.
Parmi les participants, quelques amis de Pamela. Il y a aussi des roturiers influents, comme Liberto, qui appartient au groupe des roturiers, mais ce sont les membres de la faction de mademoiselle Sophia qui attirent le plus les regards.
Passe encore pour Foll, en version roturière, mais Son Altesse Alforce est présent lui aussi.
Normalement, ce sont ceux de rang supérieur qui invitent ceux de rang inférieur à leurs réceptions ; voir une maison de marquis et un membre de la famille royale assister à la réception d'une fille de comte est donc un spectacle tout à fait inhabituel.
D'ordinaire, comme ils fréquentent les autres membres de la haute noblesse, il est difficile de les approcher.
Des gens de ce rang assistent à cette réception. J'espère qu'aucun importun ne se présentera, me dis-je en balayant les alentours du regard, quand Liberto vient vers moi.
« Cyril. Ça faisait longtemps. »
« En effet, cela faisait longtemps. »
Les négociations pour faire de Liberto un financeur indirect de la réception, je les ai confiées à Raimondo. Je n'avais donc plus parlé ainsi avec Liberto depuis la dernière réception.
Ce Liberto a toujours le regard aussi perçant.
« Cyril, qu'est-ce que tu manigances, cette fois ? »
« Vous parlez comme si je manigançais toujours quelque chose. »
« Arrête. Est-ce qu'il t'est arrivé une seule fois de ne rien manigancer ? »
« ... Voyons ? Une fois au moins, peut-être, non ? »
Quand je fais l'innocent, il me fusille du regard, les paupières mi-closes.
En réalité, tendre des pièges en prévision du pire fait partie de mon quotidien. Il est donc à peu près impossible que je n'aie aucun plan en tête... mais il est vrai aussi que ce n'est pas très flatteur à entendre.
« Il est vrai que j'ai préparé le terrain sur quelques points, mais je n'ai aucune intention de me faire de vous un ennemi. »
« Bien sûr, ce n'est pas ce qui m'inquiète. Mais quand on a affaire à toi, en général, les choses prennent des proportions énormes. Comment veux-tu que je ne m'inquiète pas ? »
« Hmm... »
Je repense à ce qui s'est passé chaque fois que j'ai eu affaire à lui.
Après l'avoir approché, lui qui appartient au groupe des roturiers, j'ai mené à leur perte, avec toute leur maison, les fils du comte Arle, du groupe élitiste ; et sur le lieu de stage qu'il nous avait préparé, j'ai amené des membres de la famille royale.
« Je vous présente mes excuses. Je pense que je vais encore vous causer des ennuis à l'avenir. »
« ... Non, si possible, j'aimerais bien que tu ne m'y mêles pas. »
Il l'a dit d'un air profondément dégoûté, mais c'est lui qui a pris la décision de lancer la vente de crêpes avec l'appui de la famille royale : s'il s'y trouve mêlé à l'avenir, il ne pourra s'en prendre qu'à lui-même.
« Bon, laissons ça. Je me plaignais juste un peu. Plus important : il était question d'une commande de mademoiselle Sophia, où en est-on ? »
« En effet. À vrai dire, il y a quelques pièces de mobilier que nous aimerions commander d'après les articles exposés. »
« ... Les articles exposés ne sont pas à son goût ? »
Liberto prend un air perplexe. Ce n'est pas étonnant : tous les objets exposés apportés par Liberto sont les fiertés de la maison de commerce Lacour, choisis en fonction des goûts de mademoiselle Sophia.
« Vos recherches sont parfaites. À un détail près, cela dit. »
« Tiens. Et quel est ce détail ? »
« La taille. »
« ... Qu'est-ce que tu racontes ? »
Liberto prend un air perplexe, et ce n'est pas étonnant. En prononçant le mot « taille », j'ai indiqué avec mes deux mains que la taille recherchée tenait dans la paume d'une main.
« Au fait, connaissez-vous le poupetier de Flau ? »
« ... Je vois. »
D'un seul mot, il semble avoir deviné ce que désire mademoiselle Sophia. Qu'il possède une information que j'ai eu tant de mal à obtenir, voilà bien le fils du chef de la maison de commerce Lacour.
