La faction de Sophia annonça qu'elle ferait office de pont entre le prince Alforce et la faction populaire. Le fait que mademoiselle les convie tous deux à sa propre réception se répandit dans toute l'académie en un clin d'œil.
Jusqu'alors, on croyait le prince Alforce membre de la faction élitiste.
Au sommet de la hiérarchie scolaire, le noble méprisait le roturier. C'est parce qu'on le pensait ainsi que la faction élitière osait regarder les roturiers de haut, et que ces derniers vivaient en se faisant tout petits.
Pourtant, après la fille de marquis, le second prince lui-même déclarait publiquement prendre le parti de la faction populaire. Cette nouvelle fit bondir le cœur des roturiers et fit trembler les nobles de la faction élitière.
Le temps s'écoula ainsi, et sous les regards de toute l'académie, la réception de mademoiselle eut lieu.
L'un des bâtiments prêtés aux factions sous le nom de « pavillons des clubs », situé dans l'enceinte de l'académie. L'étage loué au nom de la maison de marquis Rosenberg servait de salle de réception.
L'installation fut réalisée par moi et les domestiques de la maison Rosenberg. Anticipant la participation de nombreux roturiers, nous avons privilégié une élégance simple, pour que personne ne se sente intimidé.
Les membres des factions affluèrent tour à tour dans cette salle.
La première à avoir déclaré son adhésion à la faction de mademoiselle, et qui, bien que fille de vicomte, occupa d'emblée une place élevée au sein du groupe : la demoiselle aux boucles anglaises, Félice Arken.
Puis la demoiselle de comte qui s'était évanouie lors de l'examen d'entrée, et dont l'incident avait été le point de départ de ma note de 51 en danse : Pamela Ford.
Elle semble considérer qu'il est de sa faute si je n'ai pas obtenu les notes maximales à toutes les matières, et elle se soucie de moi qui ne suis qu'un majordome. Une demoiselle charmante, avec un grain de beauté près de l'œil.
C'est après elle qu'arriva Alicia.
Ce jour-là, Alicia avait relevé ses cheveux noir bleué dans une coiffure relevée inhabituelle. Associée à une robe au design légèrement plus mature, elle avait une grâce qui rappelait les illustrations du jeu.
Je pensais cela quand, au coin de mon champ de vision, je vis mademoiselle Sophia fronce les lèvres avec un « mouh ». Elle est d'une acuité terrifiante pour n'avoir fait que jeter un coup d'œil.
Une mademoiselle Sophia qui boude par jalousie est d'une tendresse extrême.
C'est dans cette ambiance que les membres principaux se rassemblèrent, suivis des nouveaux adhérents. Les membres initiaux étaient toutes des femmes, mais les nouveaux venus incluent aussi des hommes.
On peut dire qu'il s'agit désormais d'une faction de premier rang parmi les premières années.
Au milieu de ces membres, çà et là, des roturiers faisaient leur apparition.
Dans ce flux, le prince aux cheveux d'or fit son entrée.
Revêtu non pas de l'uniforme de cérémonie mais d'un habit de cérémonie simplifié noir, le prince Alforce conservait la dignité de son rang tout en laissant transparaître une accessibilité naturelle.
Profitant habilement du code vestimentaire laissé flou pour une réception ouverte aux roturiers.
De mon côté, je n'avais fait qu'effleurer l'idée qu'il était important de se faire apprécier des roturiers, sans donner le moindre conseil direct.
Pourtant, le prince Alforce adopta une tenue décontractée pour se rapprocher des roturiers. En si peu de temps, il semble avoir développé rapidement ses qualités de prince.
C'est lui qui, pour une raison quelconque, vint tout droit vers moi.
« Salut, Cyril. Merci de t'être démené pour moi aujourd'hui. »
Un sourire innocent sur un visage doux. Vraiment le prince de la route principale d'un otome game. Un soupir d'admiration s'échappa des femmes alentour.
« Tout relève du jugement de mademoiselle. Je n'ai pas besoin de tels mots. »
« Heu... Tu veux dire que tu préfères que je remercie Sophia plutôt que toi ? »
« C'est exact. »
« Vraiment ? ... Youpi. »
De mon point de vue, il ressemble moins à un prince qu'à un garçon qui fait de son mieux. Je sais comme il travaille dur à mes leçons, j'ai failli lui caresser la tête machinalement.
