Le hall d'entrée de la résidence secondaire de la maison du marquis Rosenberg. Mademoiselle Sophia, qui m'attendait à mon retour, m'annonce d'emblée qu'elle a à me parler.
C'est forcément au sujet de l'incident d'hier : d'un geste, je fais retirer les autres domestiques.
« Mademoiselle Sophia, à propos de la scène que vous avez vue hier... »
« Non, ce n'est pas de cela qu'il s'agit. »
Première surprise. Alors de quoi s'agit-il ? J'ai beau réfléchir, je ne vois pas.
Mieux vaut d'abord écouter ce que mademoiselle a à dire.
« Hier, mon frère Ernest m'a raconté quelque chose. »
« ... Hier, dites-vous ? Est-ce aussi pour cela que vous êtes venue, mademoiselle Sophia ? »
« Oui. Je voulais vous en parler, Cyril. »
« Dans ce cas... je vous présente mes excuses. »
Il était évident que je rentrerais au manoir. Et pourtant, venir jusqu'à la salle du conseil des élèves, où je devais me trouver, rien que pour me demander conseil : la chose devait être urgente, ou grave.
Et voilà que, quand elle m'a trouvé, j'avais l'air de roucouler avec Alicia, main dans la main.
Pas étonnant que mademoiselle Sophia soit de mauvaise humeur.
« Et donc, qu'avez-vous appris du jeune maître Ernest ? »
« C'est que... »
Mademoiselle Sophia, je ne sais pourquoi, hésite.
« Qu'y a-t-il ? C'est bien pour m'en parler que vous me cherchiez, n'est-ce pas ? »
« Oui, c'est cela. Mais... hier, je comptais tout vous dire, seulement, à y réfléchir à tête reposée, je me suis dit que tout vous dire ne serait peut-être pas dans votre intérêt, Cyril. »
« Dans mon intérêt ? »
Je l'invite à poursuivre pour comprendre, mais mademoiselle Sophia reste avare de mots. Apparemment, en une journée entière, elle a fini par trouver d'elle-même une partie de la réponse.
« Je ne voulais vous demander qu'une seule chose, Cyril. Vous m'avez promis de rester à mes côtés, n'est-ce pas ? Ne regrettez-vous pas cette promesse ? »
La question que mademoiselle Sophia me pose, le visage grave, n'a pourtant rien d'extraordinaire.
Oui. Pour moi, c'est une question qui n'a plus lieu d'être, rien d'extraordinaire.
« Je n'ai aucune raison d'avoir des regrets. »
« Même si cette promesse vous privait de votre bonheur ? »
« Mon bonheur, c'est d'avancer aux côtés de mademoiselle Sophia. »
« ... À mes côtés. »
Mademoiselle Sophia écarquille légèrement les yeux. L'instant d'après, ses yeux d'améthyste brillent d'un éclat plus vif, et ses joues crispées se détendent doucement.
« Je vois. Si c'est ce que vous pensez, Cyril, je n'ai plus d'hésitation. »
« ... Le problème est réglé ? »
« Oui. Tout va bien, maintenant. »
Je ne crois pas que cet échange ait suffi à régler le problème. Alors mademoiselle Sophia s'est sûrement décidée, sur ce seul échange, à le régler elle-même.
D'un côté, j'aimerais qu'elle compte un peu plus sur moi, et de l'autre, une part de moi se réjouit de la voir grandir.
Mes sentiments sont mitigés, mais il y a une chose que je sais. Si je la pressais de questions par excès de protection pour l'aider en tout et pour tout, je serais indigne d'être majordome.
De mon côté, je dois agir, découvrir à quoi mademoiselle Sophia est confrontée, et préparer le terrain pour pouvoir l'aider quand elle sera vraiment en difficulté.
Bien sûr, à vrai dire, ça me tracasse.
« Entendu. Puisque c'est vous qui en avez décidé, mademoiselle Sophia, je ne m'en mêlerai pas. Mais si jamais vous avez un souci, comptez sur moi quand vous voulez, d'accord ? »
« Bien sûr. J'ai la certitude que vous me viendrez en aide, Cyril. »
Elle a un sourire adorable.
Mademoiselle Sophia penche légèrement la tête, faisant onduler ses cheveux blond platine.
« Bien, revenons-en à notre sujet... Que faisiez-vous donc, hier ? »
« ... Ngh ! »
Une attaque surprise, juste quand je croyais l'affaire close : je m'étrangle.
« C-c'était un simple acte médical. »
« ... Un acte médical ? Alicia a quelque chose qui ne va pas ? »
Devant mademoiselle Sophia qui penche la tête, je blêmis. À force de voir des scènes si semblables s'enchaîner, je l'ai confondue par mégarde avec l'affaire de Foll.
