Tandis qu'Ashlynn et Nyrielle profitaient d'une soirée pleine de rires et des meilleurs plats de Georg, un événement bien plus sombre se déroulait ailleurs dans l'antique forteresse.
« Monseigneur Loman », dit Sir Gilander après avoir frappé sèchement à la porte. « C'est Gilander, appela-t-il. Monseigneur, accepterez-vous de me parler ? »
« Gilander ? » Une voix brisée, épuisée, s'éleva de l'autre côté de la porte. « Qu'est-ce que tu fais ici, Gilander ? Qui t'a ordonné de venir ? »
« Personne ne me l'a ordonné, monseigneur », répondit Gilander en jetant un bref regard au serviteur cornu qui l'avait guidé jusqu'ici. « Monseigneur, nous devrions parler en privé, dit-il. Puis-je entrer ? »
« Que tu entres ou non, cela ne change rien, répondit Loman. Je n'ai ici aucun pouvoir de te renvoyer. Fais comme bon te semble. »
Gilander fronça les sourcils en ouvrant la porte, et son froncement ne fit que s'accentuer devant le spectacle qui s'offrit à ses yeux.
Depuis que Gilander connaissait le cadet des frères Lothian, Loman avait toujours été l'image même de la bonne société. Il portait ses longs cheveux châtains rassemblés en une queue soignée, gardait le visage rasé de près et était toujours habillé de façon impeccable, que ce soit des vêtements de cérémonie de sa foi ou à la mode de l'aristocratie.
À présent, Loman semblait avoir perdu tout cela.
Il était assis sur une banquette sous la fenêtre, dans le petit salon de ses appartements, et contemplait la Cité du Val qui s'étendait au loin. Son côté gauche était tourné vers la fenêtre, mais Gilander voyait la manche vide de sa chemise pendre mollement à son flanc. La tunique blanche était délacée sur sa poitrine, et le poignet droit était délacé lui aussi.
Son visage portait une barbe drue de plusieurs jours, et ses joues semblaient creuses et émaciées. Ses cheveux châtains autrefois si bien entretenus étaient rêches, en bataille, négligés. Peut-être Loman y avait-il passé un peigne récemment, mais il n'avait fait aucun effort pour les attacher, et n'avait laissé personne le faire pour lui.
Mais la chose la plus inhabituelle, et la plus alarmante, que remarqua Gilander, ce fut la coupe d'argent dans la main droite de Loman et la bouteille de vin à moitié vide posée sur la table voisine. S'il s'était agi de Bors ou d'Owain, une bouteille de vin n'aurait pas fait sourciller Gilander, mais Loman... Quand l'avait-il jamais vu boire plus d'une ou deux coupes de vin coupé d'eau ?
Jamais, pas une seule fois.
« Pourquoi es-tu ici, Gilander ? demanda encore Loman. Mon père ne peut pas t'avoir envoyé. Mon frère ne t'aurait pas envoyé. Si personne ne t'a ordonné de venir ici, c'est que tu as une raison d'y être », conclut Loman.
« À moins que tu ne sois prisonnier, toi aussi ? » demanda Loman en faisant tourner le vin dans sa coupe avant d'en boire une longue gorgée. « Me tenir compagnie, c'est ta punition pour un crime que tu as commis en défendant mon frère ? Nous sommes compagnons de cellule, alors ? »
« Je n'ai été ni exilé ni emprisonné », répondit Gilander en traversant la pièce à pas lents, approchant le jeune seigneur comme il aurait approché une bête sauvage. Loman ne l'avait toujours pas regardé. Son regard restait fixé sur la lumière argentée de la lune ou des étoiles.
