La lumière du soleil tombait en éclats à travers les larges feuilles vertes de l'épaisse canopée de feuillus. Kalen leva une main pour s'abriter les yeux.
« Il fait chaud, sire chevalier. »
Le fleuve Silbern avait fait pousser une vaste forêt dans le canyon d'Eilwin, et toute cette transpiration des plantes chargeait l'air d'humidité. Même moi, je trouvais insupportable le cuir trempé de sueur qui me collait à la peau, ce qui suffisait à dire à quel point c'était pénible. De quoi mettre à genoux même un homme qui ne meurt pas.
Devais-je en remercier la grande Nature, ou maudire Eladin pour la bénédiction à moitié aboutie qu'elle m'avait laissée ? Je chassai ces vaines songeries de ma tête.
« On met pied à terre et on marche. Ce n'est pas un chemin pour Pormel. »
La masse imposante de Pormel ralentissait la marche. À ce rythme, nous serions plus lents qu'à pied, alors je lui dis de suivre derrière à son propre rythme.
« Je n'entends même pas l'eau. »
Rien ne nous parvenait que le bruissement d'innombrables feuilles dans le vent. Il y avait au moins une brise pour atténuer la chaleur, même si elle aussi soufflait tiède.
Kalen ne laissait pas voir à quel point il peinait, mais il ne pouvait cacher le chancellement d'un homme sur le point de s'écrouler.
'À ce rythme, Kalen va finir à moitié desséché.'
J'allai jusqu'à un rocher voisin et en pressai la surface de la main. Après avoir répété l'opération sur deux ou trois autres, je pointai le doigt vers le nord-est.
« La rivière est par là. »
« Comment vous le savez ? »
« La mousse pousse de son côté. »
Les rochers au nord-est portaient plus de mousse que ceux du sud-ouest ; plus on approchait de la berge, plus elle était épaisse. Simple bon sens.
N'ayant aucun autre repère, Kalen me suivit en silence. Alors que nous nous frayions un chemin à travers les épais sous-bois, il prit soudain la parole.
« Euh... Pormel va vraiment réussir à suivre ? Comment il est censé savoir où on est... »
« Pas besoin de t'en inquiéter. »
L'endroit où se trouvait Pormel et ce qu'il faisait me venaient à l'esprit d'eux-mêmes. C'était quelque chose d'instinctif, difficile à expliquer à Kalen, mais Pormel pouvait très probablement me sentir de la même façon.
Peut-être à cause de l'averse de quelques jours plus tôt, l'odeur de terre mouillée était particulièrement lourde. Combien de temps marchâmes-nous sur ce sentier de terre détrempée ?
Puis, d'un coup, le rideau de feuillus qui nous bouchait la vue s'écarta.
« Que c'est lumineux. »
Kalen sortit derrière moi en plissant les yeux sous l'éclat. Il n'avait pas tort. L'affluent du Silbern flamboyait d'un argent féroce, à la hauteur du nom qu'il portait.
« Reposons-nous un peu ici. »
Plus grande ville de Slonhar, Pirberk ne manquait pas de routes la reliant aux villes voisines, et celle qui longeait le bassin du Silbern en faisait partie. Au départ, avec Pormel à nos côtés, j'avais prévu de me tenir à l'écart des grandes routes. Mais les choses avaient un peu changé, non ? Pour Kalen, malade comme il l'était, je comptais rejoindre la route du bassin au plus vite.
« Vous ne vous lavez pas, sire chevalier ? »
Kalen avait déjà retiré sa tunique et son manteau, les avait pliés soigneusement à l'écart et s'était glissé dans l'eau. Je l'observai un instant, puis secouai la tête.
« Ce n'est pas nécessaire. »
« Qui se lave seulement quand c'est nécessaire ? Allez, sire chevalier, venez. »
Le fleuve Silbern, symbole d'abondance et de prospérité. Ce n'était qu'un de ses affluents, mais à regarder l'eau boire toute cette lumière, je me sentais rafraîchi rien qu'à la voir.
À vrai dire, ce n'était pas que je n'avais aucune envie de me laver. Ce n'était pas comme si je ne transpirais pas, après tout.
« Non. »
« Oh, allez. »
Les bras croisés, je grattai d'une main gantée de fer le cuir dur entre les plaques. Il n'y avait pas de vraie raison à ce geste ; c'était simplement ma façon de montrer que j'étais embarrassé.
« C'est à cause du heaume ? »
Il avait mis dans le mille. Mon attachement au heaume était si prononcé que même Kalen, qui ne me connaissait que depuis peu, l'avait remarqué. Il y avait pourtant une bonne raison à cela.
