Ce jour-là, dès le matin, aller en cours me pèse. Le ciel qui se reflète dans la fenêtre de la classe menace de pleuvoir d'un instant à l'autre, comme s'il reflétait mon humeur.
La cause : l'incident d'hier.
Mademoiselle Sophia m'a vu tenir les mains d'Alicia.
Je n'en ai pas conscience, mais je devais regarder Alicia dans les yeux avec ce qu'elle appelle « le regard qui fait mourir les demoiselles d'attendrissement ».
Mademoiselle Sophia, qui en a été témoin, est d'une humeur exécrable.
D'habitude, ses yeux virent au rouge et elle laisse exploser son mécontentement, mais comme après une averse tropicale, le ciel se dégage aussitôt. Or cette fois, mademoiselle Sophia était encore de mauvaise humeur le lendemain matin.
Quand mademoiselle s'amuse, bien sûr, mais aussi quand elle se sent seule, quand elle souffre, à tout moment, je serai à ses côtés. Je serai son allié et je la protégerai, toujours, toujours.
Moi qui lui ai fait cette promesse, j'ai troublé son cœur.
« Tu m'écoutes, Cyril ? Explique-nous donc ce dont on vient de parler. »
Interpellé par le professeur d'histoire, je me lève.
« L'empire de Flamefield n'est certes pas riche, mais la magie, et en particulier les objets magiques, y connaît un essor remarquable : c'est un voisin important pour le royaume d'Ephenia. »
« B-bien. Si tu écoutais, c'est parfait. »
« Non, je vous prie de m'excuser. Je pensais à ma maîtresse. »
« Ah, je vois. Penser à tout moment à son maître n'est pas une mauvaise chose pour un domestique. Mais enfin, tu arrives à répondre alors que tu pensais à autre chose, toi... »
Le visage du professeur se crispe, on dirait, mais je semble pardonné pour l'instant, alors je me rassois. Au passage, il n'est pas exagéré de dire que mener deux tâches de front est une compétence indispensable pour un domestique.
Il faut bien surveiller les faits et gestes de son maître tout en travaillant.
Le vrai problème, c'est de savoir comment rendre sa bonne humeur à mademoiselle Sophia. Jusqu'ici, je l'amadouais avec des friandises ou avec des mots doux.
Mais c'est parce qu'il s'agissait d'une adorable jalousie de mademoiselle Sophia.
Cette fois, j'ai l'impression que c'est différent. Lui dire « J'ai fait des friandises, pardonnez-moi » pour la radoucir, ça ne me paraît pas la bonne chose à faire.
Je réfléchis à tout ça, et sans que je m'en aperçoive, c'est déjà la pause de midi.
« Dis, Cyril... »
Pendant que je me demande quoi faire pour le déjeuner, je m'aperçois que Raimondo me regarde d'un air consterné.
« Quelque chose ne va pas ? »
« Ce qui va pas, enfin... hein ? »
Raimondo se retourne, l'air embarrassé.
Luke et Chloé me regardent de haut, avec l'air d'avoir quelque chose à dire.
« Vous aussi, tous les deux, quelque chose ne va pas ? »
« Rien ne va, oui. Si quelque chose te tracasse, on veut bien t'écouter. »
« C'est vrai, on te doit pas mal de choses, à toi. »
Après Chloé, Luke aussi me presse en proposant de m'écouter. Je ne comprends pas et je penche la tête, alors Raimondo passe la main dans ses cheveux roux en lâchant : « Il s'en rend même pas compte. »
« Écoute bien. Depuis ce matin, tu es complètement ailleurs, et les profs t'ont interrogé près de dix fois. »
« Oui, huit fois. »
« ... C'est ça, justement. »
« C'est quoi ? »
Même moi, avec une conversation aussi décousue, je ne peux pas deviner. Quand je proteste auprès de Raimondo, il me répond, l'air mécontent allez savoir pourquoi : « Ça me rassure de voir que t'es un être humain normal. »
« Ce que je veux dire, c'est que t'es complètement ailleurs et que pourtant tu fais tout aussi impeccablement que d'habitude. Combien de profs t'as humiliés dans leur fierté, aujourd'hui, à ton avis ? Arrête un peu. »
« Hmm... »
Pour moi, mener deux tâches de front, c'est normal... mais pour des élèves qui se destinent à devenir domestiques, c'est peut-être un peu difficile, en effet.
Et puis...
« C'est vrai, accorder si peu d'attention au cours n'était pas une conduite louable. C'est pour me le faire comprendre que vous êtes venus ? »
« Non, ça, c'était juste une remarque qui m'a échappé. Ce que je voulais dire, c'est ce qu'il y avait au début. Ce que Luke et Chloé ont dit. Qu'est-ce que tu as fait à mademoiselle Sophia ? »
« Je, je ne lui ai rien fait, voyons ? »
« Dès que tu bafouilles, c'est que quelque chose cloche. Si t'as un souci, parles-en. À tes yeux, on n'est peut-être pas très fiables, mais on peut au moins t'écouter. »
Raimondo, mais aussi Luke et Chloé, hochent vivement la tête. Je vois... C'est parce que je n'étais pas dans mon état normal qu'ils se sont inquiétés pour moi.