Ce serait source de complications, alors je m'en suis bien gardé.
« Te réjouir est une chose, mais l'exprimer à voix haute gâche tout. »
« Ouch. C'est vrai. Je vais continuer mes efforts. Et puis, avant d'aller remercier Sophia, laisse-moi te dire une chose. Je te suis reconnaissant, moi. »
«殿下…… »
Tandis que je restais surpris, le prince lança « Bon, je vais saluer Sophia » et s'éloigna en laissant derrière lui son sourire innocent.
Ainsi, la réception se déroula sans accroc.
Je dis réception, mais aujourd'hui c'était un format buffet, dont le but n'était pas de privilégier la conversation avec des proches, mais de permettre à chacun d'échanger librement avec un grand nombre de personnes.
Cette formule porta ses fruits : ici et là naissaient des échanges d'ordinaire impossibles. Voir mademoiselle Sophia abordée par des roturiers de l'autre sexe était profondément émouvant.
Après ce début prometteur, sous la médiation de mademoiselle Sophia, le prince Alforce et Liberto se retrouvèrent à la même table.
Le prince Alforce était visiblement tendu.
C'est par sa propre insuffisance qu'il leur avait causé du tort. Dans une telle situation, aborder les victimes avec légèreté est difficile.
Mais Liberto, lui aussi, semblait tendu pour une fois. Même lui n'avait pas l'aplomb nécessaire pour insulter le second prince en face.
Pourtant, une personne gardait son calme dans cette situation.
Ma maîtresse, mademoiselle Sophia. D'une voix posée, elle engagea la conversation sur un sujet commun — les crêpes disposées sur la table.
« Ces gâteaux sont des crêpes, un dessert imaginé par mon majordome attitré, Cyril. Si cela vous plaît, goûtez-en tous les deux. »
« Hé, c'est impressionnant. C'est Cyril qui les a faits ? »
« Ho... Lui aussi sait faire ce genre de pâtisserie ? »
« Oui. Mon majordome attitré est incroyable. »
Mademoiselle qui se cambre avec fierté est adorable... mais j'aimerais qu'elle se retienne un peu.
Elle oublie son objectif et laisse transparaître ses vrais sentiments...
J'ai l'impression que c'est le prince Alforce qui risque de basculer dans les ténèbres. Je m'inquiète dans ce sens, mais lui brille les yeux en disant « Cyril est vraiment incroyable, hein ».
Il ne cherche ni la chute dans les ténèbres ni le carnage, mais je me demande si c'est vraiment bien ainsi.
Tout en servant le thé à tous, je glissai à l'oreille de mademoiselle qu'elle n'avait pas oublié son but. Elle me répondit par un sourire qui disait « c'est bon ». Elle n'avait pas oublié, mais elle avait priorisé ma publicité.
Cela pose aussi problème, me dis-je.
« Au fait, Liberto. Penses-tu que ces crêpes pourraient devenir populaires parmi les roturiers ? »
Enfin, mademoiselle entrait dans le vif du sujet. Liberto comprit l'intention de la question. L'hésitation qui traversa son visage disparut, remplacé par l'expression d'un marchand.
« Le goût est irréprochable. Le problème, c'est le coût des ingrédients. Si le prix est trop élevé, ça ne prendra pas chez les roturiers, si bon que ce soit. »
« Tout à fait. Moi aussi je le pense. — Cyril. »
Sur son signal, je sortis une feuille de ma poche et la tendis à Liberto. Y figuraient les coûts estimés pour fabriquer les crêpes.
D'un côté le prix avec des ingrédients de luxe, de l'autre avec des ingrédients de qualité inférieure. Ce second prix restait accessible pour un foyer modeste, comme petit luxe occasionnel.
« Si ce qui est écrit ici est exact, il est possible de les populariser chez les roturiers. Bien vendus, ils se vendront assurément. »
— Bien vendus.
Cela veut dire : confier la vente à qui s'y connaît. Plus précisément : si on les commercialise, confie la vente à ma maison.
