Dans les jours qui suivirent, Kaelar apprit quelques Arts de la Forge.
La plupart n'étaient que des techniques réservées à la fusion, mais parmi elles figurait la Technique d'Hyperventilation, originellement mise au point pour améliorer le rendement au travail avant d'être ultérieurement adaptée au combat.
Après l'avoir maîtrisée, elle fit la démonstration de ses capacités devant le Pontife. Le Pontife posa la main de Kaelar sur un marteau de forge, puis apposa la sienne, gantée d'un gantelet, par-dessus.
« Ton talent est exceptionnel. Je te fournirai les meilleures ressources et cultiverai l'Autorité divine en toi. Parmi toutes les Saintes de l'histoire, tu es celle qui convient le mieux à 『Fournaise』. »
La voix du Pontife venait de sous son heaume, portant un léger bourdonnement qui chatouilla les oreilles de Kaelar.
« Quelqu'un mènera assurément l'humanité à sa victoire ultime. J'en ai la ferme conviction. »
Kaelar hocha la tête.
Elle n'était pas sûre que le Pontife l'ait remarqué.
Elle espérait qu'il n'en était rien.
La cinquième année après sa transmigration, Kaelar commença à instruire les candidates plus jeunes.
La candidate Sainte qui avait autrefois partagé sa chambre de dortoir avait été fait exploser trois ans plus tôt.
Elle avait secrètement caché un roman d'amour sur les Demi-humains. Lorsque les croyants le découvrirent, elle fut jugée pour avoir trahi l'Église de la Forge-Monde.
Lorsque la jeune fille s'effondra au sol, sa tête ne tenait plus à son cou que par une fine bande de chair. Kaelar se souvenait encore de l'enfant tendant la main vers elle, articulant d'une voix rauque des mots qu'elle ne comprenait pas.
Elle avait vu la jeune fille mourir juste devant elle.
À présent, une autre candidate était assise face à elle : une fillette de sept ans nommée Laila.
Laila lui demanda à quoi ressemblait le monde extérieur.
Kaelar aurait voulu lui dire que le monde extérieur regorgeait de choses belles et intéressantes, ainsi que de toutes sortes de créatures conscientes imaginables.
Il y avait des Demi-humains Lapins aux oreilles duveteuses, des membres de la Race Ailée aux ailes poussant dans le dos, et des Gargouilles dont le corps était entièrement fait de pierre.
Ils avaient tous leurs propres émotions. Ils avaient tous le droit de vivre et le droit de consacrer tout ce qu'ils étaient à poursuivre la vie qu'ils souhaitaient.
Kaelar'ouvrit la bouche mais finit par dire :
« ...Il n'y a rien de bien là-bas. L'air est infect, le soleil est brûlant, et c'est loin d'être aussi confortable qu'à l'intérieur de l'Église. »
Son visage resta impassible tandis qu'elle parlait.
La sixième année amena sa cérémonie de majorité.
Le Pontife présida personnellement le rituel et ordonna à Kaelar de s'agenouiller au centre de la Salle de la Forge-Monde.
La femme en armure s'approcha d'elle et posa délicatement le plat de son épée sur l'épaule de Kaelar.
« Je n'avais aucune attente à ton égard au début, pourtant tu as survécu. Cela me soulage grandement. En récompense, j'accorderai une demande que tu formuleras à l'avenir. »
Kaelar garda la tête baissée et ne dit rien.
Elle n'osait pas laisser le Pontife voir son expression actuelle.
« Cela suffit. »
Le Pontife rangea son épée à deux mains et tapota l'épaule de Kaelar.
« Tu es maintenant une Sainte adulte. Il est temps pour toi de partir. »
Avant que Kaelar ne puisse réagir, le Pontife la saisit par le bras et la souleva comme un paquet.
« Attends, attends, attends ! Je ne suis pas prête — »
Les portes de la salle s'ouvrirent violemment avec un fracas d'orage. Les dalles de pierre sous ses pieds s'éloignèrent rapidement, tandis qu'une lumière éblouissante se rua vers elle depuis l'extérieur, forçant Kaelar à lever instinctivement un bras devant son visage.
Puis elle fut projetée à travers l'embrasure.
Quand elle atterrit sur l'herbe, son genou heurta un rocher. Ça fit mal.
Les portes se refermèrent derrière elle avec un lourd boum sourd.
Elle se retourna, mais les portes avaient déjà disparu.
Une forêt de montagne l'entourait, avec un sentier étroit s'étirant depuis le pied de la montagne.
Kaelar resta étendue au sol un moment avant de se redresser lentement et de s'éclaircir la gorge.
« Pontife, va te faire foutre. »
Il ne se passa rien.
Alors elle rit.
Elle l'avait réprimé pendant six ans, et maintenant elle pouvait enfin rire.