« Merci à tous les trois. Mais vraiment, ça va. »
« On est si peu fiables que ça ? »
« Non, absolument pas. »
Seulement, que mademoiselle Sophia soit de mauvaise humeur pour m'avoir vu m'entendre bien avec Alicia, c'est une chose que je ne peux en aucun cas dire, car ce serait un scandale pour mademoiselle.
Et surtout...
« C'est une chose que je dois régler moi-même. »
Pourquoi mademoiselle Sophia a-t-elle réagi autrement que d'habitude ? C'est à moi de le découvrir par moi-même, et pas à quelqu'un d'autre de me l'apprendre.
Alors j'ajoute que l'intention seule me touche.
« ... Donc, ça va, hein ? »
« Oui, désolé de vous avoir inquiétés. Je vous promets de ne plus être ailleurs. »
« Alors j'ai rien à ajouter. On commence la réunion ? »
Je comprends aussitôt qu'il s'agit de la réception organisée par Pamela.
Dans cette académie, des réceptions organisées par des élèves ont lieu de temps à autre, pendant les jours de congé ou à d'autres occasions. Ce sont des occasions pour les enfants de nobles de se familiariser avec la haute société, et aussi de trouver leurs futurs domestiques.
Dans le cas de Pamela, ce serait normalement à la classe A ou B de la filière des domestiques de s'en charger. Cette fois, comme cela passe par les relations de mademoiselle Sophia, c'est à nous, la classe A, que la tâche revient.
Pour nous, élèves de la filière des domestiques, c'est l'occasion de montrer ce dont nous sommes capables.
Seulement, cette réception a une particularité.
La famille de Pamela, l'organisatrice, n'est pas si riche que ça pour une maison de comte. Et comme elle n'est pas l'héritière, les fonds dont elle dispose sont limités : le budget de la réception n'a rien de très confortable.
Il faut donc organiser une réception qui fasse bonne figure avec peu de moyens. Comment s'y prendre ? Chacun devait présenter ses idées sur la question.
C'est donc Raimondo qui ouvre la discussion.
« Moi, j'ai pensé à réduire le nombre de plats et à miser sur des desserts nouveaux, comme les crêpes. Avec ça, on doit pouvoir réduire pas mal les coûts. »
Cela ne veut pas dire que les crêpes ne coûtent pas cher, au passage.
Mais parmi les ingrédients, le prix du sucre dépasse largement tous les autres, et il est vrai que, comparées aux confiseries en vogue, les crêpes reviennent moins cher en quantité de sucre utilisée.
« Alors, à moi. Plutôt que de faire venir un orchestre, si on invitait à la réception des élèves des classes générales qui étudient la musique, sous prétexte de leur donner l'occasion de jouer ? »
Cette fois, c'est l'idée de Chloé.
Les nobles disposent d'une expression bien commode : noblesse oblige. Elle désigne en gros les devoirs qui incombent à ceux qui occupent un rang élevé, mais on l'emploie surtout quand il s'agit de former des roturiers talentueux.
En clair, faire venir un orchestre professionnel coûte cher.
Donc, sous le noble prétexte de donner à des élèves roturiers qui veulent devenir professionnels l'occasion de jouer lors d'une réception, on les invite et on les fait jouer gratuitement.
« Ce prétexte me paraît efficace, mais... vous feriez jouer les élèves du début à la fin ? Cela ne manquerait-il pas un peu d'éclat ? »
« Pour ça, voyons, il y a quelqu'un qui n'a pas le niveau d'un élève. »
Chloé me renvoie un regard lourd de sous-entendus.
« Seriez-vous en train de me dire de jouer, moi aussi ? »
« Ton talent ne laisse rien à désirer, Cyril, et si c'est toi qui joues... tu vois ? »
« ... Je vois. »
Si je joue, il y a de fortes chances que non seulement mademoiselle Sophia, mais aussi Son Altesse Alforce participent. Avec mademoiselle Sophia et son grand talent, plus un membre de la famille royale, personne n'osera parler de réception misérable.
« Alors, c'est mon tour. Moi, j'ai pensé à demander à mademoiselle Sophia d'apporter son patronage. Vu ses liens avec mademoiselle Pamela, on a de bonnes chances, à mon avis. Qu'est-ce que t'en dis ? »
Luke me demande mon avis, et ce n'est effectivement pas une mauvaise idée.
Pamela appartient à la faction de mademoiselle Sophia.
Du coup, mademoiselle Sophia et les autres membres de la faction seront présents : si la réception était médiocre, cela risquerait de faire honte à mademoiselle Sophia.