« N-non, ce que je viens de dire, c'est, euh, une erreur... »
« Tiens donc... Avec qui avez-vous confondu, j'aimerais bien que vous m'expliquiez cela en détail. »
E-elle a compris...
« N-non, ce n'est pas ça. En fait, avec Foll aussi, j'ai fait quelque chose du même genre, et là, c'était vraiment un acte médical, il n'y avait rien d'inavouable. »
« ... Autrement dit, avec Alicia, ce n'était pas un acte médical, c'était inavouable... ? »
Ngh. Aïe, je creuse ma propre tombe de plus en plus.
D'ailleurs, les yeux de mademoiselle Sophia ont viré au rouge, et la magie s'échappe de tout son corps. Sans l'ombre d'un doute, c'est parce que sa colère couve depuis hier.
« Calmez-vous, mademoiselle Sophia. Alicia a deviné que c'était moi qui avais sauvé Foll, et elle me remerciait, voilà tout : il n'y avait rien d'inavouable. »
Je saisis les deux bras de mademoiselle Sophia et j'aspire sa magie de force. D'habitude, une fois l'emballement de sa magie apaisé, mademoiselle Sophia revient à elle... mais aujourd'hui, ce n'est pas comme d'habitude.
J'ai beau faire baisser la quantité de magie dans son corps, mademoiselle Sophia continue de me fusiller du regard. Je me demande si elle est encore en colère, quand ses yeux s'embuent et renvoient la lumière.
« ... Vous êtes méchant, Cyril. »
« Moi, méchant ? »
Je ne vois pas de quoi elle parle ; mademoiselle Sophia débite alors d'un ton boudeur :
« Vous dansez avec Alicia, vous dansez avec Foll, vous portez Pamela comme une princesse, vous avez un rendez-vous galant avec Isabella, alors que vous êtes mon majordome attitré... »
« Euh... je vous présente mes excuses. »
Les détails mis à part, c'est vrai dans les grandes lignes.
Le pénible, c'est de ne pouvoir en démentir le moindre point, mais le travail d'un majordome attitré n'est ni de danser, ni de porter les gens comme des princesses, ni d'avoir des rendez-vous galants.
Bien sûr, je ne suis pas assez téméraire pour le lui faire remarquer.
« Vous êtes toujours ce qui compte le plus pour moi, mademoiselle Sophia. Aujourd'hui encore, j'ai regretté pendant tous les cours de vous avoir induite en erreur. »
« ... C'est vrai ? »
« Oui, je ne mentirais pas sur une chose pareille. Alors ne pleurez pas. »
Du bout des doigts, j'essuie doucement les larmes qui perlent au coin de ses yeux. Elle plissait les yeux, comme chatouillée, mais elle les écarquille soudain et recule d'un pas, comme repoussée.
Quoi, qu'y a-t-il ? Ce que regarde mademoiselle Sophia... c'est derrière moi ? Ce n'est pas possible : je me retourne, et ce que je vois, c'est le jeune maître Ernest.
« Cyril... Que fais-tu là ? »
Encore, encore une fois, me dis-je en levant les yeux au ciel.
Ces derniers temps, je n'ai pas seulement le chic pour tomber mal.
Son Altesse Lancelot et Alicia se méprennent en me voyant avec Foll, mademoiselle Sophia se méprend en me voyant avec Alicia, et le jeune maître Ernest se méprend en me voyant avec mademoiselle Sophia.
Combien de malentendus faudra-t-il encore ? On comprendra que j'aie envie de me lamenter.
Et chaque fois, j'ai protesté qu'il s'agissait d'un malentendu... mais cette fois, je tombe vraiment mal. On m'a surpris, moi, un domestique, en train de faire pleurer ma maîtresse.
Et voici le résultat.
« ... Le premier qui touche le corps de l'autre avec son épée a gagné. »
Au milieu de la cour intérieure, me voilà face au jeune maître Ernest. Bien sûr, j'ai protesté qu'il s'agissait d'un malentendu, mais il n'a rien voulu entendre.
« Allez, prends ton épée. »
J'attrape au vol l'épée qu'il m'a lancée, la fais tourner et regarde la poignée. La pierre magique sertie dans la poignée et le cercle magique gravé avec me disent quelque chose.
« ... C'est une épée qui ne tue pas, n'est-ce pas ? »
Son aspect et son poids sont ceux d'une véritable épée, mais elle est dotée du pouvoir de ne pas blesser l'adversaire. En bref, c'est un objet bien pratique qui permet de se battre en duel sans se blesser.
C'était un objet magique bien commode du jeu original, mais... il existe donc pour de vrai.
« Si tu la connais, ça simplifie les choses. Et si malgré tout tu n'as pas le courage de te battre, tu n'es pas digne d'être le chevalier qui protège Sophia. Renonce sur-le-champ à ton poste de majordome attitré. »
« Après de telles paroles, je ne peux pas reculer. »
Peu importe la raison. Si on me demande de prouver en me battant que je suis le majordome attitré de mademoiselle Sophia, je n'ai qu'à le prouver.
