Premier jour de la nouvelle année à l'académie de la capitale.
Dans l'un des bâtiments érigés sur le vaste domaine, les élèves de la filière des nobles étaient rassemblées dans une salle d'entraînement.
Les jeunes filles de la noblesse, élevées pour devenir des dames, sont en principe choyées comme des fleurs rares ; pourtant, lors du tout premier cours d'éducation physique du collège, il est décidé qu'elles apprendront obligatoirement la self-défense.
Les raisons sont multiples, mais la principale est de leur faire prendre conscience qu'elles sont des êtres que l'on protège.
Au temps de l'école primaire, la différence de gabarit entre garçons et filles est quasi inexistante, et les écarts tiennent davantage au talent ou à l'environnement. Il arrive donc qu'une jeune noble intrépide l'emporte sur un garçon qui rêve de devenir soldat.
Mais en entrant au collège, la différence de constitution due au sexe se manifeste, et les progrès dus à l'entraînement commencent à se faire sentir ; dès lors, il devient impossible, une chance sur dix mille, qu'une jeune noble intrépide batte un garçon aspirant soldat par la seule force.
Bien sûr, cela ne signifie pas qu'une élève ne puisse jamais vaincre un élève. Des cas existent où une femme devenue chevalier a accompli de grands faits d'armes jusqu'à être appelée héroïne.
Mais c'est uniquement le fruit d'un entraînement à faire saigner le sang.
Une jeune noble a une multitude de choses à apprendre, à commencer par les règles de bienséance. Tenter de se protéger avec une self-défense pratiquée entre deux leçons est téméraire. L'improvisation martiale est source de graves blessures, voilà la réalité.
C'est pourquoi l'on fait prendre conscience aux jeunes nobles de leur condition : en cas de danger, elles doivent fuir.
Telle est la raison pour laquelle les élèves de la filière des nobles apprennent la self-défense au collège. Et l'enseignant qui assure ce cours est un homme âgé, Terence, ancien chevalier.
Il fut jadis un chevalier d'élite, mais lors d'une mission de protection d'une certaine demoiselle, il fut attaqué par des bandits de nuit. S'il les repoussa, il fut grièvement blessé et dut prendre sa retraite.
À l'origine, il aurait dû pouvoir les repousser sans encombre.
Mais la demoiselle qu'il protégeait, persuadée qu'elle aussi pouvait se battre, a accumulé les imprudences jusqu'à se mettre en péril. Pour la sauver, il s'est fait bouclier, et son avenir de chevalier s'est brisé.
Pourtant, Terence n'en veut pas à cette demoiselle. Il considère que la faute incombe à ceux qui ne lui ont pas enseigné, en cas d'urgence, de fuir, et que se battre avec une maîtrise superficielle est dangereux.
C'est pourquoi il continue d'endosser le rôle haï de celui qui enseigne leur condition aux demoiselles.
Pour qu'aucune tragédie pareille ne se reproduise.
Et cette année encore, de nouvelles demoiselles ont fait leur entrée. La majorité sont intimidées par le cours de self-défense, mais un certain nombre affichent un air suffisant.
Ce sont celles qui, dans leur famille, ont appris une self-défense de pacotille et s'imaginent pouvoir se protéger elles-mêmes. Il n'est pas garanti qu'un garde du corps comme Terence soit toujours à leurs côtés.
D'où l'importance de ce premier cours.
Il faut leur faire comprendre que ce qu'elles apprennent n'est qu'une self-défense de pacotille, et que leurs techniques ne fonctionneraient même pas contre un vieux chevalier portant de vieilles blessures.
« Mesdemoiselles, vous allez apprendre l'art de vous protéger. Y a-t-il parmi vous une demoiselle qui voudrait bien me montrer sa self-défense face à ce vieillard ? »
Terence passa son regard sur les demoiselles en survêtement.
Celle qui recule d'un pas, ou celle qui détourne les yeux, ne pose pas de problème. Être peureuse sur le point d'être protégée est un atout.
Le problème, ce sont celles qui, pleines d'elles-mêmes, croient pouvoir faire bonne figure face à Terence.
Terence a perdu de la force de préhension à un bras à cause de ses vieilles blessures, et surtout, il a vieilli. Pourtant, pour un enfant qui n'a appris qu'une self-défense de pacotille, il reste un adversaire hors de portée.