« Il y a un problème. De par sa position, mademoiselle Sophia ne peut pas trop favoriser mademoiselle Pamela. Comment comptez-vous gérer cela ? »
Pamela elle-même ne fait pas partie des premiers membres, et sa famille est malgré tout une maison de comte. Si mademoiselle Sophia lui apportait ouvertement son patronage, les autres membres pourraient y voir du favoritisme.
« Pour être franc, je n'ai pas trouvé la parade. Mais je me disais qu'en en discutant tous ensemble, une bonne idée finirait par sortir. »
« Je vois... »
Avec la parade, c'eût été parfait, mais pour un simple élève, c'est déjà amplement suffisant. Et surtout, c'est l'idée la plus proche de la mienne.
« Alors, je vais vous exposer mon avis. S'il n'y a pas de fonds, il suffit d'en créer. »
« En créer... ? Tu comptes quand même pas faire payer la famille de mademoiselle Pamela ? »
Luke fronce les sourcils.
« Bien sûr que non, je ne ferai plus ce genre de folie. Ce que j'ai en tête, c'est de proposer un marché à la famille de Liberto, la maison de commerce Lacour. »
« Tu comptes quand même pas faire financer la réception par la maison de commerce Lacour ? »
« Si, exactement. Par chance, il y a aussi de quoi lui en faire tirer profit. »
Les crêpes, sur lesquelles Raimondo voulait miser, la maison de commerce Lacour prévoit de les lancer en grand. Il suffit de lui proposer qu'au lieu de les préparer nous-mêmes, elle nous les fournisse, et en échange, nous ferons de la publicité au nom de sa boutique.
Bien sûr, ce n'est pas faisable à chaque fois, mais en ce moment précis, c'est un moyen tout à fait possible.
« Mais rien qu'en fournissant des crêpes, ils vont pas nous donner autant d'argent, si ? »
« Il n'y aura pas que les crêpes. Sa famille est une grande maison de commerce : si on lui fait exposer aussi des pièces de mobilier de prix et qu'on lui demande des frais de publicité en échange, les fonds suffiront largement, non ? »
« Non... Ça, c'est impossible, quand même ? »
Perplexe, Luke échange un regard avec Chloé et Raimondo.
« Pourquoi pensez-vous que c'est impossible ? »
« Ben... c'est une petite réception entre élèves, quoi. Des crêpes, encore, passe, mais du mobilier de prix, ça se vendra jamais. Si la pub sert à rien, ils paieront jamais de frais de publicité. »
« Donc, si du mobilier de prix se vendait, vous pensez qu'ils accepteraient de nous financer ? »
« Ben, ça... oui. »
Nous qui étudions dans la filière des domestiques, nous connaissons le prix du mobilier de luxe et son prix de revient. Vu la différence, il n'est pas difficile d'imaginer que cela suffirait à donner du faste à une petite réception.
« Dans ce cas, c'est simple. Il suffit de promettre qu'une pièce de mobilier sera vendue à coup sûr. »
« Mais si elle se vend pas, on fait quoi ? »
« Attends... »
Chloé coupe la parole à Luke en tendant le bras. Apparemment, c'est elle qui a deviné la première ce que je mijote. Elle me demande, les yeux mi-clos : « C'est ça, l'idée ? »
« ... Franchement, il t'arrive d'avoir des idées incroyables. »
Elle hausse les épaules avec un soupir, l'air de ne pas savoir si elle me complimente ou si elle est consternée. Luke la presse : « Garde pas ça pour toi, explique-nous ! »
« Ce que Cyril dit, c'est que s'ils fournissent les fonds de la réception, en plus de la publicité par l'exposition de leurs produits, on leur achètera une pièce de mobilier de prix. »
« Mais justement, qui va acheter un article aussi luxu... »
La question de Luke s'éteint avant la fin.
Car Chloé m'a désigné du doigt, sans un mot.
« Il faut juste sauver les apparences : ce n'est ni un examen ni quoi que ce soit. »
Mademoiselle Sophia aussi veut que la réception soit un succès, mais il lui est difficile de la soutenir directement.
Mademoiselle Sophia fera donc un achat à la maison de commerce Lacour. Avec le bénéfice qu'elle en tirera, la maison de commerce Lacour fournira des fonds à la réception de Pamela, au titre de frais de publicité.
Et tout est réglé.
« Sur cette base, étudions aussi vos propositions à tous. Si nous parvenons à toutes les retenir habilement, nous pourrons organiser une réception que personne ne pourra critiquer. »
C'est ainsi que nous avons peaufiné les détails de la réception de Pamela. Chacun a apporté ses idées, et nous avons réussi tant bien que mal à franchir un premier cap, mais...
« Cyril, j'ai à vous parler. »
De retour au manoir, je me heurte au cap suivant : me retrouver face à mademoiselle Sophia.