« Voici les pièces de mobilier que souhaite mademoiselle Sophia ; plus exactement, la liste des meubles miniatures. »
La liste comprend un ensemble miniature d'Espressivo de lumière et de ténèbres, et même un ensemble pour le manoir. Si l'on considère qu'on passe une commande spéciale à un fournisseur d'articles haut de gamme, le montant sera assez conséquent.
Cela dit, mademoiselle Sophia est dans une position qui lui permet le luxe, et elle veille d'ordinaire à ne pas gaspiller, alors un petit caprice de temps en temps ne pose sans doute aucun problème.
Ou plutôt, le chef de famille a simplement capitulé quand mademoiselle Sophia lui a adressé une « demande ».
« Commande bien reçue. Je ferai livrer des échantillons à mademoiselle Sophia dans quelques jours. »
« Oui, je compte sur vous. »
Avec ça, je me suis acquitté de ma dette envers Liberto. Il fera désormais lui-même la promotion de ces articles comme des produits ayant su plaire à la demoiselle de la maison du marquis Rosenberg.
En réalité, ce sont des miniatures des articles exposés... mais inutile de le préciser.
Après avoir de nouveau remercié Liberto, je retourne auprès de mademoiselle Sophia. Elle est justement en train de converser avec Pamela, alors je me tiens en retrait derrière elle, sans un mot.
Mais Pamela, qui m'a remarqué, tourne les yeux vers moi.
« Monsieur Cyril, vous n'avez pas quelque chose à dire à mademoiselle Sophia ? »
« Je vous remercie de votre attention. »
Un domestique n'a pas le droit d'interrompre la conversation de son maître.
Et si c'est l'interlocuteur du maître qui fait preuve de prévenance ? Ce n'est absolument pas une mauvaise chose, mais on peut aussi dire que c'est une attention excessive.
Je trouve que les demoiselles de la faction de mademoiselle Sophia se montrent beaucoup trop familières avec moi. Cela dit, puisqu'on a eu cette attention, je glisse à l'oreille de mademoiselle Sophia que la commande à la maison de commerce Lacour est passée.
« Je vois, merci. Avec cela, nous nous sommes acquittés de notre dette envers la maison de commerce Lacour. »
« Oui. Il a semblé satisfait. »
L'échange a été bref, mais Pamela a sans doute entendu les mots « maison de commerce Lacour ». Elle prend la parole : « Mademoiselle Sophia, merci pour tout ce que vous avez fait. »
« Ce n'est rien, cela tombait à point pour moi aussi, vous n'avez pas à vous en soucier. Vous êtes une précieuse alliée, alors si vous avez le moindre souci, dites-le-moi quand vous voulez. »
« Mademoiselle Sophia... »
Je n'ai pas manqué de voir vaciller le regard de Pamela.
Elle a sans doute d'autres soucis. Mais pour cette affaire déjà, Pamela semblait hésiter, trouvant presque trop d'honneur à recevoir l'aide de mademoiselle Sophia.
C'est sûrement pour cela qu'elle n'arrive pas à parler de ce souci.
Bien entendu, mademoiselle Sophia l'a sûrement remarqué sans que j'aie besoin de le lui signaler. Voyons donc comment mademoiselle Sophia va s'y prendre.
« ... Au fait, Feris disait subir des pressions de la part de membres de la haute noblesse. Votre famille est une maison de comte, Pamela, mais vous n'avez pas ce genre de problème ? »
« C'est que... »
Le regard de Pamela vacille fortement.
L'affaire de Feris, c'est que ses « amis » se sont multipliés depuis qu'elle a rejoint la faction de mademoiselle Sophia. De prétendus amis désireux de se rapprocher de mademoiselle Sophia se sont mis à la solliciter.
À en juger par sa réaction, Pamela a sans doute vécu quelque chose de semblable.
« Pamela, s'il y a quelque chose, dites-le sans hésiter. Vous êtes une amie qui m'est chère. »
« Mademoiselle Sophia... merci beaucoup. »
Après un instant d'hésitation, elle commence à parler, par bribes. Le souci que Pamela finit par confier est plus grave que je ne le pensais.
La famille de Pamela est une maison de comte sans influence ; Pamela, qui n'est même pas l'héritière, n'avait jusque-là reçu aucune proposition de mariage digne de ce nom.
