L'imposant pilier qui allait décider du sort d'innombrables disciples se dressait solennellement sur la plateforme centrale. On l'appelait le Pilier d'Évaluation Spirituelle.
Su Jue jeta un coup d'œil à An Ke, assise sagement à côté de lui, et ne put s'empêcher de sourire. La veille au soir, pendant leur promenade, il avait essayé de lui glisser dans les mains un trésor qu'il avait obtenu en échange auprès de Li Changle, mais An Ke l'avait obstinément refusé.
Elle soutenait que seuls les trésors gagnés par ses propres efforts la rassuraient. Après une demi-heure de va-et-vient, elle ne l'avait toujours pas accepté, alors il avait renoncé.
De retour, il avait brièvement examiné le rouleau et s'était rendu compte qu'il était bien plus mystérieux qu'il n'y paraissait.
Il comptait le rapporter à la Secte de l'Épée pour l'étudier de plus près. La générosité de Li Changle n'était pas une plaisanterie : Su Jue estimait que l'artefact valait au moins la moitié d'un trésor de rang céleste.
« Su Jue, pourquoi tu me regardes comme ça ? »
An Ke remarqua son sourire chaleureux et doux, et rougit aussitôt. Depuis qu'elle avait laissé son cœur, autrefois immobile, s'ouvrir à lui, elle se sentait de moins en moins capable de résister à sa présence, et surtout à ce visage souriant et raffiné qui semblait percer toutes ses défenses.
« Ce n'est rien », répondit Su Jue avec un sourire. Puisque sa sœur aînée n'en voulait pas, il garderait tout simplement le trésor pour lui.
« Oh. » An Ke fit une petite moue.
Bientôt, l'heure du début de l'Assemblée des Élus du Ciel arriva.
Au centre de la scène, Li Changle s'avança dans une robe rouge flottante, d'un pas de lotus gracieux et posé. Dès qu'elle se tint au cœur de la plateforme, elle devint le point de mire de toute l'assemblée.
Sa peau était blanche comme la neige, ses lèvres pareilles à des pétales cramoisis. Sa beauté, presque divine, ne vacillait pas sous les regards de milliers de personnes. Ses yeux de phénix miroitaient d'ondes de lumière et dégageaient à chaque instant une grâce sans égale.
Après avoir clairement exposé les règles et le déroulement de l'Assemblée des Élus du Ciel, Li Changle entrouvrit les lèvres.
« Cette princesse déclare ouverte l'Assemblée des Élus du Ciel. »
Sur ces mots, elle descendit gracieusement de la scène et prit place sur le côté, seule à son siège réservé, d'où elle dominait toute la plateforme.
Sous la surveillance des soldats de la cité de Chaoge, chargés de maintenir l'ordre, les disciples commencèrent à monter tour à tour sur la haute plateforme.
Leurs expressions étaient diverses et complexes : certains étaient exaltés, d'autres nerveux, d'autres hésitants, d'autres encore pleins d'espoir. Leur destin serait à jamais changé après ce jour.
Ce Pilier d'Évaluation Spirituelle serait désormais lié à leur destinée.
Bientôt, le premier disciple s'avança. Un jeune homme s'approcha du pilier avec appréhension et posa légèrement la main sur la pierre. Devant la foule rassemblée, une ligne de texte lumineuse apparut au sommet du pilier.
【Yun Che : talent moyen】
« Ouf. » Le jeune homme expira de soulagement et afficha un sourire satisfait.
Pour quelqu'un venu d'un trou perdu et stérile comme sa terre natale, un talent moyen faisait déjà de lui un prodige. Le voyage par monts et par vaux jusqu'à la cité de Chaoge n'avait pas été vain.
Il laissa sa pierre de contact et redescendit. Il n'avait plus qu'à attendre. À la fin de l'Assemblée, diverses sectes lanceraient leurs invitations. S'il en recevait plusieurs, le choix lui reviendrait.
Vint ensuite une jeune fille.
Elle s'avança et posa sa main fine sur le pilier. Un vif éclat de lumière parcourut sa surface et attira l'attention de tous les disciples de secte présents.
【Su Xin : talent supérieur】
Avec un talent supérieur, on pouvait déjà devenir disciple principal dans certaines sectes de rang inférieur.
Elle redescendit, et les disciples se succédèrent un à un sur la scène. Parmi eux, un jeune homme obtint un talent inférieur et, en voyant le résultat, fondit en larmes sur-le-champ.
Il venait d'un minuscule village reculé, et sa famille avait tout misé pour l'envoyer ici, dans l'espoir qu'il soit accepté dans une secte de rang intermédiaire et accède à la gloire.
