La garde dure dans ma main. L'air lourd de l'odeur du sang. Le sol poisseux et glissant sous mes pieds. Tout cela se mêlait en une humeur fangeuse, à cet instant précis...
BOUM !
La bête se jeta sur moi. Quand je m'en aperçus, il était déjà trop tard. J'avais renoncé à esquiver depuis longtemps ; mon plan était de lui planter mon épée dans le corps à l'instant où elle refermerait ses crocs sur moi.
SKRAAAAAK !
Mais j'eus beau attendre, aucune douleur ne vint. Rien d'étonnant : la bête n'avait jamais eu l'intention de m'attaquer.
« ... Quoi ? »
La bête s'était arrêtée net sous mon nez, ses yeux rouges luisants, assez près pour que je sente son souffle rauque en plein visage.
Krk.
Elle m'observa un moment, puis replia les pattes sous elle, abaissa son corps et remua la queue, exactement comme...
« ... Comme un chiot. »
À tous points de vue, c'était un geste de soumission, impossible de s'y tromper. Une bête au sang de dragon, même lointain, qui baissait la tête devant un humain. Une chose pareille était-elle seulement concevable ? L'idée même était une plaisanterie trop mauvaise pour récolter ne serait-ce qu'un ricanement sur la place du marché. Sauf que c'était arrivé. Une plaisanterie, et pourtant pas une plaisanterie du tout.
Se pourrait-il... que ce soit à cause de ça ?
Ce n'est qu'alors que je pensai au pendentif que j'avais glissé contre ma poitrine. La puissance sacrée que je sentais dans le sang qu'il renfermait fit passer un frisson dans un coin de mon esprit.
« Qu-qu-qu'est-ce que c'est que cette chose ? »
Les yeux du soldat, rivés sur moi, avaient encore changé en un instant. Un moment plus tôt, c'étaient les yeux d'un homme qui regarde un monstre fou de carnage ; à présent, c'étaient ceux d'un homme témoin d'un miracle qu'il ne pouvait expliquer. De là où il se tenait, on avait dû croire qu'une bête surgie de nulle part était venue s'agenouiller devant moi. Et la vérité n'en était pas bien loin.
« Ce n'est ni un cochon ni un cheval, je dirais. »
C'était le genre de réponse qui demandait pourquoi il s'embarrassait d'une question aussi évidente, et le soldat se gratta la tête, penaud.
« Bien sûr que ce n'est pas du bétail. C'est juste que... ça n'a même pas l'air d'une bête, voilà. »
À vrai dire, ce n'était pas si évident que ça. Et comme il n'avait pas tort non plus, je n'eus d'autre choix que de lui expliquer la situation.
« Cette bête ne m'attaquera pas. Et elle ne te menacera sans doute pas non plus. »
'N'attaque pas le soldat.'
Je répétais cet ordre en pensée, encore et encore, depuis un instant. Était-ce seulement ainsi que cela fonctionnait, je n'en savais rien ; mais jusqu'ici, le soldat n'avait subi aucun mal, n'est-ce pas ?
... Alors, c'était donc cela.
Eladin. Me tends-tu la main à travers le temps et l'espace mêmes ? De même que je ne t'ai pas encore oubliée, ne m'as-tu pas oublié, toi non plus ?
« ... C'est seulement possible ? »
« Il n'y a aucune raison que ça ne le soit pas. »
Il y a très, très longtemps, à une époque dont plus personne en vie ne se souvenait. C'était une image arrachée à un souvenir que j'avais enfoui quelque part au fond de moi, et que j'avais sans doute oublié tout ce temps.
« Parce que ça aussi, c'est l'autorité d'un dieu. »
Son miracle, retrouvé après si longtemps, restait une merveille, même à des siècles de distance. À la vue de la bête qui baissait la tête, j'eus presque l'impression d'entendre sa voix. Ne pas l'oublier. Qu'elle était toujours avec moi.
Est-ce là ta volonté, Eladin ?
Laissant de côté le nœud qui m'étreignait la poitrine, je m'avançai vers la bête et jetai l'épée longue dont je n'avais plus l'usage.
« ... Je me suis mal exprimé. Relève-toi. Je peux te monter à la place d'un cheval. »
Si seulement j'avais eu la force. Si je ne l'avais pas perdue à l'époque, le présent aurait-il un autre visage ? C'était une pensée si usée à force d'être ressassée qu'elle n'avait plus aucun sens, et en même temps une pensée qui m'avait tourmenté tout aussi souvent. Les regrets ne changeaient rien. J'étais allé trop loin pour me retourner et regarder en arrière. Trop loin pour les regrets, trop loin pour le repentir ; la seule route qui me restait était d'avancer, encore et toujours, sans fin.
Grrrrr.
Je grattai la gorge de la bête, qui geignait doucement.
« À partir de maintenant, tu t'appelles Pormel. »
Pormel, le myosotis. Sa signification dans le langage des fleurs : ne m'oubliez pas.