Nous activons chacun notre objet magique, levons nos épées et nous faisons face en silence. Au passage, mademoiselle Sophia, qui a en quelque sorte déclenché tout ça, nous regarde avec des yeux brillants : « Cyril, faites de votre mieux ! »
Apparemment, la situation où je me bats pour elle l'a touchée en plein cœur.
Je suis content qu'elle m'encourage, mais une veine bat sur la tempe du jeune maître Ernest, alors j'aimerais qu'elle n'en rajoute pas.
« S-Sophia. Ne serait-ce pas le moment d'encourager ton frère, moi ? »
« Mais bien sûr, mon frère, je vous encourage aussi. Si vous perdiez trop vite, je ne verrais Cyril briller que très peu de temps. »
... C'est cruel.
Face à ces encouragements impitoyables de mademoiselle Sophia, le jeune maître Ernest serre le poing sur sa poitrine.
« Sophia... tu ne serais pas un peu en colère ? »
« Voyons, mon frère, ce n'est pas une impression de votre part ? »
Mademoiselle Sophia penche la tête avec un sourire... mais ses yeux ne sourient pas du tout. C'est sa réaction quand elle est franchement en colère.
J'en devine la raison... mais ce serait jeter de l'huile sur le feu, alors je m'abstiens de le relever.
« ... Ngh. Cyril, tu crois avoir gagné p-parce que tu as mis Sophia, Sophia de ton côté !? »
« Non, rien de tel, je vous assure. »
C'est plutôt vous, jeune maître Ernest, qui avez l'air de vous croire battu... Mais ça, quand même, je ne le relève pas.
D'ailleurs, le jeune maître Ernest est un personnage à conquérir de « Prélude », non ? C'est vrai qu'il a de grandes capacités, un rang élevé, et en plus une gueule d'ange.
Mais avec un pareil complexe de la petite sœur, j'ai l'impression qu'il est plutôt devenu un personnage comique. Avec un personnage à conquérir comme lui, les joueuses étaient-elles vraiment satisfaites ?
... Ah, non, je me trompe.
Dans le jeu original, c'était mademoiselle Sophia qui avait le complexe du grand frère, et le jeune maître Ernest était normal. Dans ce cas, l'essentiel de l'affection qu'il porte aujourd'hui à mademoiselle Sophia aurait dû se porter sur l'héroïne.
Un personnage à conquérir doué et beau garçon, mais jaloux et fou d'amour pour l'héroïne.
Vu comme ça, il y a sans doute de la demande, en effet.
« Grr. Combien de temps vas-tu garder cette assurance ? Je vais te montrer la différence de niveau. J'y vais ! »
Il prend la peine de m'annoncer le moment où il attaque. C'est peut-être plein d'esprit chevaleresque, mais pour protéger quelqu'un, ce genre de pureté n'est pas nécessaire.
Penser cela, c'était de la présomption de ma part.
Presque par réflexe, je présente mon épée de côté.
Au même instant, l'épée que le jeune maître Ernest a brandie s'abat sur ma lame. Et son coup ne s'arrête pas : il fonce vers ma nuque.
Je n'arrive pas à amortir l'élan !
Tout en freinant son élan avec mon épée, je renverse vivement le buste en arrière. Son coup, glissant le long de ma lame, passe en effleurant ma frange.
Il allie une vitesse et une puissance qu'on n'imaginerait pas à voir son corps.
Mais dans la position où il a fini son coup, il faut au jeune maître Ernest un instant de latence pour enchaîner. Moi, en revanche, j'ai perdu l'équilibre, mais mon épée est ramenée contre moi.
En puissance, peut-être pas, mais pour le coup suivant, je suis plus rapide.
Si j'inverse les rôles maintenant, le duel est joué. Tout en le jugeant ainsi, je garde l'élan de mon mouvement en arrière et je bondis vers l'arrière.
L'épée du jeune maître Ernest fend l'espace où je me tenais une seconde plus tôt. Surpris par ce fait, je pose les mains au sol à la manière d'un salto arrière et je reprends de la distance.
En me remettant en garde, sur le qui-vive en cas de nouvel assaut, je reste bluffé par l'attaque du jeune maître Ernest.
'Rapide.'
Le jeune maître Ernest se déplace à une vitesse qui dépasse de loin ce que j'avais prévu.
Les muscles ont leur qualité propre, et il existe effectivement des gens capables d'une vitesse ou d'une force qu'on ne soupçonnerait pas à les voir. Mais même en tenant compte de cela, les capacités physiques du jeune maître Ernest sortent de l'ordinaire.