C'est cette incapacité à l'imaginer qui est dangereuse.
Le nez de qui vaudrait-il mieux casser pour être efficace ?
Tandis qu'il jaugeait ainsi ses partenaires potentielles, une demoiselle attira son attention.
Des cheveux platine scintillant sous le soleil. Elle portait le même survêtement que les autres, mais sa coupe était retouchée.
D'un coup d'œil, on devinait une naissance haute. Elle le fixait droit dans les yeux.
« Hum… Demoiselle, là-bas. Quel est votre nom ? »
« Je m'appelle Sophia, monsieur Terence. »
Entendant ce nom énoncé d'une voix claire, il acquiesça intérieurement.
Ce nom, il le connaissait. C'est celui de la fille du marquis Rosenberg. Une naissance prestigieuse parmi les plus prestigieuses, qui a obtenu les résultats de la reçue première de sa promotion.
Probablement fournit-elle des efforts proportionnés en self-défense aussi.
Cette assurance transparaît déjà dans sa présentation.
Bien qu'il soit d'usage de se présenter avec son nom de famille, elle ne l'a pas cité. Elle a confiance en sa propre existence, sans avoir besoin de s'appuyer sur son nom.
Mais c'est précisément pour cela qu'elle est l'adversaire idéale pour une démonstration qui leur fera prendre conscience de leur condition.
« Alors, demoiselle Sophia. Ce vieillard aimerait bien voir votre valeur. »
« Si je convient, je l'affronterai avec joie. Et, monsieur Terence. Je suis élève, vous êtes professeur. Il n'est pas nécessaire d'ajouter un honorifique comme "demoiselle". »
Un sourire lui échappa.
Il va de soi que le professeur est supérieur à l'élève, mais beaucoup d'enfants de la filière des nobles l'oublient. Chaque année, ils lui donnent du fil à retordre, mais celle-ci a un caractère diablement rafraîchissant.
« Alors, demoiselle Sophia. Faites un combat d'essai avec ce vieillard et montrez-nous votre valeur. »
« Entendu. Puis-je choisir n'importe quelle arme ? »
« Ho ? Vous avez donc l'habitude de porter une arme sur vous ? »
Terence demanda avec une légère provocation.
Puisque la self-défense vise à se protéger dans l'imprévu, l'ironie sous-entendait : à quoi bon utiliser une arme qu'on ne porte pas au quotidien ?
Si elle s'emportait, elle était disqualifiée, mais Sophia ne changea pas d'expression.
« C'est vrai, ça. Ordinairement, on ne se promène pas avec une arme. Oui, bien sûr, moi non plus je n'en cache pas. »
« … Hum ? Donc, ce sera à mains nues, c'est bien cela ? »
Tout en notant une légère étrangeté dans sa formulation, il proposa un combat d'essai à mains nues. Elle répondit : « Alors, dès le signal, je m'enfuirai de toutes mes forces. »
Terence resta un instant hébété, puis, comprenant le sens de ses mots, il esquissa un sourire.
« … Monsieur Terence ? »
« Non, je vous présente mes excuses. Vous avez raison, fuir est le bon jugement. Une self-défense apprise à moitié n'a aucun sens. Se croire capable de se protéger soi-même n'est que pure arrogance. »
Le but du cours est de leur faire prendre conscience que l'improvisation martiale est source de graves blessures.
Puisqu'elle se connaît elle-même, il aurait dû désigner une autre élève, mais elle changea radicalement d'attitude : « Je vous prie de vérifier de vos propres yeux si ma self-défense est inutile ou non. »
« Vous dites que, comprenant que fuir est la meilleure autodéfense, vous choisissez pourtant de vous battre ? »
« Oui. Il arrive des moments où une jeune noble doit se battre. »
Sophia a rétracté son opinion parce que Terence a nié la valeur de la technique apprise de Cyril.
Terence ne pouvait pas l'imaginer. Jugeant que Sophia avait confiance en sa self-défense, il estima devoir briser cette confiance.
« … Alors, je vous demande un échange. Êtes-vous prête ? »
À la question de Terence, Sophia ne répondit pas ; elle contenta de fléchir légèrement les genoux. Puis elle redressa le dos, baissa les hanches, et adopta une demi-position légère.
