La soirée se poursuivit, chacun savourant à la fois la somptueuse cuisine de Georg et la sélection de vins qu'il avait prévue. La conversation se détendait un peu plus à chaque coupe, même si tout le monde semblait se retenir, plus ou moins.
Micheline était peut-être la moins réservée en matière de vin, et au bout d'une heure, son regard était un peu flou tandis qu'elle se laissait aller contre le dossier de sa chaise.
« C'est vraiment merveilleux, quand même, dit Micheline en levant sa coupe et en pointant un doigt vers Ashlynn. Tu as trouvé le moyen de rendre tout ça vraiment merveilleux. Un château merveilleux, dans les brumes comme dans un conte de fées, et une belle princesse rien que pour toi. C'est adorable, dit-elle. Et je suis très, très contente pour toi. »
« Mais ce n'est pas un peu beaucoup ? » ajouta Micheline en désignant l'assiette vide devant Ashlynn, et celle devant Nyrielle aussi. « Comment ça se fait que tu aies mangé deux fois ? Deux fois plus que nous tous ? Et moi, j'ai l'impression que, que si je mange encore une seule chose, je vais faire craquer les coutures de ma robe. Mais toi, tu es si belle, et tu as l'air de n'avoir eu aucun mal... »
« C'est parce que j'ai mangé la part de Nyri aussi », répondit Ashlynn, comme si le fait de dire que la nourriture appartenait à quelqu'un d'autre expliquait qu'elle puisse en manger autant. « Parce que je mange pour elle et je mange pour moi. »
« Et elle, elle me mange », ajouta Ashlynn d'une voix douce, avant de prendre le visage de Nyrielle entre ses mains pour l'attirer dans un baiser profond et passionné qui dura au moins trois battements de cœur.
« Et voilà comment ça marche », dit Ashlynn, le visage un peu échauffé en se rendant compte qu'elle s'était peut-être montrée un peu trop démonstrative devant sa famille.
« Ash », soupira Maela en pressant le bout de ses doigts contre son front devant les facéties de sa fille. « Comment ça, tu manges pour elle ? » demanda Maela, cherchant à comprendre si c'était le vin qui faisait mélanger ses mots à Ashlynn, ou si elle venait de dire quelque chose d'inquiétant.
« C'est un petit cycle », dit Nyrielle, répondant à la place de son amante un peu éméchée. « Ma chérie partage avec moi une part de son sang, expliqua-t-elle en caressant doucement les morsures fraîches sur le cou d'Ashlynn. Jamais assez pour lui nuire, mais parfois assez pour l'affaiblir. Dans ces moments-là, le corps a besoin de se reconstituer », dit-elle en désignant les os dans leurs assiettes.
« Il existe des moyens plus efficaces de récupérer, expliqua Nyrielle à sa belle-mère. Le foie de bœuf est l'un des plus traditionnels, accompagné d'oignons et de poivrons. Quelque chose que mon maître a découvert il y a longtemps », dit-elle, sur le ton que la plupart des femmes employaient pour parler des dernières nouveautés de leur jardin de fleurs ou de la mode du moment en matière de chapeaux.
« Le foie seul est bon, mais l'associer aux poivrons aide davantage le corps, poursuivit Nyrielle. Le résultat est un plat épouvantable, quel que soit l'assaisonnement, mais après en avoir mangé quelques jours, avec une semaine de repos, un serviteur fidèle peut de nouveau faire une offrande. »
« Ça semble... pratique », dit prudemment Maela en regardant sa fille éméchée. « Mais si le foie aux poivrons et aux oignons est ce qu'il y a de mieux pour elle... »
« Non, non, je n'en ai pas besoin », dit Ashlynn en secouant vigoureusement la tête. « Georg a de meilleures méthodes. La côte de bœuf est presque aussi bonne que le foie ; il fallait juste que j'en mange un tout petit peu plus, dit-elle. Et il a trouvé des choses plus savoureuses que les poivrons. Pas que les poivrons me dérangent. Je peux manger tous les poivrons que je veux. Même les piquants », dit-elle, l'air très fière d'elle.
« Mais j'aime ce que Georg me prépare à la place du foie aux poivrons, reprit Ashlynn. C'est l'heure, non ? » demanda-t-elle en tendant la main vers une clochette posée sur la table.
« L'heure de sonner pour les douceurs ! » déclara Ashlynn.
Il ne fallut pas longtemps, après qu'Ashlynn eut sonné, pour que la porte s'ouvre sur une petite armée de serviteurs à cornes qui débarrassèrent rapidement la table avant d'y disposer de nouveaux couverts et des coupes de cristal destinées à accompagner un vin plus léger et mielleux.
« Georg », lança Ashlynn à l'instant même où le chef aux allures d'ours entra dans la pièce. « Quelles douceurs nous as-tu préparées aujourd'hui ? » demanda Ashlynn, les yeux pétillants.