Bien sûr, si l'épée avait été une épée légère, juste pour l'esbroufe, ce serait différent, mais je ne le crois pas capable d'un tel subterfuge.
Dans ce cas...
« Est-ce que, par hasard, vous renforcez vos capacités physiques par la magie ? »
« ... Oh ? Tu connais la magie perdue qu'on vient tout juste de reconstituer dans l'empire de Flamefield ? Pas étonnant qu'une princesse impériale s'intéresse à toi. »
On dirait que j'en ai trop dit.
Mais une magie perdue tout juste reconstituée dans le pays voisin, hein.
Dans le jeu original, cette magie n'existe plus. Est-ce un hasard qu'elle ait été reconstituée dans le pays voisin à cette époque, ou est-ce la conséquence de mes actes... ?
Quoi qu'il en soit, je n'ai visiblement pas le temps d'y réfléchir.
Le jeune maître Ernest réduit de nouveau la distance. Juste après que je m'en rends compte, la pointe de son épée fond déjà sur moi. Je la repousse au tout dernier moment.
Il est vraiment rapide.
Non, il faudrait plutôt dire habile.
Je me suis entraîné plusieurs fois contre des adversaires de mon âge, mais leurs mouvements préparatoires étaient bien plus faciles à lire. Lui n'en a pas, et c'est pourquoi il me paraît plus rapide que les autres. Cela ne veut rien dire d'autre que ceci : parmi les jeunes de notre génération, le jeune maître Ernest dépasse les autres d'une bonne tête.
« J'ignorais que vous possédiez une telle maîtrise de l'épée, jeune maître Ernest. »
Nos épées s'entrechoquent, et c'est en croisant le fer, garde contre garde, que je lui adresse ces mots admiratifs. Le jeune maître Ernest me répond avec une mine de quelqu'un qui aurait avalé une couleuvre.
« C'est à moi de dire ça. On m'avait bien dit que tu servais aussi de garde du corps à Sophia, mais je ne m'attendais pas à ce que tu arrêtes du premier coup une attaque accélérée par la magie. »
« ... Pour un garde du corps, il n'y a pas de deuxième fois. »
Je n'ai pas pu parer parce que je voyais cette attaque pour la première fois : avec ce genre d'excuse, impossible de protéger mademoiselle Sophia. Quand je le lui dis, il murmure : « Tu es vraiment aussi le chevalier de Sophia. »
« Jeune maître Ernest ? »
« Laisse-moi te poser une question. Tu n'es jamais qu'un majordome, tu ne peux pas rester tout le temps aux côtés de Sophia. Dans ta position, comment comptes-tu protéger Sophia ? »
Il passe vraiment du coq à l'âne.
Mais justement, c'est sûrement ce que le jeune maître Ernest voulait me demander. N'est-ce pas pour me poser cette question qu'il a fait semblant d'être hors de lui et m'a défié ?
Je ne sais pas pourquoi il me pose cette question, mais la réponse, elle, est décidée depuis longtemps.
« Il est vrai que je ne suis qu'un majordome, et que je ne suis pas tout le temps aux côtés de mademoiselle. »
De fait, quand le fils du comte Arle m'a dit de rester à ma place, je n'ai rien pu répondre, et quand mademoiselle a été convoquée par Sa Majesté le roi, on m'a ordonné d'attendre dans une autre pièce.
Ce genre de situation se reproduira à l'avenir.
« Mais un majordome a ses propres méthodes. En usant de ces méthodes, je protégerai mademoiselle Sophia, sans faute. »
« Quel que soit l'adversaire ? »
« Même si c'étaient les dieux, je ne les laisserais pas blesser mademoiselle Sophia. »
Toujours garde contre garde, je regarde le jeune maître Ernest droit dans les yeux. L'instant d'après, le jeune maître Ernest recule lentement et retire son épée.
Puis, comme pour signifier que le duel est terminé, il rengaine son épée.
« Prouve ce que tu viens de dire. Si tu y parviens, alors j'accepterai ta relation avec Sophia... j'acc... j'envisagerai de l'accepter. »
Décidez-vous, vous l'acceptez ou pas ? D'ailleurs, il s'agit juste d'accepter la relation entre une maîtresse et son majordome : pourquoi en faire tout un plat ?
Est-ce que, par hasard, il ne parle pas... de la relation entre une maîtresse et son majordome ?
Maintenant que j'y pense, dans « Prélude », la clé pour conquérir un personnage était en principe d'obtenir l'approbation de la méchante. Par exemple, sur la route du jeune maître Ernest, c'est l'approbation de mademoiselle Sophia qui donne le coup de pouce.
Vu comme ça, pour moi qui ai pris la place de l'héroïne, c'est logique... Hein ? À ce train-là, est-ce que je ne vais pas finir par conquérir mademoiselle Sophia ?