D'une tenue dignifiée, un profane ne verrait même pas qu'elle est en garde. Mais Terence perçut clairement sa volonté nette de recevoir n'importe quelle attaque.
Hors de sa période active, c'était la première fois qu'il ressentait une telle pression. Qu'elle émane d'une jeune fille de douze ans, à peine éclose, lui glaça le sang.
Pourtant, à son époque, il n'en aurait fait aucun cas. En d'autres termes, ce n'est encore que de l'improvisation, et s'il ne lui enseigne pas la réalité ici, c'est elle qui risque d'en faire les frais.
Alors — Terence ranima son corps vieillissant.
Ne pas répéter la tragédie.
Poussé par cette résolution, il réduisit la distance avec Sophia. Il tenta immédiatement de lui saisir le bras, mais un coup de tranchant de main de Sophia le fit tomber.
Ce n'était toutefois que parce que Sophia refusait le corps-à-corps. En force pure, Terence l'emportait nettement.
Cherchant à imposer un duel de force, il tendit la main, mais Sophia glissa habilement vers l'extérieur de son bras.
Elle contournait en glissant sur le sol, mais Terence pivota sur son pied d'appui. En tournant le corps autour d'un point unique, il ne laissait pas prendre son dos.
— C'est là qu'elle profita de sa négligence.
Soudain, la silhouette de Sophia disparut. Quand il comprit qu'elle s'était accroupie, son balayage visait déjà sa jambe d'appui.
D'ordinaire, il l'aurait aisément bloqué, mais sa jambe d'appui, pour pivoter vite, avait réduit son contact au sol. Elle avait visé cet instant.
« — Pas encore ! »
À un cheveu de se faire balayer, il repoussa le sol pour sauter et éviter le balayage. Le frôlement le déséquilibra légèrement, mais Terence rétablit sa posture en plein vol.
À cet instant, Sophia esquissa un petit rire. Le voyant, Terence comprit que même son envol avait été anticipé.
Pousser sur le sol pour s'élever et la chute libre : le premier est nettement plus rapide. Au moment où Terence, ayant sauté, commençait à retomber sous l'effet de la gravité, Sophia repoussa le sol pour jaillir.
Terence n'avait aucune parade contre le coup de paume parti de ce fin bras.
Il croisa les bras en hâte pour encaisser, et, sans résister au choc, rejeta le haut du corps en arrière. Sur cet élan, il pivota, posa les mains au sol et recula en arrière comme un salto arrière.
Confirmant l'absence de poursuite, il exhala brièvement.
« … Hum. C'est une surprise. »
Il feint le calme, mais les mots qui s'échappent sont sa sincérité même. Il n'avait pas rêvé qu'une jeune noble élevée sous serre puisse bouger ainsi.
Mais face aux paroles de Terence, l'expression de Sophia reste dure.
Il a bien été repoussé avec éclat, mais seulement parce qu'il était en l'air. Ayant habilement dévié le choc, Terence n'a subi aucun dommage réel.
Elle l'a compris, sans doute.
Puisque c'est le cas — Terence décida de la déstabiliser.
Il combla à nouveau la distance sans façon et fonça sur Sophia pour l'agripper. Jusqu'à ce qu'elle frappe son bras pour le repousser, comme tout à l'heure, même scénario.
Mais Terence utilise cet élan pour pivoter et lance un revers. Le coup vise sans erreur la tempe — à un cheveu, Sophia se cambre brutalement.
La pression du vent du poing qui lui a frôlé le nez fait flotter ses mèches.
« … Monsieur le professeur, vous êtes rudement spartiate. »
« Bien sûr. J'arrête mon poing avant qu'il ne touche, alors pas d'inquiétude. »
Pour Terence, stopper son poing à un cheveu est aisé. Pourtant, une demoiselle ordinaire serait déjà à genoux depuis longtemps.
Malgré cela, Sophia se contente de froncer légèrement les sourcils. Ses yeux limpides capturent tout le corps de Terence, sans la moindre trace de peur face à son poing.
À ce stade, impossible de ne pas réévaluer Sophia.
Bien sûr, aux yeux de Terence, jadis chevalier de premier plan, elle est encore loin du compte, mais sa technique n'est en rien de l'improvisation. Elle a indubitablement acquis par ses propres forces l'art de se protéger.