Mademoiselle, satisfaite d'avoir fait dire cela, se tourna vers le prince avec un sourire. Elle lui tendit alors la fiche de recette préparée d'avance.
« Dans ce cas, la recette des crêpes, je l'offre au prince Alforce. »
« Hein ? À moi ? »
Liberto crispa l'expression, le prince Alforce montra sa perplexité. Mais c'était décidé entre mademoiselle et moi.
Mademoiselle répéta en souriant : « Au prince Alforce. »
« J'ai montré un comportement indécent au jardin des roses, non ? En guise d'excuses. »
« Indécent... C'est moi qui... »
Le prince tenta de la rassurer, mais mademoiselle secoua la tête.
« Quelle qu'en soit la raison, j'ai commis un acte indécent. En réparation, j'offre cette recette au prince, qu'il en use à sa guise. »
Le premier à en saisir le sens fut Liberto.
Il sentit qu'un bonheur inespéré pointait, afficha un mélange d'attente et d'inquiétude, puis serra les lèvres.
Vint ensuite le prince Alforce, qui comprit l'intention de mademoiselle et fit une mine contrariée.
« Je n'ai fait que te causer des ennuis, Sophia, et voilà que j'en ajoute encore... »
« Ce n'est pas un ennui. Cela m'est avantageux aussi. »
Le prince Alforce chercha mon aide du regard.
Mais c'est vrai : mademoiselle y trouve son compte.
Même en cédant la recrite, le fait d'avoir fait da ponte entre le prince et les roturiers reste. Les crêpes elles-mêmes deviendront le symbole de ce rapprochement.
Les deux sont de grands acquis pour mademoiselle.
C'est pourquoi, en tant que conseiller du prince, j'acquiesçai pour dire « acceptez ».
« Compris. Je recevrai cette recette avec gratitude. »
Le prince Alforce prit la fiche avec soin et porta son regard sur Liberto. Ce dernier, sous ce regard, garda le silence en observant la réaction du prince.
« Liberto... D'abord, je dois m'excuser auprès de toi, auprès de vous. »
« Moi... Nous excuser ? »
« Disons-le d'emblée : je n'ai pas d'idée d'élite élue. Je ne vous méprise pas. Mais c'est un fait que j'ai été utilisé par la faction élitiste et que je vous ai causé un tort immense. C'est pourquoi... »
Désolé, dit le prince en baissant la tête vers Liberto.
Un prince qui s'incline devant un roturier. Les observateurs s'agitèrent. Au-delà de la question de l'élitisme, l'acte même d'un prince s'inclinant devant un roturier pouvait poser problème.
Mademoiselle Sophia s'empressa de l'interpeller : « Prince, relevez la tête. » Ce n'est qu'alors que le prince Alforce se redressa.
« Comme vous voyez, je ne peux même pas m'incliner correctement. Je ne le ferai donc qu'une fois, tout à l'heure. Mais mon repentir est sincère. Je veux que vous le compreniez. »
Liberto ne répondit pas. Mais sur son visage calculateur flottait la stupeur. Ce n'est pas qu'il ne répondait pas, c'est qu'il était trop surpris pour le faire.
Vers ce Liberto, le prince Alforce dévoila ses sentiments.
« Par-dessus cela, je crois que l'union des forces avec les roturiers mènera au développement du pays. C'est pourquoi je te confie la recette que j'ai reçue de Sophia. »
Le prince Alforce tendit la fiche à Liberto. Ce dernier reprit enfin ses esprits, et son regard alla et vint entre la recrite et le prince.
« Autrement dit, vous nous confiez la vente en consignation ? »
« Non. J'ai dit que je te la donnais. Ce n'est pas de la consignation. Les bénéfices comme l'honneur, garde tout pour toi. »
Le prince Alforce déclara ne rien demander en retour. J'ai dit qu'il progressait vite, mais sur ce point il est encore bien immature.
Pourtant, ce prince qui persévère dans l'effort me semble bien plus appréciable qu'avant.
Liberto devait calculer. Ses yeux brillaient d'une gravité inhabituelle. Une fois sa conclusion prise, il fit face au prince Alforce de front.
« C'est un honneur immense, mais je ne peux accepter cette proposition. »
L'air gela autour d'eux.
