Su Jue s'avança et posa légèrement sa paume contre le front d'Anke, puis la compara au sien. Sa température était parfaitement normale.
« Pas de fièvre », marmonna-t-il.
« Je ne suis pas malade, frère cadet ! » Les beaux yeux d'Anke scintillèrent de lueurs changeantes tandis qu'elle le fixait. « Je sais déjà ce qu'il y a dans ton cœur. »
« Ce qu'il y a dans mon cœur ? » demanda Su Jue, perplexe.
« Ne fais plus semblant, je sais », dit-elle doucement, clignant des yeux avec timidité, comme si son silence était une preuve suffisante.
Su Jue fronça les sourcils. « Hein ? Sœur aînée, je ne suis pas. »
« Tu n'as pas besoin d'expliquer. Je sais que tu es juste gêné. Je comprends. » Son expression était celle d'une certitude absolue, comme si elle avait percé tous ses secrets.
« .... » Su Jue sentit une bizarre torsion dans ses tripes. Quelque chose n'allait pas.
« Sœur aînée, est-ce qu'on parle au moins de la même chose ? » demanda-t-il prudemment.
« Bien sûr. Tu as écrit ce poème pour moi, n'est-ce pas ? » insista-t-elle.
« Oui », admit Su Jue.
Si ce n'avait été d'elle, il ne se serait jamais donné la peine de se mettre en avant. Elle avait eu l'air si mignonne, toute décontenancée, tout à l'heure, et il avait voulu se faire pardonner.
« Alors c'est clair. Je comprends tes sentiments », dit Anke, à la fois touchée et aux anges.
Elle lui tapa sur l'épaule, comme pour confirmer un serment. Il avait assez tenu à elle pour s'intéresser à son passé, pour l'encourager, pour reconnaître sa valeur, pour la louer, et même pour se sacrifier pour elle. Comment son cœur n'aurait-il pas été ému par un tel frère cadet ?
« .... » Su Jue se frotta le front. De toute évidence, ils ne parlaient pas le même langage, mais il était incapable de mettre le doigt sur l'endroit où se nichait le malentendu.
Ses joues se teintèrent d'une chaleur rosée. « Mais il faut qu'on prenne notre temps. Je ne suis pas du genre à me précipiter. »
« ... Espérons qu'on parle de la même chose », marmonna Su Jue entre ses dents, le coin des lèvres frémissant. Qu'est-ce qui lui prenait, à elle, avec cette pudeur subite ?
« Ne t'inquiète pas, frère cadet. » Anke supposa qu'il était simplement trop timide pour l'avouer franchement, et comme il était gêné, elle décida de ne pas insister.
« Puisque la partie peinture est finie, partons, sœur aînée », proposa Su Jue.
Il sentait les regards converger vers lui de toutes parts, et il n'avait aucune envie d'être dévisagé comme un singe en cage. D'ailleurs, l'épreuve de poésie ne l'intéressait pas.
« D'accord », répondit Anke gaiement, son sourire s'épanouissant comme une fleur.
Dans son esprit, il devait être impatient de leur promenade du soir. Clairement, tous les soupçons qu'elle avait nourris au sujet de ses sentiments étaient fondés.
Si Su Jue avait connu le scénario qui se jouait dans sa tête, il aurait crié à l'injustice. Sœur aînée, es-tu bien sûre de ne pas être la vraie dramaturge, toi ?
Il n'aurait jamais deviné que le tableau qu'elle avait dévoilé était réellement le Mont Lu, ni qu'une telle coïncidence pourrait si aisément alimenter son imagination.
Pendant ce temps, depuis la plateforme surélevée, les yeux perçants de Li Changle suivirent les deux silhouettes qui s'éclipsaient en silence. Pas étonnant qu'il ait décliné son invitation — à ses côtés se trouvait une autre femme, tout aussi rayonnante, une beauté capable de faire chavirer les cités.
Xiao Qing le remarqua aussi. Elle serra les lèvres, des pensées montant en elle. C'était la première fois qu'elle voyait un homme insensible aux avances de la princesse.
« Su Jue », murmurait Li Changle pour elle-même, les yeux pétillants d'intrigue. « Je me souviendrai de toi. »
« Frère cadet, où allons-nous ? » demanda Anke, penchant la tête tandis qu'ils quittaient le pavillon.
Su Jue étira les bras, la fatigue de la journée le rattrapant. « Quelque part pour se reposer. La journée a été longue. » Puis il jeta un coup d'œil de côté à la femme magnifique qui marchait à ses côtés et ajouta avec un sourire : « Et bien sûr, pour finir notre promenade. »
« D'accord ~ » gazouilla Anke d'une voix douce.