Les runes explosives étaient toujours gravées autour de son cou. Elle n'osait toujours pas utiliser son Autorité divine. Sa vie était toujours tenue dans les mains de quelqu'un d'autre.
Mais elle était dehors.
Elle était libre.
Kaelar se releva, brossa l'herbe de sa robe et suivit le sentier de montagne en descendant.
Après avoir marché pendant environ deux heures, elle s'arrêta net.
« Attends. »
Elle fouilla dans ses poches, puis resta là, hébétée, un long moment.
Elle baissa la tête et inspecta chaque endroit autour de ses jambes où quelque chose aurait pu être caché.
Elle alla même jusqu'à fouiller l'intérieur de ses bottes. Enfin, elle tint son marteau à l'envers et inspecta méticuleusement chaque interstice.
Il n'y avait pas d'argent.
« Tu ne m'as même pas donné une seule pièce ?! »
Le Pontife ne lui avait donné aucun fonds de départ.
Et ainsi Kaelar devint Aventurière.
Elle était bien trop pauvre.
Même après être devenue Aventurière, cependant, son efficacité à gagner de l'argent restait profondément préoccupante.
Parce qu'elle trimbalait cette putain de 『Fournaise』 et ces putains de runes d'autodestruction, elle ne pouvait pas s'inscrire comme Aventurière officielle.
L'inscription nécessitait un examen physique.
Elle devint donc une Aventurière Non-Affiliée — et, par extension, une esclave salariale exceptionnellement misérable.
Il n'y avait aucune garantie de sécurité sur le travail, la paye pour les missions accomplies était misérable, et elle ne recevait ni assurance ni ressources.
Sa seule voie était d'accepter des missions dangereuses au-dessus de son rang, de les accomplir, et d'augmenter son niveau le plus vite possible.
Ce fut exactement ce que fit Kaelar.
Puis elle devint une criminelle recherchée pour s'être défendue.
Faute d'alternative, elle s'appuya sur quelques-uns des courts récits qu'elle avait mémorisés dans l'Écriture, cherchant des ruines à travers le pays pour gagner péniblement sa vie.
Son travail devint bien plus compliqué, et sa qualité de vie bien pire.
Pourtant, même alors, les gens continuèrent à venir lui chercher des noises.
« ...Soit. »
Elle s'était parfois demandé si quelqu'un comme ça pouvait exister.
Quelqu'un qui portait les attentes de tous et les inspirait à croire qu'elle pouvait tout accomplir.
Un symbole d'espoir.
« ...Si seulement il y avait un Héros. »
Kaelar avait entendu dire que le Héros était apparu.
Mais qu'est-ce que cela avait à voir avec elle ?
Elle quitta sa cachette et poursuivit une présence inconnue qu'elle avait perçue.
Elle s'y rendit et rencontra trois personnes étranges.
Un Chevalier au visage de pierre, une fille dont le corps entier brillait, et une fille aux cheveux noirs.
Ce n'est que plus tard qu'elle apprit que la fille aux cheveux noirs était le Héros.
Une personne sérieuse et responsable. Quelqu'un à la langue acérée mais au cœur tendre. Quelqu'un prête à accorder sa confiance à Kaelar.
.
Kaelar resta sur place, les runes autour de son cou brûlant.
La douleur déchira vers le bas depuis son cou. On aurait dit que quelque chose arrachait sa peau couche par couche, retournait la chair en dessous avant de la replier en place.
Ses mains tremblaient.
Ce aurait été un mensonge de dire qu'elle n'avait pas peur.
Elle pouvait encore s'arrêter.
Landon avait dit que sa cible était Elatia. Tant que Kaelar ne résistait pas, il ne tournerait peut-être pas ses poings vers elle.
Alors cela n'aurait rien à voir avec elle.
C'était comme ça que ça avait toujours été.
Tout ce qu'elle avait à faire, c'était l'accepter. Rester en vie était ce qui importait le plus. Quelques erreurs et échecs mineurs ne signifiaient rien. C'étaient des choses qu'elle pouvait endurer.
C'était pour cela que, pendant toutes ses années à l'Église, elle n'avait jamais dit un seul mot à la candidate qui partageait sa chambre.
Parler n'aurait rien changé, et elle serait peut-être morte aussi. Alors elle était restée silencieuse.
Lors de sa première mission, elle n'avait rien fait pour l'homme qui hurlait les noms de sa femme et de sa fille.
Faire quelque chose n'aurait rien changé, et elle aurait pu être exécutée comme traitre. Alors elle n'avait rien fait.
L'après-midi où elle fut attirée dans une embuscade pendant une mission, elle repoussa tous ses agresseurs. Pourtant, par la suite, elle ne fit ni appel à la Guilde des Aventuriers, n'offrit aucune explication.