« Haah... bon. Mais tourne-toi. Ne t'avise pas de regarder en arrière avant que je te dise que c'est bon. »
Je pesai mon attachement au heaume contre la valeur toute simple d'un bain, et je finis par n'avoir d'autre choix que d'entrer dans l'eau.
« ... Waouh, tous les chevaliers ont un corps... comme ça ? »
« Ne dis pas de bêtises. Tourne-toi. »
L'eau froide contre ma peau m'éclaircit les idées. Je me lavai dans le bas-fond où l'eau m'arrivait à la taille, puis retirai lentement le heaume que j'avais porté si longtemps.
Mon visage se reflétait vaguement dans l'eau ondoyante. Je ne l'avais pas regardé depuis des années, et il me parut de nouveau étranger ; mes mains ne s'en activèrent que davantage à me laver.
'Roan. Pardonne-moi. Tu vas devoir porter un heaume à partir de maintenant.'
'C'est vraiment ce qui compte en ce moment ?'
'Mais c'est un tel gâchis, n'est-ce pas ? Dire qu'un si beau visage doit rester caché toute ta vie.'
J'avais beau m'activer des mains, j'avais beau faire courir des rides sur l'eau, impossible de faire taire la voix qui me raclait les oreilles.
C'était un souvenir que je n'avais jamais voulu rappeler, un souvenir que je n'aurais jamais dû laisser remonter. Je détestais me souvenir encore de sa voix.
De peur que ce moment ne resurgisse, ce temps heureux que je ne pourrais plus jamais vivre. De peur que le vide qu'elle avait laissé ne m'entaille plus profondément encore.
Voilà pourquoi je ne retirais jamais le heaume. Parce que regarder mon propre visage, c'était voir Eladin mourir une fois de plus.
Alors je me dépêchai de remettre le heaume.
'Roan. Souviens-toi de moi.'
« Vous avez fini de vous laver, sire chevalier ? »
« Ouais. »
Kalen sortit du ruisseau et remonta sur la berge, l'air vaguement déçu.
« Si vous remettez le heaume sans vous sécher, ça va moisir, vous savez. »
« Si tu voulais tant que ça voir, tu aurais dû jeter un coup d'œil en douce. »
Kalen eut un rire contrit.
« Ce n'est pas comme si ma vie ne comptait pas pour moi non plus, sire chevalier. »
Sa compagnie était si facile que je l'avais moi-même à moitié oublié, mais notre première rencontre avait commencé par le massacre de ses camarades de ma main. Il savait quel genre d'homme j'étais ; il voulait donc dire qu'il n'avait aucune envie de risquer sa vie juste pour entrevoir mon visage. Et à vrai dire, s'il s'était retourné en plein milieu, j'aurais agi. Enfin, je ne l'aurais pas tué.
« J'ai faim. »
Ce n'est que lorsque Kalen en parla que je me rendis compte que nous n'avions rien mangé depuis la veille au soir.
« Tu n'as pas emporté de quoi manger ? »
« J'ai un peu de rations de conserve, mais... ah. »
Tout ce que nous ne portions pas sur nous était sanglé sur Pormel. Je n'avais jamais eu de bagages au départ, alors cela ne m'était pas venu à l'esprit ; Kalen, lui, avait apparemment tout simplement oublié.
« Eh bien... »
Attendre Pormel ici, quel que soit le temps que cela nous coûterait, ou partir vers la route des marchands demander de l'aide : ce n'était pas une décision que je pouvais prendre seul.
« Si c'est pour moi que vous vous inquiétez, ça va. On ne peut quand même pas abandonner les bagages, alors attendons Pormel ici. »
On avait beau l'appeler soldat, ce n'était au fond qu'un paysan de la ville qu'on avait traîné dehors pour lui mettre une lance entre les mains. Difficile d'imaginer qu'il ait reçu un véritable entraînement.
Toute la raison pour laquelle nous étions descendus jusqu'au ruisseau, c'était que Kalen était en mauvais état, non ? Il avait besoin d'un vrai repos.
« Si tu sens que tu couves quelque chose, dis-le. Des remèdes, au moins, je peux en obtenir à tout moment auprès d'un marchand de passage sur la route. »
Comme je l'ai déjà dit, l'argent compte pour moi plus que je ne voudrais l'admettre. Quand il y a des pièces à gagner, je les gagne et je les mets de côté ; quand il faut dépenser, je dépense sans compter. Kalen était indispensable pour attraper Pindel, alors, ne serait-ce que pour m'épargner l'absurde malchance de le perdre à cause d'une maladie, je comptais dépenser une certaine somme pour lui.
Bientôt, mon corps mouillé fut entièrement sec, et quand le soleil commença à se coucher, il n'y avait toujours aucun signe de Pormel.