Seuls mademoiselle Sophia et moi restions calmes.
« Tu refuses mon excuse, alors ? »
« Non, je ne commets pas cet outrage. Simplement, nous sommes marchands. Nous pensons qu'un échange équitable doit être payé à sa juste valeur. Même s'il s'agit d'excuses. »
Le prince fit une mine perplexe et se tourna vers moi.
Il n'avait pas compris ce que Liberto visait. Mais reconnaître qu'il ne comprenait pas, et demander l'avis de quelqu'un au lieu d'interpréter à sa guise, c'est déjà un grand progrès.
« Liberto dit que la valeur de la recrite est trop grande pour l'accepter comme simple marque d'excuses. »
« Ah... Je vois. Il suffit donc de lui confier la consignation. »
Liberto acquiesça à notre échange. Mais le prince Alforce pencha à nouveau la tête.
« Mais un marchand ne doit-il pas gagner quand il le peut ? Puisque je dis que c'est en guise d'excuses, il n'a qu'à accepter franchement, non ? »
« Même si la maison de commerce de Liberto la lance seule, la recrite sera vite analysée et des copies apparaîtront. Il veut prévenir cela en empruntant votre prestige, Prince. »
« Hé, Cyril... ! »
Liberto me fusilla du regard pour me dire de ne pas en dire plus.
« En ma qualité de conseiller temporaire du prince, je ne compte pas laisser passer un tel matériel pédagogique. De plus, le prince y trouve aussi son avantage, je ne m'y oppose pas. Négociez à votre guise. »
« La rumeur sur le tuteur était vraie... Tch, c'est chiant. »
Liberto maugréa, mais je le comprends. Devoir négocier avec le prince pendant que le majordome s'immisce sur le côté, c'est ingérable.
« Euh... En gros, je dois faire quoi ? »
« Imaginer ce que l'autre attend, et négocier pour que cela serve vos deux intérêts. Je n'en dirai plus, car cela ne servirait pas le prince. »
« C'est pas si simple que tu le dis, pourtant... »
Le prince Alforce fit une tête de chiot abandonné. Les demoiselles fans de shota en auraient fondu, mais sur moi ça ne marche pas.
« Rassurez-vous. Le prince allait tout à l'heure abandonner ses droits sur la recrite. Quel que soit le résultat, vous ne perdrez pas plus que cela. »
« Guh... »
Il gémit cette fois. « En tant que prince, cette réaction est discutable, non ? » Si je le taquinais, Liberto me regarda avec une envie folle de dire quelque chose.
« Quoi ? »
« Non... Comment dire... T'es impitoyable avec le prince, toi. »
« Je suis chargé de son éducation, ne fût-ce que temporaire. Ceci dit, pour une première fois, je suis bien plus doux qu'avec mademoiselle Sophia. »
Liberto eut un sursaut.
Puis il porta sur mademoiselle Sophia un regard empreint de pitié.
« Je vois... Sophia aussi en bave pas mal. »
« Vraiment ? Moi, je voudrais qu'on soit encore plus strict avec moi. »
Liberto se tut définitivement.
L'application de mademoiselle Sophia est telle que j'en suis moi-même ahuri.
— Bref, le prince Alforce et Liberto entamèrent les négociations sur la consignation.
Pour dire les choses, Liberto ne cherche pas un profit exorbitant, mais un échange équitable assorti du soutien du prince Alforce.
Et le prince Alforce veut montrer son amitié à la faction populaire.
Leurs intérêts coïncidant, il n'y a pas de raison que ça s'enlise. Je prévoyais une discussion rondement menée —
« Pour la part des bénéfices, je ne peux pas la prendre non plus. C'est Sophia qui a donné la recrite, alors les bénéfices devraient aller à Sophia, non ? »
Le prince Alforce compliqua les choses en disant cela.
Ce n'est pas que les négociations capotent. Simplement, Liberto rebondit : « Dans ce cas, verser les bénéfices à la faction de Sophia, qu'en pensez-vous ? »
Le prince Alforce n'appartient pas à la faction de mademoiselle.
Pas encore, mais ce rapprochement a créé un lien fort. Si des intérêts financiers s'y ajoutent, dire qu'il fait partie de la faction Sophia ne sera plus un abus de langage.