…
Le lendemain matin, l'Assemblée des Élus du Ciel débuta.
Sur la vaste place de la dynastie Zhenguan, des disciples d'innombrables sectes s'étaient rassemblés. Chaque siège portait une plaque gravée du nom d'une secte, assurant l'ordre et facilitant la reconnaissance et le repérage des disciples.
Su Jue et Anke étaient assis parmi eux, bien que leurs places soient plus hautes et plus spacieuses, leur offrant une vue plongeante sur l'enceinte.
Sur la scène en contrebas, de nombreux visages juvéniles brûlaient déjà d'excitation. Pour eux, ce jour les rapprochait de la voie de l'immortalité plus que jamais auparavant. Même parmi les spectateurs se trouvaient des cultivateurs errants et des gens du commun venus assister au spectacle.
Pourtant, lorsque les regards balayèrent les gradins, beaucoup se posèrent sur la Secte de l'Épée.
Le nom de la secte résonnait loin et large. L'épée était la reine des armes, incarnant l'élégance et la liberté — aimée par-dessus tout par les jeunes aspirants. Et la force de la Secte de l'Épée était indéniable, car un expert du Royaume de l'Empereur veillait sur ses salles. D'innombrables disciples rêvaient d'en franchir le seuil.
À propos, non loin de la Secte de l'Épée siégeait le Pavillon de la Réparation Céleste, une secte égale en renom et en puissance, qui comptait elle aussi un gardien du Royaume de l'Empereur.
Le regard de Su Jue dériva vers leurs sièges. Là, il remarqua deux femmes en robes de palais : l'une le visage découvert, frappante mais ne valant pas Anke ou Lin Qingchen, quoiqu'encore radieuse aux yeux de la foule ; et à ses côtés, une femme voilée, vêtue d'un blanc immaculé.
Celle qui se cachait sous le voile retint son attention. Elle se tenait avec une froide distance, une aura intouchable. Ses yeux, visibles sous la gaze, étaient comme les eaux d'automne, calmes et clairs, sans la moindre ride d'émotion. Elle était extraordinaire, comme une jeune fille céleste — présente dans la salle, pourtant lointaine comme la lune elle-même.
Cela, comprit Su Jue, devait être la fameuse Fée Yuechan — Yue Qinglian. L'impression qu'elle lui donnait n'avait rien d'ordinaire. À peine dix-huit ans, elle avait déjà atteint le sommet de l'Établissement des Fondations. Terrifiant.
Son regard balaya plus loin les gradins majestueux, notant les autres sectes rivales de la Secte de l'Épée, chacune adossée à son propre expert du Royaume de l'Empereur. Les disciples qu'elles envoyaient étaient sans exception les plus brillants de leur génération.
« Qu'est-ce que tu regardes, frère cadet ? » demanda Anke, curieuse.
Juste la veille au soir, après leur promenade sous la brise nocturne, leur relation s'était considérablement réchauffée. Elle ne l'appelait plus « frère cadet Su », seulement « frère cadet ».
« Rien », répondit Su Jue en secouant la tête, ramenant son regard.
Pour l'instant, certains de ces prodiges avaient du poids dans son cœur, mais avec le temps, ce poids s'effacerait. Le Royaume de l'Empereur n'était que le début. Il était destiné à s'élever vers l'immortalité.
« Mhm. L'Assemblée des Élus du Ciel va commencer. Maître m'a dit que notre mission cette année est de recruter trente disciples de talent moyen. Quant aux talents supérieurs, il en faut cinquante. Et s'il y a des talents de grade Transcendant ou Saint, il faut tous les faire entrer dans la Secte de l'Épée. Surtout les grade Saint. »
Su Jue acquiesça.
Les talents étaient divisés en six niveaux. En dessous du grade moyen se trouvait le grade faible, qui n'intéressait pas la Secte de l'Épée. Même les disciples de grade moyen étaient limités à trente places, seulement bons à survivre dans la secte extérieure.
Lui-même avait été de grade Saint — un trait parfait pour un méchant, surpuissant en tout sauf en bon sens. De tels talents n'apparaissaient qu'une fois par siècle, pourtant en cette ère de prodiges montants, leur émergence s'était faite plus fréquente.
Anke elle-même était de grade Transcendant, à un pas du grade Saint, mais incapable de franchir ce dernier seuil.
Les yeux de Su Jue dérivèrent vers l'immense pilier de pierre sur la plateforme surélevée, sa surface ciselée de runes sanskrites fluides. C'était ce pilier qui révélerait la vérité sur le destin de chaque candidat.
Dragon ou ver, bœuf ou cheval — il suffisait de le toucher, et la vérité serait connue.
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