« Tu as déjà dîné avec le roi Thibert, n'est-ce pas, Micheline ? » demanda doucement Maela, espérant atténuer l'intensité de l'attention que Nyrielle portait sur sa nièce en lui offrant un point de départ pour sa réponse. « Tu veux dire que même lui ne dîne pas aussi bien ? »
« Ce, ce n'est pas que le roi Thibert dîne mal, dit Micheline, avec l'impression d'avoir peut-être dit sans le vouloir quelque chose de profondément déplacé. Les cuisiniers du palais sont des maîtres dans leur art, et le Seigneur Maître des Cuisines du Palais royal supervise plusieurs maîtres sous ses ordres, du Seigneur Maître des Soupes au Seigneur Maître des Viandes... »
« Ce sont vraiment des seigneurs ? » demanda Ashlynn, en clignant des yeux de surprise. Elle n'avait pas passé beaucoup de temps à étudier la Capitale royale, parce que cela ne lui avait guère semblé important. Elle savait très bien qu'elle ne visiterait jamais Gaalen, ou que si elle le faisait, ce serait enchaînée, prisonnière de l'Inquisition. Les détails du Palais royal et de son personnel avaient pour elle autant d'importance que l'étiquette pour saluer le Saint.
« Le roi de Gaal exige vraiment que des chevaliers et des barons délaissent leurs devoirs pour devenir ses cuisiniers ? » demanda Ashlynn.
« Ce n'est pas comme ça, dit Micheline. Beaucoup des serviteurs de haut rang du palais reçoivent des titres de seigneur. Se voir confier la préparation des repas du roi n'est pas une tâche moins sérieuse que se voir confier la garde de sa vie, alors... »
« Je vois, dit Nyrielle. Peut-être devrions-nous imaginer quelque chose de semblable pour Georg, ma chérie. Il mérite cette reconnaissance. »
« D'accord, s'il accepte cet honneur », dit Ashlynn avec un hochement de tête, avant de se tourner de nouveau vers Micheline. « Mais qu'est-ce que tu voulais dire, en parlant de la façon dont les rois devraient dîner ? »
« Tu sais comment ça se passe à la Haute Table quand on reçoit des invités importants, dit Micheline. Le Maître des Cuisines doit découvrir les plats préférés de chaque seigneur en visite, puis s'assurer qu'il y en a suffisamment sur la table pour que chacun puisse en profiter autant qu'il le souhaite, parce que si on prépare le plat préféré de quelqu'un et qu'on en manque avant qu'il ait mangé à sa faim, c'est une grave insulte... »
« Mieux vaut ne pas l'avoir préparé du tout », approuva Jocelynn.
« Mais personne ne réfléchit à la façon dont les plats s'accordent, dit Micheline. Tout ce qui est sur la table est très bon, et il y en a toujours tant que les restes peuvent nourrir deux fois le personnel des cuisines et le personnel de service une fois le festin terminé, poursuivit-elle. Mais ici, c'est différent. »
« Maître Georg est comme un artiste qui traite la nourriture comme un sculpteur traite la pierre, s'extasia Micheline. Chaque élément fonctionne avec les autres, exactement comme il l'a voulu. Le bœuf est bon, mais il est meilleur grâce au gratin. Les deux ensemble sont trop riches pour être appréciés, mais avec la salade, on peut manger autant de bœuf et de gratin qu'on veut. Et le pain grillé, tout seul, serait trop fade, mais avec la moelle, il devient une gourmandise croustillante qui empêche tout le reste de se changer dans la bouche en une bouillie où tout se confond... »
« C'est du grand art, pensé pour être apprécié exactement tel qu'il est présenté, assemblé par un maître, dit Micheline. Un maître qui connaît les besoins et les désirs de ses convives au-delà de simplement leur servir une nourriture qui a bon goût. »
Quand Ashlynn avait qualifié le premier plat de « goût de l'empire », elle l'avait dit pour plaisanter, mais elle n'avait pas eu tort. Du bœuf et des radis venus de différentes régions des Collines Verdoyantes, un œuf de cane de la Vallée des Brumes, du caviar des montagnes au-delà de la Vallée... Et le tout préparé selon une technique que Micheline n'avait jamais vue.
Si elle le regardait comme ses professeurs lui avaient appris à étudier une œuvre d'art, les messages qu'on pouvait y lire étaient nombreux, mais tous étaient clairs. On l'accueillait dans un monde nouveau et on lui donnait un aperçu des différentes pièces de ce monde s'assemblant en harmonie. Le plat n'aurait pas pu exister sans la coopération de nombreuses régions.
La réaction de Jocelynn à la salade avait montré clairement que Georg avait fait bien plus qu'apporter une saveur contrastant avec le bœuf riche et décadent. Elle témoignait d'une sorte d'attention personnelle que seuls les serviteurs les plus loyaux pouvaient généralement offrir, après des années passées à apprendre les préférences de leur maître... Et il l'avait fait dès la deuxième visite de Jocelynn dans la Vallée.
« Le royaume de Gaal n'a pas seulement grandement sous-estimé la puissance de la Vallée des Brumes et du peuple éldritch, dit Micheline. Il a aussi largement sous-estimé votre raffinement. Puis-je... Puis-je écrire à mon père à ce sujet ? » demanda Micheline.
« À propos de tout, en fait, ajouta-t-elle. Les duels de Lothian, la ville ici... Que puis-je lui raconter ? »
« Pour l'instant ? demanda Nyrielle en haussant un sourcil vers la jeune femme. Rien. Nous devons d'abord voir si votre père a fait ce qu'Ashlynn lui a demandé et porté sa lettre à votre duc de Keating. C'est une bonne chose que vous commenciez à nous comprendre, cousine », dit-elle d'un ton qui n'était pas tout à fait aussi chaleureux que Nyrielle l'aurait peut-être voulu.
« Mais ne vous y trompez pas, ajouta Nyrielle. La personne à qui Ashlynn a confié la tâche de dire la vérité sur l'Empire, c'est vous, poursuivit-elle. Pas votre père. Vous n'êtes pas liée par les serments qui lient un vassal à son seigneur. Vous pouvez parler librement, d'une façon que votre père ne peut pas se permettre. Et une fois que vous aurez posé l'encre sur le parchemin, elle pourra être lue par beaucoup de monde... »
« Nous ne voulons pas te museler, Micheline, dit Ashlynn en voyant sa cousine s'inquiéter. Mais nous devons encore être prudentes tant que les choses sont délicates. Si tu as envie d'écrire, ce n'est pas une mauvaise idée, ajouta-t-elle. Note les choses tant que tes impressions sont fraîches. »
« En fait, j'ai écrit plusieurs lettres pendant que je voyageais au-delà des Montagnes d'Umber », dit Ashlynn en se tournant vers Jocelynn. « Je t'en ai écrit plusieurs, même si je ne pouvais pas les envoyer. Si tu veux, je peux te les donner ce soir après le dîner, proposa-t-elle. Après tout, elles t'ont toujours été destinées. »
« J'aimerais bien », dit Jocelynn en hochant vivement la tête. « J'aimerais beaucoup... »