La faction populaire de Liberto se trouvera aussi grandement rapprochée de la faction de mademoiselle.
Ce n'est pas une mauvaise chose. Au vu de la position et des capacités de mademoiselle, avoir le second prince et une grande force populaire comme alliés est tout à fait proportionné.
En tant que majordome de mademoiselle, rien n'est plus fier.
Mais dans le jeu, mademoiselle était plutôt isolée. La voir entourée d'amis diffère tant du jeu qu'on ne peut pas prévoir la suite.
Une légère inquiétude subsiste... Je regarde mademoiselle qui participe aux discussions. Elle semble plus vivante que jamais.
La pousser en avant est mon rôle, non ?
Je le pensai, demandai la permission à mademoiselle et quittai ma place.
J'avais prévu le coup : je revins avec mon violon et commençai à jouer sur la petite estrade dans un coin de la salle.
Un petit intermède pour ne pas ennuyer les autres participants pendant que mademoiselle Sophia et les membres principaux discutaient.
Je jouai le morceau de l'examen, dans sa version complète sans difficulté réduite.
J'ai choisi un morceau difficile parce que sur un morceau facile, mon défaut — l'absence d'éclat — ressortirait trop. Je jouai corps et âme, sans jamais effacer mon sourire.
Après le premier morceau, j'enchaînai sur une mélodie d'amour tendre. Au fil de mes notes, un autre son vint s'y joindre, comme pour s'y blottir.
Ce son plein d'éclat venait du violon de mademoiselle. À mes côtés, mademoiselle Sophia jouait avec grâce.
Tout en continuant, je lui demandai si les négociations étaient terminées.
« Les grandes lignes sont fixées, les détails pour plus tard. — C'est de ta faute, Cyril. »
« La mienne ? »
« Tu as l'air de t'amuser autant, impossible de rester à regarder. »
« Amusant, moi... »
Dans cette salle où princes, nobles et roturiers influents sont réunis, jouer un duo de violon impromptu, c'est ça que mademoiselle trouve amusant.
Comme on dit, mademoiselle a du cran.
Mais si ma maîtresse le souhaite, je ne peux que m'exécuter. Je lui cédai le thème principal et m'employai à sublimer la musique qu'elle créait.
« Cyril pourrait un peu plus s'avancer, tu sais. »
« Je suis le majordome attitré de mademoiselle. »
« Je m'en doutais. »
En souriant, elle gloussa tout en pinçant les cordes. Ce morceau devait être trop difficile pour elle à l'heure actuelle... pourtant elle le maîtrise sans peine.
Mademoiselle grandit de jour en jour. C'est à la fois une joie et une légère tristesse.
« Dis, Cyril. »
« Quoi, mademoiselle ? »
« En vrai, moi... À la fête d'accueil, je voulais danser avec Cyril, tu sais ? »
Le visage d'une espiègle apparut. La musique de mademoiselle se mit à sautiller comme un enfant innocent. Le chagrin d'une jeune fille se muait en l'attente d'une jeune fille amoureuse.
« Cyril... Tu t'en doutais, hein ? »
Je ne répondis pas. Je ne peux pas répondre. Si je réponds, je risque de ne plus être le majordome attitré de mademoiselle Sophia.
Alors —
J'imprimai mes sentiments dans l'archet.
Un son d'une beauté stupéfiante, tout à fait différent d'avant, résonna. Technique de surface mais pas d'éclat : mon violon, qu'on disait dépourvu de magie, se mit à chanter avec une richesse d'expression inédite.
Y répondant, le son de mademoiselle changea à son tour. Beau comme les roses symboles des Rosenberg, et pourtant frais comme une jeune fille amoureuse.
Les sentiments de mademoiselle me parviennent par la musique.
Les miens lui parviennent-ils aussi ? L'idée me met mal à l'aise.
Mais — ce n'est pas désagréable. En produisant ce son que je n'avais jamais réussi à sortir malgré tout mon entraînement, je continue notre duo.
Le morceau s'acheva, la salle s'emplit d'applaudissements. Ce fut seulement là que je me souvins : je n'étais censé jouer qu'en guise d'intermède.