Expliquer n'aurait rien changé, et elle aurait pu être arrêtée. Alors elle n'avait pas expliqué.
Elle voulait juste vivre, parce que survivre était déjà assez difficile.
Elle ne voulait tuer personne, ni que personne la tue. Il lui suffisait de rester en vie.
Il n'y avait pas besoin de se battre pour quoi que ce soit. Il lui suffisait de rester en vie.
C'était ce qu'elle avait cru avant de rencontrer ces trois personnes.
« Très bien. Je te donne soixante-dix pour cent de ma confiance. Après tout, tu n'es même pas prête à tuer quelqu'un qui veut ta mort. »
Esper, qui avait l'air totalement inabordable, avait dit cela calmement avant d'accepter Kaelar, une fugitive recherchée.
« Heu... Kaelar... Est-ce que je pourrais te déranger un instant... ? »
La Sainte qui collait toujours à Esper s'approchait parfois de Kaelar pour apprendre ces lettres.
Même si Elatia ne le faisait pas pour Kaelar, Kaelar pouvait encore sentir son espoir — le désir de devenir meilleure pour quelqu'un et de se rendre utile à cette personne.
Kaelar pensait que cet espoir était merveilleux et beau.
Peu importait que cela n'ait rien à voir avec elle. Les belles choses étaient belles. Leur simple existence donnait envie de les protéger pour qu'elles continuent d'exister.
Pendant les après-midis où ils cherchaient misérablement des ruines de forge, le Chevalier au visage de pierre qui aimait s'accroupir au bord du ruisseau pour affûter son épée s'occupait silencieusement de tout.
Puis il cuisinait une marmite de viande séchée et de haricots assez grande pour quatre personnes, et quand Kaelar sortait sa poignée de verdures sauvages, il lui conseillait de ne pas les ajouter.
Quand elle insistait pour jeter les verdures dans la marmite et rendait le ragoût absolument immonde, il se mettait à préparer un autre plat sans la moindre changement d'expression.
Pendant que Raine cuisinait, la Sainte qui parlait toujours aussi bas, comme si elle craignait de déranger quelqu'un, étudiait sérieusement le grec. Elle répétait inlassablement ces mots simples, puis relevait la tête pour voler des regards vers Esper à proximité.
Elle continuait à fixer jusqu'à ce qu'Esper la remarque, moment où elle baissait précipitamment la tête.
Esper ne pouvait s'empêcher de se disputer avec Kaelar.
Peut-être possédait-elle un trait inné de « straight-man », ou peut-être sa personnalité et sa vision du monde étaient-elles simplement si normales qu'elle était exceptionnellement sensible à tout ce qui méritait d'être critiqué.
Quelle qu'en soit la raison, leurs conversations dégénéraient fréquemment en disputes qui continuaient jusqu'à ce que même Raine se mette à soupirer.
Pour Kaelar, ils n'étaient plus de simples compagnons de voyage étranges.
C'étaient des gens qu'elle connaissait.
Des gens qu'elle observait.
Des gens qu'elle voulait continuer à observer.
Mais cette fois, elle ne voulait pas se contenter de rester là à regarder.
Ce n'était pas pour survivre. Ce n'était pas pour une putain de doctrine. Ce n'était pas parce qu'elle n'avait pas peur que les runes d'autodestruction explosent. Ce n'était pour aucune autre raison ridicule.
« Très bien. Vous me forcez la main, tous, n'est-ce pas ? »
Sa voix sonnait différemment d'habitude, si froide que même elle la trouva étrangère.
Seule Kaelar savait ce qui se passait dans son esprit.
Elle en avait assez.
Elle en avait marre de voir de belles choses se briser devant elle. Marre de voir des tragédies se dérouler devant elle alors qu'elle restait impuissante. Marre d'avoir envie de faire quelque chose, pour au final choisir de rester immobile.
N'est-ce pas franchement stupide de révéler mon atout maître pour des gens que je connais depuis à peine quelques jours ?
Elle se le demanda doucement.
Le coin de sa bouche se releva imperceptiblement.
C'était con comme la lune.
Mais même ainsi, c'était mieux que la version d'elle-même qui avait serré l'Écriture dans le dortoir, trop terrifiée pour pleurer ; qui s'était accroupie derrière un rocher sur le site de mission, les mains sur les oreilles ; qui n'avait même pas osé lever la tête pendant sa cérémonie de majorité.
Au moins, maintenant, elle pouvait se battre pour eux.
BOUM — !
Le pouvoir résiduel de la Guérison Sacrée répara la blessure autour du cou de Kaelar.
Puis elle frappa violemment son marteau contre sa poitrine.
« 『Arts de la Forge : Fournaise Surchargée』 », murmura-t-elle.