Quand je tournai la tête, la silhouette de Brus s'était effacée quelque part derrière nous. Un vent vif et le froid du point du jour s'enroulaient autour de tout mon corps.
« Comment tu t'appelles ? »
Le soldat avait les yeux fermés et les deux bras noués autour de ma taille comme si sa vie en dépendait, et il répondit avec effort.
« Hein ? »
J'aurais dû être habitué à quel point il était exaspérant, et pourtant, à chacun de ces « hein » hébétés, je ne pouvais m'empêcher de secouer la tête.
« Je t'ai demandé comment tu t'appelles. »
« Ah... Kalen Leont, sire chevalier. »
« Akalen Leont ? »
« Non... Kalen, sire chevalier. Kalen Leont. »
À bien y regarder, Kalen se pliait à tout ce que je disais avec une docilité surprenante pour un homme en train de se faire enlever. Après que nous eûmes rassemblé notre équipement au manoir, il était même passé chez lui prendre une couverture, un sac à dos et d'autres babioles, pour nous préparer à la longue route qui nous attendait. Il avait aussi apporté de la corde pour arrimer solidement nos bagages à Pormel. Tout cela de son propre chef, ce qui voulait dire qu'il n'avait pas plus toute sa tête que nous autres.
« Tu n'as pas peur ? »
« Ha ha... J'ai peur. Je suis terrifié, bien sûr. »
Juché sur Pormel, un grand sourire aux lèvres, il avait l'air, de l'avis de n'importe qui, bien loin d'avoir peur.
« Mais avoir peur ne change rien, pas vrai ? Alors je me suis dit qu'autant l'accepter. C'est mon destin, je me suis dit : je suis né pour partir à l'aventure avec vous, sire chevalier. Je vais juste voir les choses comme ça. »
Et de fait, il avait effacé jusqu'à la moindre trace de la peur de Pormel qu'il avait montrée au début. En le regardant arrimer calmement les bagages, je me demandai un instant s'il n'avait pas fini par perdre la raison.
« Et puis, c'est pas une expérience qu'on peut vivre n'importe où, hein ? Quand est-ce que je monterai encore une bête pareille ? Elle est pourrie à monter, remarquez. »
Il n'avait pas tort. À côté de Pormel, le dos d'un cheval valait bien le fauteuil d'un noble garni de laine fine. Sans les piquants qui hérissaient son dos, nous aurions glissé depuis longtemps.
« Content de l'entendre. »
Pormel, trois fois plus massive qu'un cheval, était naturellement plus de trois fois plus rapide. Nous venions à peine de laisser Brus derrière nous, et nous étions déjà assez loin pour que ses remparts aient disparu de notre vue.
« Tu as dit que tu n'avais pas de famille. »
« Oui, sire chevalier. J'avais un petit frère, autrefois : il a été embarqué dans la guerre territoriale de Darbar, il est revenu avec une jambe en moins, puis ça s'est infecté et il en est mort. »
« Pas de chance. »
« Il a plutôt eu de la chance, au contraire. Il est mort, d'accord, mais il est revenu vivant de la guerre territoriale de Darbar, pas vrai ? »
Je ne savais pas tout ce qui s'était passé moi non plus. Tout ce que j'avais entendu, c'est que peu de temps auparavant, le domaine de Slonhar, dont dépendait Brus, s'était violemment heurté au domaine de Darbar.
« On raconte que le seigneur de Darbar avait engagé des mages. La plaine de Graden, où la guerre a eu lieu, a été rouge de sang, et peu de soldats en sont sortis vivants. »
« Raconte-m'en plus. »
« D'après mon frère, des chevaliers géants sont apparus et ont massacré les soldats... »
« Et quel rapport avec des mages ? »
« Ils déchiraient les hommes à mains nues : si c'est pas de la magie, c'est quoi ? C'est pour ça que tout le monde appelle ces chevaliers les mages de Darbar. »
Il me vint soudain à l'esprit que Kalen ignorait tout de mon immortalité. S'il l'avait su, il aurait sûrement évoqué quelque chose de bien plus proche de la magie qu'une simple force brute. Et comme je n'étais pas sûr de pouvoir bien l'expliquer, je choisis plutôt de poursuivre la conversation.
« Alors au bout du compte, Slonhar a cédé une ville ? »
« Exactement. Cet endroit fait partie du domaine de Darbar, maintenant. »
Après l'affrontement entre Slonhar et Darbar, le seigneur de Slonhar n'avait eu d'autre choix que de céder une ville pour sauver sa peau et de s'enfuir dans une autre. Et ensuite, eh bien. Il gisait, cadavre, quelque part dans ce manoir, comme on le sait déjà. Ayant perdu à la fois une ville et son seigneur, Slonhar finirait par être englouti par Darbar. Brus tenait encore debout, pour l'instant, mais ne tiendrait plus bien longtemps.