'Où peut-il bien être, et qu'est-ce qu'il fabrique ?'
Pormel, absurdement, décrivait une grande boucle vers l'ouest depuis l'endroit où nous nous étions séparés. Il se frayait un chemin jusqu'à nous en dévorant, semblait-il, toutes sortes d'animaux sauvages et de bêtes.
Je songeai à l'appeler directement, mais finalement je le laissai faire à sa guise. Quand Pormel pourrait-il se gaver tout son soûl, sinon maintenant ?
'Maudit seigneur. S'il comptait garder la bête, il aurait pu la nourrir correctement.'
Liés comme nous l'étions de bien des façons, la faim de Pormel déteignait aussi sur moi. Heureusement, il ne semblait pas manquer de quoi manger, alors je comptais le laisser tranquille.
Kalen, en revanche, n'allait pas bien.
« Hé. Tu tiens le coup ? »
« Ngh... »
Kalen était brûlant. La fièvre l'avait pris ; il n'était pas en état de marcher, ni même de s'asseoir seul.
Au bout du compte, ce que je craignais le plus était arrivé. La nourriture n'était plus le problème.
'Il faut que je trouve des remèdes. Et une route assez large pour des chariots ne sera pas assez proche pour l'atteindre en peu de temps.'
J'avais beau retourner la question, il n'y avait plus qu'une seule réponse.
'Je vais le porter. Pour cette nuit, au moins, je ne peux qu'espérer qu'on s'en sorte en un seul morceau.'
Cela faisait très longtemps que je n'avais pas voyagé avec quelqu'un, et le résultat, c'est que je n'avais pas correctement tenu compte de l'endurance d'une personne ordinaire. J'avais imposé à un simple soldat le rythme de marche d'un homme qui ne meurt pas ; pas étonnant qu'il se soit effondré.
Kalen flottait aux portes de la mort sur mon dos, tour à tour se réveillant et replongeant dans le sommeil. J'aurais aimé cueillir au moins quelques herbes comestibles avant la nuit pour les lui faire bouillir, mais même le matériel de cuisine le plus simple était sanglé sur Pormel ; il n'y avait rien à faire.
Une bévue toute simple de ma part.
Je m'étais bien trop habitué à une vie de marche sans me soucier du corps. Ne pas avoir prévu une situation pareille avait clairement été un grave manquement.
Inutile de faire un feu et d'établir un camp. Je marchai en silence, Kalen sur le dos.
Ce n'est qu'une fois le soleil couché, quand le jour se leva de nouveau, que je m'arrêtai.
Car au loin, au pied d'une colline, j'avais aperçu des silhouettes.
Deux chariots, vingt personnes. Des mercenaires d'escorte avec eux : des marchands, donc.
Les vingt n'étaient pas tous des marchands. Leur âge allait des petits enfants aux vieillards, et leurs tenues étaient tout aussi variées.
'Les marchands se font donc payer pour escorter les groupes qui voyagent d'une ville à l'autre.'
Quand des marchands se rendaient d'une ville à l'autre, ils engageaient généralement des mercenaires pour garder les chariots. Les côtés d'un marchand étaient donc l'endroit le plus sûr de la route, et il n'était pas rare que des gens paient pour le privilège de marcher à ses côtés. C'est l'ours qui fait les tours et le montreur qui garde les pièces. Les marchands étaient bien ainsi, toujours fidèles à eux-mêmes.
'Quatre mercenaires. S'approcher ne posera pas de problème.'
Face à si peu, même si les choses tournaient très mal, je pourrais au moins m'éclipser avec Kalen sur le dos.
Je descendis la colline, une main levée pour montrer que je n'avais pas l'intention d'attaquer.
L'un des mercenaires me repéra et cria.
« Halte ! »
Je m'arrêtai sans protester. Le mercenaire qui s'avança dégaina son épée.
« Ton nom et ce que tu viens faire ! »
« Je suis un chevalier libre. Celui-ci est mon écuyer. J'aimerais commercer avec vos marchands. »
Un chevalier. À ce mot, le mercenaire se raidit. Seul un noble pouvait devenir chevalier, alors même un chevalier libre, lié à aucune maison, n'était pas quelqu'un à qui un simple mercenaire pouvait se permettre de répliquer.
Bien sûr, je ne suis pas un vrai chevalier.
Grâce à l'armure que j'avais achetée peu de temps auparavant, au moins présentable, le mercenaire semblait à moitié convaincu et à moitié non. Je ne pouvais qu'espérer qu'il me prenne pour quelque noble ruiné et sans le sou.
Le mercenaire réfléchit un instant, puis ouvrit la bouche.