« J'ai consacré toute ma vie au service de votre père, dit Gilander en s'arrêtant à trois pas de Loman. J'aurais consacré ce qu'il m'en reste à votre frère s'il avait vécu. J'ai fait de mon mieux, les jours qui ont suivi la mort de votre père... »
« Tu veux dire, les jours qui ont suivi le meurtre de notre père par mon frère », corrigea sèchement Loman. « Où étais-tu, Gilander ? La nuit où mon frère a tué notre père. Tu gardais la porte pour Owain ? Ou tu as aidé à maintenir mon père pendant qu'Owain faisait son œuvre ? »
« Seigneur Loman ! » protesta Gilander. Aussi vite que le lui permettaient ses vieux os, Gilander mit un genou à terre et inclina la tête devant le dernier seigneur Lothian encore en vie.
« Jamais je n'aurais trahi votre père, jura Gilander. J'aurais pris un couteau en plein cœur plutôt que de le laisser souffrir le moindre mal. La nuit de sa mort, je préparais une troupe pour partir à votre recherche, monseigneur », expliqua-t-il.
« Nous savions tous que la maladie de votre père pesait sur lui », poursuivit Gilander, comme Loman restait silencieux. « Nous ne savions pas que c'était du Venin de Tisse-Nuit. Nous savions seulement qu'il avait fait pendre son propre médecin sur la parole de l'Inquisition et qu'il refusait d'en prendre un autre. Il veillait tard dans la nuit, à écrire tout ce qu'un homme devrait coucher par écrit avant de mourir, et j'ai pensé... »
« J'ai pensé que, s'il était vraiment si près de partir à la recherche de votre mère sur les Rivages Célestes ou dans la vie suivante », dit Gilander en levant vers son jeune seigneur des yeux embués, « vous deviez être là, avec lui. »
« Il vous aimait, Loman, dit doucement Gilander. Autant qu'un père peut aimer. Il fondait de grands espoirs sur vous, dit-il. Et s'il pouvait vous voir maintenant, il en aurait le cœur brisé... »
« Pourquoi ? » demanda Loman en se tournant vers Gilander pour la première fois depuis que le vieil homme était entré.
Dès que Loman se tourna, le pâle clair de lune argenté tomba sur le côté ravagé de son visage, projetant sur les cicatrices laissées par les griffes de Sybyll des ombres qui faisaient paraître les blessures encore plus profondes qu'elles ne l'étaient. Un bandeau couvrait l'orbite vide où un doux œil noisette avait autrefois posé sur le monde un regard bienveillant, et l'œil restant avait l'air sauvage et blessé tandis qu'il fixait le chevalier agenouillé.
« Pourquoi en aurait-il le cœur brisé ? demanda Loman. Parce que je ne suis plus utile à ses manigances ? Ou parce que je ne lui rappelle plus Mère ? C'est lui qui m'a envoyé combattre des démons, cracha Loman. Alors pourquoi se soucierait-il de ce qui m'est arrivé ? »
« N'est-ce pas ce qu'il voulait ? » enragea Loman en agitant en l'air sa manche gauche vide. « Je suis exactement comme vous tous, maintenant, non ? J'ai mes propres cicatrices et mes blessures de guerre, alors je peux être exactement comme tous les amis les plus proches de Père... Alors pourquoi me voir comme ça lui briserait-il le cœur ? »
« Pourquoi, Gilander ? » s'étrangla Loman, tandis qu'un sanglot brisé, à moitié étouffé, s'échappait de ses lèvres. « Pourquoi est-ce qu'il... ? »
« Monseigneur », dit Gilander en se relevant vivement pour franchir les trois derniers pas qui le séparaient du jeune seigneur assis à la fenêtre. Toute une vie d'étiquette et de retenue s'effondra sous le poids du cri d'angoisse de Loman, et il passa les bras autour de lui pour le serrer fort contre lui.
« Tu... ! » commença Loman, aussitôt interrompu par le chevalier le plus fidèle de son père.
« Laissez sortir tout ça, mon garçon », dit Gilander du ton apaisant qu'il aurait pris avec ses propres enfants. « Votre père n'est pas là pour vous, mais je peux encore faire au moins ça pour lui », dit-il en serrant Loman contre lui. « Laissez tout sortir, et nous affronterons la douleur ensemble... »