« Alors, on va où, du coup ? »
« À Pirberk. »
C'était justement cette ville, autrefois rattachée au domaine de Slonhar, désormais un morceau de celui de Darbar.
« L'ambiance là-bas doit être agitée... il y a une raison ? »
« Il y en a une. »
D'abord, il y avait de bonnes chances qu'on n'y trouve aucune trace de Lucseon. On pourrait croire que cela rendait Pirberk inutile ; en réalité, c'était tout le contraire. Pindel Morein avait sûrement fait exactement le même raisonnement. Un fugitif cherche à frapper là où ses poursuivants l'attendent le moins ; il y avait donc des chances qu'il soit parti vers Pirberk, l'endroit même que nous étions censés éviter.
Et puis il y avait la seconde raison, la plus importante de toutes. Pirberk était la ville la plus proche de Brus. Qu'il y soit ou non, n'était-il pas simplement logique de fouiller d'abord l'endroit le plus proche ?
Kalen écouta mon explication et hocha la tête.
« Je vois. Il y a une chose qui m'intrigue. »
« Quoi ? »
« C'est quoi, l'Église de Lucseon ? »
Je n'avais pas raconté à Kalen l'histoire de l'Église à laquelle j'étais mêlé. La route que nous partagerions ne serait pas longue, et à bien des égards, il valait mieux pour lui aussi ne pas tout savoir.
« L'Église à laquelle appartient Pindel Morein. Elle n'est sans doute pas à Pirberk. »
« Pourquoi ça ? »
« Parce qu'il y a une autre Église là-bas. »
La force monstrueuse de déchirer un homme à mains nues.
C'était le signe distinctif des fidèles qui avaient reçu la puissance sacrée de Talios. Les chevaliers que le frère de Kalen avait pris pour des mages étaient très probablement des paladins de cette Église. Il n'était pas impossible que ceux de Lucseon se soient glissés dans Pirberk, mais au vu du tempérament de l'Église de Talios, cela semblait peu probable. Une Église qui régnait quasiment sur les villes qu'elle tenait n'aurait laissé à Lucseon aucune brèche où s'insinuer.
« Sire chevalier, devant ! »
À cet instant, Kalen poussa un cri. J'ordonnai aussitôt à Pormel de s'arrêter, et la bête planta ses quatre pattes dans le sol. La poussière vola tandis que la terre était repoussée en un grand sillon.
« ... Ça... »
À l'instant où nous franchîmes la crête de la colline, un spectacle se planta en plein dans mon regard.
Sous un horizon où dérivaient bas des nuages d'orage plus vastes que n'importe quelle chaîne de montagnes.
Une rivière scintillante d'argent et un canyon vertigineux s'étendaient devant nous. C'était le fleuve Silbern, qui nourrissait et faisait vivre le domaine de Slonhar, et le canyon d'Eilwin qui l'encerclait.
« On a failli passer par-dessus le bord. »
« Le canyon d'Eilwin est célèbre pour sa taille démesurée. »
Un violent courant ascendant montait du canyon insondable. À la mesure de sa taille effroyable, le vent avait bu une immense quantité de chaleur du soleil, assez moite pour dissiper d'un seul souffle l'humidité de l'aube.
Kalen, submergé par le grandiose paysage qu'avait sculpté la nature, contemplait la scène d'un air absent.
« Vous croyez vraiment que Pindel Morein est en bas, à Pirberk, sur le cours inférieur du Silbern ? »
Le plus proche, après tout, était une notion relative. Suivre le fleuve jusqu'à Pirberk prendrait une quinzaine de jours à pied, ou peut-être dix sur le dos de Pormel. S'attendre à ce que Pindel, parti tout au plus un jour avant nous, couvre une si grande distance et arrive avant nous relevait de l'absurdité pure.
« Il n'y est peut-être pas. Ou peut-être que nous tomberons sur lui en chemin. »
« Ça n'a pas l'air de vous déranger beaucoup. »
« Non. Pas du tout. »
Si Pindel ne se trouvait pas au canyon d'Eilwin, cela signifierait pas mal d'efforts gaspillés. Mais ce n'était pas si grave, en un sens. L'Église de Talios avait une dette envers moi, et le cas échéant, je pourrais lui demander de m'aider à retrouver Pindel.
« Tiens-toi bien. »
« Pardon ? Je me tiens déjà, sire chevalier. »
« Je veux dire : serre-moi deux fois plus fort que maintenant. »
Kalen grogna, mais s'installa tout de même plus fermement. Je le sentis mettre toute sa force dans les bras noués autour de ma taille.
Et pourtant, au beau milieu de tout ça, Kalen me demanda :
« Mais pourquoi, au fait ? »
Au lieu de répondre, je l'appelai en pensée, sans un bruit.
'Saute.'
Pormel se jeta dans les profondeurs du canyon d'Eilwin, et le hurlement de Kalen s'arracha de sa gorge au même instant.