D'ailleurs, elle avait d'abord envisagé le choix de fuir. Elle ne se trompera pas sur le moment de se retirer.
Mais le rôle de Terence est de faire prendre conscience aux jeunes nobles qu'elles ne doivent pas commettre d'imprudences. Même si Sophia connaît sa condition, la laisser ainsi risquerait d'encourager les autres demoiselles.
Alors — pour la troisième fois, Terence fondit sur Sophia.
Tour à tour il tenta de l'agripper, feignit pour lancer un poing. Face à elle qui cherchait à sortir de sa distance, il lança un coup de pied. Sophia évita tout.
Même parmi les élèves de terminale aspirants chevaliers, peu sauraient bouger ainsi. L'ayant compris, Terence releva volontairement le coin des lèvres.
« Si vous ne faites que fuir, mieux valait éviter le combat dès le début, non ? »
Sophia, qui a une confiance démesurée en sa self-défense, une provocation basée sur cette lecture. L'instant d'après, celle qui ne faisait qu'esquiver posa un pas en avant, les yeux rougis.
(Elle a mordu — !)
Elle a beau avoir un peu de technique, elle n'en reste pas moins un enfant immature sur le plan mental. Ayant lu le mouvement de Sophia, Terence lança un coup de pied haut en synchronisation avec son pas en avant.
Un temps infime après, Sophia lança elle aussi un coup de pied haut.
Normalement, le coup de Terence aurait atteint l'épaule de Sophia en premier. Mais le coup de pied de Sophia gagna brutalement en vitesse.
À ce rythme, c'est le coup de Sophia qui atteindrait Terence le premier.
En une fraction de seconde, il jugea : tout en lançant son coup, il cambra le haut du corps. Ainsi, il retira de force son buste de la portée du coup de Sophia.
Mais simultanément, Sophia se cambra elle aussi.
Les deux coups changèrent de trajectoire, les jambes s'entrecroisèrent.
Mais si la jambe de Terence et le fin pied de Sophia s'entrechoquaient, la jambe de Sophia risquait de se briser. Au minimum, un hématome. Même s'il est un vieux chevalier à la retraite, faire un bleu à une demoiselle, même à l'entraînement, est inconcevable. En une fraction de seconde, Terence décida et verrouilla sa jambe d'appui pour arrêter son pied in extremis.
Mais Sophia ne s'arrêta pas et projeta la jambe figée de Terence. Quelle que soit la différence de gabarit, encaisser un coup de pied sur une jambe levée est impossible.
Terence perdit l'équilibre et tomba sur les fesses. Il tenta d'absorber le choc pour se relever, mais Sophia bondit sur lui plus vite.
Terence bougea moins vite que Sophia. Certain de se faire monter dessus, il vit Sophia porter la main à sa manche et se figer.
Avant même d'en comprendre la raison, il exécuta réflexivement un tomoe-nage qui projeta Sophia.
« M… ! »
C'est Terence qui laissa échapper un son.
Craignant d'avoir gravement blessé la demoiselle, il se retourna — et vit Sophia se relever après une roulade avant.
Terence, soulagé malgré lui, décréta immédiatement : « Ça suffit », et mit fin au combat d'essai.
Il n'imaginait pas qu'une élève de collège puisse bouger à ce point. Avec ses vieilles blessures et son âge, il serait impossible de la dominer sans la blesser.
Son contre réflexe tout à l'heure provenait lui aussi de l'intimidation qu'elle lui inspirait. Terence a grandement réévalué Sophia, mais l'intéressée affiche un mécontentement patent.
Il est clair qu'elle est mécontente de l'interruption. Mais il ne comprend pas pourquoi une demoiselle de ce calibre s'obstine pour un simple combat d'essai.
« Demoiselle Sophia, le coup tout à l'heure. Si je n'avais pas arrêté mon pied, vous auriez fort probablement blessé la jambe. Le comprenez-vous ? »
« Je vous ai pourtant dit qu'il arrive des moments où une jeune noble doit se battre. »
Les mots en eux-mêmes ne sont pas incompréhensibles.