Mais depuis qu'elle a rejoint la faction de mademoiselle Sophia, les propositions d'entrevue arrivent en nombre. L'une d'elles vient d'un prétendant qu'il lui est difficile d'éconduire, vu sa position, et cela l'embarrasse.
On pourrait trouver exagéré d'en faire toute une affaire pour une faction d'étudiants. Mais la plupart des enfants de la noblesse se fiancent avant leur majorité, c'est-à-dire pendant leurs études.
C'est pourquoi il n'est pas rare que les factions d'étudiants entrent en ligne de compte dans les mariages politiques.
D'autant que la faction de mademoiselle Sophia a déjà produit toutes sortes de bienfaits. Il est en un sens inévitable qu'on vise ses membres pour profiter de ces bienfaits.
« Si c'était un beau parti, je n'aurais rien à redire, mais il cherche manifestement à se lier avec vous, mademoiselle Sophia, et à ce train-là, j'ai peur de causer des ennuis à mes parents, et à vous aussi. »
« J'ai bien compris, mais ce prétendant qu'il vous est difficile d'éconduire... auriez-vous une dette envers lui, par hasard ? »
La question est détournée, mais en somme, elle lui demande s'il y a une dette d'argent ou quelque chose de ce genre. Entre nobles, prêter et emprunter de l'argent n'a rien de rare.
Mais mademoiselle Sophia se trompe. D'après mes recherches, la maison du comte Ford n'a contracté auprès d'aucune autre maison de dette qui permettrait de faire pression sur elle. Mes recherches étaient justes, apparemment : Pamela secoue la tête.
« Ce n'est pas une dette, mais le prétendant est un margrave... »
Un margrave est un noble qui garde la frontière avec un pays étranger, et dont la puissance égale celle d'une maison de marquis ordinaire. La maison du comte Ford, faible pour une maison de comte, ne fait pas le poids : voilà le problème.
« Cyril... »
Ce seul mot me suffit pour tout comprendre, et je passe en revue la situation financière de la maison du comte Ford. Faible pour une maison de comte, elle ne gère pas son domaine dans de bonnes conditions. Mais le comte Ford n'est pas du genre à gaspiller, et il n'a pas de grosses dettes.
En outre, si l'on considère le projet de culture de la pomme de terre sur le domaine du comte Ford, ce n'est absolument pas un domaine qu'on peut laisser absorber par une faction adverse.
« Je pense qu'en consultant monsieur Graive, il y a de bonnes chances qu'il veuille bien intervenir. »
« Si c'est vous qui le dites, Cyril, me voilà rassurée. Alors allons le consulter dans ce sens. »
Pamela semble perplexe devant notre échange.
Bien sûr, elle n'est pas sans comprendre ce que dit mademoiselle Sophia. Mais comme mademoiselle Sophia n'a encore rien proposé, elle ne sait pas comment réagir, apparemment.
« Euh... Est-ce que, par hasard, vous comptez faire quelque chose pour mon mariage politique ? »
« Oui. Je vous promets de régler cela, sans faute. »
« Non, c'est que... je vous suis très reconnaissante de votre bienveillance, mais je ne peux pas compter sur vous à ce point. »
Alors qu'on veut la marier contre son gré, elle se retient, refusant de trop s'appuyer sur mademoiselle Sophia. Elle a, semble-t-il, une âme noble, digne de l'héroïne de « Prélude ».
C'est sans doute ce côté courageux qui éveille l'instinct protecteur des personnages à conquérir.
« Inutile de vous retenir. C'est pour moi que je le fais. Je ne peux pas laisser quelqu'un qui cherche à s'attirer mes faveurs vous mettre la main dessus. »
Mademoiselle Sophia a raison. Si on laisse passer cela, les autres membres, à commencer par mademoiselle Feris, fille de vicomte, seront visés eux aussi.
En tant que cheffe de faction, c'est une situation qu'elle ne peut absolument pas laisser passer.
« Alors vous n'avez plus à vous inquiéter. »
« Mademoiselle Sophia. Merci... beaucoup... »
Pamela baisse la tête, et de grosses larmes coulent de ses grands yeux.
À cette vue, mademoiselle Sophia, les yeux devenus rouges, me regarde.
« Cyril... vérifiez tout de suite si d'autres sont dans la même situation. »
« À vos ordres, mademoiselle Sophia. »