« Des puddings aux kakis effleurés de givre », répondit Georg en déposant une coupe de cristal élégamment taillée en forme de tulipe. Niché sur un lit de crème fouettée sucrée reposait un riche pudding d'un or sombre, de la taille d'une petite prune. Le tout avait été nappé de miel et garni d'un brin de menthe fraîche.
Quand Maela regarda celui qu'on avait posé devant elle, elle s'attendait à ce que l'arôme comporte un peu des notes capiteuses du pudding de la Cloche du Navire, qui venaient des fruits secs macérés dans un vin fort avant d'être incorporés au pudding, mais son nez n'en détecta rien. Il y avait plutôt dans ce dessert une note boisée et terreuse qui se mêlait au clou de girofle, au macis et à la muscade du pudding.
« Tu l'as fait, n'est-ce pas ? » dit Ashlynn en prenant la coupe et en la portant près de son nez pour respirer cet arôme boisé et profond, qui donnait l'impression de se promener en forêt. « Tu as utilisé l'une des recettes que j'ai rapportées de chez Amahle. »
« La crème a infusé avec des aiguilles de pin avant d'être refroidie et fouettée », dit Georg en bombant le torse avec fierté. « Les notes de Sa Domination étaient très claires sur le temps d'infusion des aiguilles pour aider le corps à se remettre de blessures et de règles abondantes », dit-il, les oreilles frémissantes en sentant l'attention de toutes les femmes de la table se porter sur lui.
« Il a juste fallu que j'essaie différents sirops pour l'adoucir et trouver la bonne saveur », ajouta vivement Georg, redoutant ce qui arriverait s'il s'attardait sur la question de la récupération après une perte de sang. « Je crois qu'il est enfin au point. »
« Tu travailles tellement dur, Georg », le complimenta Ashlynn. « Dans quelques jours, j'irai pêcher pour toi et je cuisinerai quelque chose de spécial. On pourrait tous aller pêcher, ajouta-t-elle en regardant le reste de sa famille. Et après, je cuisinerai quelque chose pour le meilleur des cuisiniers, pour le remercier de travailler si dur pour nous. Parce que c'est vrai, tu travailles très dur, et tu devrais savoir à quel point tout ce travail compte », divagua-t-elle.
« Si tu veux le complimenter », dit Nyrielle après avoir porté une petite cuillerée à sa bouche et léché une goutte de crème égarée sur sa lèvre inférieure, « tu devrais goûter son délicieux dessert pour pouvoir lui dire ce que tu en penses... »
« Je devrais, c'est vrai, je devrais », approuva Ashlynn en prenant sa propre cuillère.
« Mmm », fit Ashlynn en savourant l'alliance du pudding onctueux, beurré, presque caramélisé, et de la crème légère et mousseuse. « C'est tellement meilleur que le foie aux poivrons », dit-elle en guise de compliment.
« Ash ! » protesta Jocelynn en tapant fermement le bras de sa sœur en entendant le compliment qu'elle venait de faire. Bien sûr, cela avait du sens vu la conversation qu'elles venaient d'avoir, mais comparer un dessert aussi somptueux à... à du foie de bœuf... C'était tout simplement criminel.
« Maître Georg, c'est bon, très, très bon », dit Jocelynn en se répétant pour être sûre qu'il comprenne à quel point elle le trouvait bon. « Je dirais même que c'est meilleur que le pudding de la Cloche du Navire, mais si jamais vous dites à Maître Ivar que j'ai dit ça, je nierai tout, alors ne me mettez pas dans le pétrin avec celui qui fait mes puddings d'anniversaire... »
« Je n'y songerais pas une seconde », répondit Georg avec un sourire chaleureux en voyant la famille d'Ashlynn si détendue et à son aise. Il savait ce qu'Ashlynn voulait dire avec son compliment, tout comme il savait l'effet que l'alcool avait sur elle.
Mais ce soir, Ashlynn était enfin de retour chez elle, dans la Vallée. Et cette fois, elle n'était pas seule. Elle avait sa famille avec elle, et tous souriaient et riaient... Comparée à son arrivée dans la Vallée des Brumes, à la femme déterminée et acharnée qu'elle avait été, qui se poussait chaque jour à ses limites pour obtenir sa vengeance...
Georg préférait de loin cette version de Lady Ashlynn. Et si sa cuisine pouvait aider cette joie à remonter à la surface, alors c'était là tout le compliment dont il avait besoin.
De l'autre côté d'Ashlynn, Nyrielle semblait avoir un avis semblable sur l'état légèrement éméché de sa chérie. Des problèmes les tourmentaient encore. Certains de ces problèmes, comme le Gland d'Olive dans la poitrine de son amante, étaient de ceux que Nyrielle ne pouvait pas affronter à la place de sa chérie. Ashlynn devrait les surmonter elle-même.
Mais si Nyrielle pouvait aider à alléger le cœur de sa chérie pendant qu'elle affronterait les épreuves à venir, alors elle n'épargnerait aucun effort pour voir Ashlynn sourire.