Mais l'idée d'accepter une blessure lors d'un combat d'essai lui échappe. Pourtant — Terence se souvint que le coup de pied de Sophia avait soudain gagné une vitesse stupéfiante.
(Est-ce qu'elle a utilisé un sort de renforcement physique ? … J'en ai ouï dire, mais je ne peux pas en juger moi-même. Si elle renforçait son corps, elle avait peut-être calculé pour ne pas se blesser.)
Comme si elle perçait à jour sa supposition, Sophia secoua la tête.
« Je comprends que je suis encore immature. Sans votre retenue, monsieur, j'aurais été battue sans pouvoir rien faire. »
« Et pourtant, vous n'avez pas choisi de fuir ? »
« Oui. La technique que j'ai apprise n'est absolument pas inutile. »
Ses mots dignes lui percèrent la poitrine.
Dans ses yeux portés d'une forte volonté, il sentit un profond respect pour celui qui lui a enseigné la technique.
« Je vois. Je n'avais pas l'intention de dénigrer le maître de demoiselle Sophia. Je m'excuse. »
Sophia sourit : « Je vous pardonne. »
Ce sourire valait reconnaissance de sa propre colère et déclaration d'en rester là. Elle a vraiment un caractère des plus limpides.
Et d'ajouter : « Je m'excuse aussi d'avoir tenu des propos insolents. »
« Bien sûr, je pardonne. Les élèves qui parlent avec insolence, c'est la routine. »
En badinant, il la vit se détendre doucement.
Une demoiselle noble et belle, qu'on croirait pas tout juste entrée au collège.
Avec elle, pas de risque qu'elle oublie sa condition et fasse courir des ennuis à sa protection. Mais en la voyant, d'autres demoiselles pourraient se méprendre et croire qu'elles aussi peuvent se battre.
Tandis que Terence, inquiet, balayait les alentours du regard — il réalisa que c'était une crainte vaine.
Sans parler des demoiselles d'allure timide, même celles qui affirmaient pouvoir se protéger elles-mêmes le regardaient, quelque peu hébétées.
Parmi elles, surtout celle qui avait le plus affiché sa suffisance leva la main timidement.
« Euh, monsieur Terence. J'ai cru comprendre qu'on apprendrait la self-défense dans ce cours, mais… faut-il qu'on devienne capables de bouger comme Sophia-sama ? »
« Si vous avez l'intention de vous protéger vous-même, c'est ce qu'il vous faudra. »
À son assentiment, les demoiselles frémirent visiblement.
Après l'avoir confirmé, il adoucit son expression : « Mais — »
« Vous avez normalement d'excellents gardes du corps auprès de vous. Donc, nul besoin de vous protéger vous-mêmes. En cas de danger, bougez de façon à être facilement protégées par vos gardes. C'est ce que vous devez apprendre ici. »
Aux mots de Terence, les demoiselles laissèrent paraître un soulagement palpable.
L'idée que bouger comme Sophia est hors de leur portée s'installa ; l'atmosphère devint : « Je vais suivre ce cours sérieusement pour que mon garde me protège bien. »
Le déroulement était tout autre que prévu, mais l'objectif semble atteint pour l'instant.
Terence poussa un soupir de soulagement et reporta son regard sur Sophia.
« Demoiselle Sophia, merci d'avoir été mon partenaire pour ce combat d'essai. »
« C'est moi qui vous remercie, ce fut un très bon apprentissage. »
Elle baissa la tête poliment et rejoignit ses camarades. Au moment où elle passait près de lui, Terence murmura tout bas ce qui le tracassait.
Prise au dépourvu, Sophia tressaillit, mais fit mine de ne pas entendre et regagna ses camarades.
En la voyant, Terence fut certain que sa supposition était juste.
Quand Terence était tombé, Sophia avait bondi en tendant la main vers sa manche. Sans cela, sa main l'aurait atteint la première.
Ce qu'il venait de murmurer était sa supposition sur la raison pour laquelle Sophia avait tendu la main vers sa manche.
( Tout à fait. Dire "on ne se promène pas avec une arme"… bien dit, vraiment. )
Si elle avait été sérieuse du début à la fin, c'est peut-être lui qui aurait perdu. Il éprouve de l'intérêt pour le maître qui l'a élevée. Que Terence soit stupéfait en apprenant l'existence de Cyril, c'est une autre histoire.