Mais avec un talent inférieur, le mieux qu'il pouvait espérer était de devenir disciple serviteur dans quelque secte mineure, sans aucun espoir de rendre à sa famille ce qu'elle lui avait donné.
Ce monde fonctionnait ainsi : il n'avait aucune pitié pour les malheureux. La corde du destin cassait toujours à son brin le plus mince.
Su Jue bâilla. Il ne se souvenait pas de la dernière fois qu'il s'était autant ennuyé. Si le Système du Méchant Suprême n'avait pas eu une quête liée à cet événement, il se serait sans doute déjà endormi.
À côté de lui, An Ke s'affairait, en contraste flagrant avec son oisiveté. Elle suivait chaque mouvement sur la scène avec une attention sans faille et notait le nom de tous les disciples qui faisaient preuve d'un talent correct ou supérieur. Elle était terrifiée à l'idée de laisser passer un seul candidat doué.
Ce n'était pas que Su Jue s'en désintéressait : il avait proposé son aide, mais An Ke l'avait refusée, en disant que les garçons étaient étourdis et ne convenaient pas à ce genre de tâche. Autant rester tranquillement assis à côté d'elle.
Sa délicatesse toucha profondément Su Jue. Il se promit en silence de faire son éloge auprès de leur maître dès leur retour à la secte.
« Ne te fatigue pas trop, sœur aînée. Ce n'est pas comme si la secte manquait de disciples », dit Su Jue en tendant la main pour lui ébouriffer ses cheveux soyeux.
« Ah ! » Les joues d'An Ke s'empourprèrent ; elle eut l'esprit complètement vide et se figea sur place.
Timide et réservée de nature, elle n'était absolument pas préparée à un contact aussi intime en public. Et pourtant... au lieu d'être gênée, elle sentait son cœur doux et comblé. Elle aimait cette proximité. Elle aimait que Su Jue prenne soin d'elle.
« Tu m'as entendu, sœur aînée ? » dit-il doucement, en voyant son pinceau suspendu en l'air.
« D-d'accord~ J'ai compris », marmonna An Ke en revenant à elle, d'une voix docile. Sans même s'en rendre compte, elle balançait ses jambes lisses sous sa chaise.
Soudain, Su Jue sentit un regard se poser sur lui. Il leva les yeux et vit la princesse Li Changle, assise à la tête du pavillon, qui jetait un coup d'œil dans sa direction.
Il ne savait pas pourquoi elle le remarquait sans cesse, mais par courtoisie, il lui adressa un sourire poli.
Li Changle aperçut ce sourire si caractéristique et se couvrit les lèvres pour étouffer un petit rire. Elle le trouvait étonnamment amusant.
Elle ne savait pas pourquoi elle avait regardé de ce côté. En vérité, c'était le poème qu'il lui avait offert la veille qui l'avait autant bouleversée.
Ses recherches de la nuit précédente lui avaient appris que Su Jue était le disciple direct de la Maîtresse de la Secte de l'Épée, ce qui lui donnait une grande influence, même au sein de la Province Centrale. Après tout, la dynastie Zhenguan se trouvait dans la région nord du continent, pas vraiment dans la Province Centrale.
Un homme comme lui, favorisé par le Ciel, débordant de grâce littéraire et beau comme une sculpture de jade : combien de jeunes filles pouvaient lui résister ? Il avait déjà à ses côtés une sœur aînée dont la beauté rivalisait avec la sienne.
'Qu'est-ce qui la fait sourire ?' Su Jue était perplexe. Peut-être son sourire était-il tout simplement trop charismatique. Trop contagieux.
Il devait tout de même l'admettre : le sourire de Li Changle était beau, d'une douceur qui lui rappelait An Ke.
Quand Li Changle vit passer dans ses yeux une lueur de perplexité, puis de compréhension, son sourire s'élargit.
'Comme prévu... elle a dû succomber à mon charme. Ce fichu charme, il ne sait pas où se mettre !' Su Jue poussa un profond soupir. Que pouvait-il y faire ?
Si être beau était un crime, il purgerait sans doute déjà une peine à perpétuité.
Son regard glissa vers la file sinueuse des candidats, une queue interminable. C'était fâcheux. Sans le moindre indice, comment était-il censé trouver sa cible ?
C'était comme chercher une aiguille dans l'océan. Il ne pouvait qu'espérer que l'impératrice réincarnée qu'il cherchait aurait un trait reconnaissable entre tous, qui attirerait son regard.
...
« Atchoum ! »
« Tss. Ce corps est encore trop faible. Ce n'est que l'automne, et j'éternue déjà », marmonna une petite fille dans la file en serrant ses minuscules poings roses, d'un ton un peu las.