Je me glissai hors de la pièce où s'étaient trouvés la bête et le seigneur. L'Église de Lucseon avait enfin montré son jeu, et le fil qui pouvait m'y mener se cachait quelque part dans cette chambre. Il n'y avait pas de temps à perdre. Je n'avais aucune idée de la forme que prendrait l'indice, si bien qu'au bout du compte il n'y avait qu'une chose à faire : passer toute la pièce au peigne fin, objet par objet.
Je renversai les bibliothèques alignées contre les murs et éventrai les murs eux-mêmes, puis, une fois cela fait, je passai en revue, un par un, les livres éparpillés sur le sol. La pièce était silencieuse. Le clair de lune entrait à flots par la fenêtre aux rideaux grands ouverts et emplissait la chambre. La nuit était encore profonde.
Quand la lune fut à moitié descendue, j'avais trouvé quelque chose qui méritait un second regard.
Un livre sans titre.
Je l'ouvris. La couverture était vierge. À l'intérieur, comme je l'avais deviné, se trouvait un recueil de poèmes composés par le seigneur lui-même. S'il avait voulu laisser derrière lui quoi que ce soit qui touche à Lucseon, aucune méthode n'aurait été plus discrète, ni plus commode, qu'un livre écrit de sa propre main.
« Un passe-temps bien raffiné. »
Les poèmes étaient de toutes sortes, mais on n'y trouvait pas la moindre trace de Lucseon : des femmes et des paysages, du début à la fin. Par acquit de conscience, je les comparai aussi entre eux, et aucun code ne semblait y être caché non plus. Je rejetai le petit livre sur le bureau. Puis je tendis la main vers un autre, et ma main s'arrêta.
« ... »
Une feuille de papier dépassait de la dernière page du livre, et elle avait attiré mon regard. Après un instant d'hésitation, je la retirai. Il y avait de fortes chances que ce ne soit qu'un poème de plus, comme tous les autres, mais regarder ne coûtait rien.
Ce qui y était écrit tenait en une seule ligne. Une lettre qui prenait des nouvelles d'un fils parti dans le Nord. Si quelque chose sortait de l'ordinaire, c'était que l'écriture ne correspondait pas à celle des autres poèmes.
... C'est le nom de l'expéditeur ?
Au bas de la feuille était inscrit le nom de l'homme qui semblait l'avoir écrite.
Pindel Morein.
C'était le genre de lettre qu'on trouve partout, un père qui se fait du souci pour son fils, et j'eus beau mettre ensuite en pièces le reste de la chambre du seigneur, je ne dénichai rien de plus remarquable. Je la relus encore une fois, et rien d'inhabituel ne me sauta aux yeux.
Une lettre, cachée parmi le journal du seigneur...
Au contraire, c'était sa banalité même qui la rendait plus étrange. Il n'y avait aucune raison pour qu'une lettre aussi insignifiante se trouve parmi les poèmes du seigneur. Cette unique feuille semblait à part de tout le reste, comme si son sujet n'avait rien à voir avec la pièce où elle se trouvait. Quelque part dans cette lettre, qui avait tout l'air de venir d'un tout autre endroit, se cachait un indice.
Je le savais d'instinct. Il y avait un indice dans cette feuille de papier, et pourtant la feuille seule ne livrait rien.
Au bout du compte, ce que j'avais à faire était simple.
« Il va falloir que je cherche encore. »
Je quittai la chambre du seigneur et étendis les recherches à tout le manoir. Dès le début, la lettre m'avait paru détonner dans cette pièce ; peut-être la réponse ne s'y était-elle jamais trouvée. Je descendis sans hésiter au rez-de-chaussée.
Les soldats n'étaient nulle part en vue. Enfuis, apparemment. Un bon moment s'était écoulé depuis la mort du seigneur, et personne n'était monté à l'assaut de la chambre pendant tout ce temps ; je m'en doutais donc déjà.
Quiconque ne s'était pas enfui même après avoir vu le carnage du rez-de-chaussée était de deux choses l'une : assez sûr de ses talents, ou fou. À cette aune, ceux qui avaient pris la fuite s'étaient simplement montrés raisonnables, et je n'avais aucune raison de les pourchasser. Mais tous les soldats n'avaient sûrement pas fui ; quelqu'un qui connaissait l'existence de la lettre se cachait peut-être encore quelque part dans le manoir.
Mon raisonnement se révéla juste, et je tombai sur un soldat qui avait préféré se cacher plutôt que fuir. « Tomber sur » était généreux, d'ailleurs ; en vérité, je ne fis que le tirer du coin de la réserve où il s'était recroquevillé. Quand je le trouvai, il somnolait entre les marchandises empilées.
« Hé. »
« Ah ! P-pitié, épargnez-moi ! »
« ... Je ne vais pas te tuer. »
Qu'il soit intrépide de nature ou qu'il n'ait simplement pas grand-chose dans la caboche, il était resté hardiment sur place pendant que les autres fuyaient, à dormir ici, en bavant, même.
« J'ai quelque chose à te demander. »
Les yeux du soldat roulèrent en tous sens. À voir comme il retrouva la parole après un bref silence seulement, il avait l'air intrépide, c'était certain.
« Qu-qu'est-ce que vous voulez savoir ? »
« Tu connais un certain Pindel Morein ? »
« ... Pindel Morein, vous dites ? »
Le seigneur pouvait difficilement être passé à côté d'une feuille pareille, glissée dans son propre recueil de poèmes. Ce qui voulait dire qu'il savait que la lettre était là et l'y avait laissée malgré tout, et cela voulait dire à son tour qu'il avait saisi la portée de ce qu'elle cachait. Je n'espérais pas le moins du monde que le soldat devant moi sache quoi que ce soit de Pindel Morein. Où diable allais-je dénicher des informations sur cet homme, et quand trouverais-je l'indice enfoui dans cette lettre ? J'en avais déjà mal à la tête.
« Je le connais. »
« ... Tu le connais ? »
Mais le fil était plus près que je ne l'avais cru.
« C'est le secrétaire de ce manoir. Il n'est pas là depuis longtemps, d'ailleurs. »
Pindel Morein.
L'homme était donc employé au manoir même. Son identité était bien plus banale que je ne l'avais imaginé.
« Où est-il, maintenant ? »
« Ça, je ne saurais pas vraiment... Ah, les appartements du secrétaire sont au premier étage, à côté de la bibliothèque. »
« Je vois. Montre-moi le chemin. »
« ... Pardon ? »
« Comment veux-tu que je sache où est la bibliothèque ? »
Je poussai devant moi le soldat, la réticence peinte sur tout son visage, et montai au premier étage. Il ferma les yeux de toutes ses forces devant le spectacle du rez-de-chaussée, mais j'étais devenu trop pressé par le temps pour lui accorder la moindre compassion. Les appartements du secrétaire, quand nous y arrivâmes, étaient vides. Pas un chat, pas un bruit.
« Il s'est enfui. »
« C-c'est que... »
Les yeux du soldat filaient de tous côtés. Son air proclamait presque que la fuite de Pindel Morein était en quelque sorte de mon fait. Je l'observai un instant, puis laissai échapper un petit soupir.
« Lis ça. »
Je lui tendis la feuille que j'avais emportée de la chambre. Ce n'était pas que j'avais un meilleur plan à ce moment-là ; je lui fourrai la note entre les mains, à tout hasard. Les yeux du soldat parcoururent rapidement la lettre, puis il demanda :
« Euh, qu'est-ce que vous voulez que je fasse ? »
« N'importe quoi. Dis-moi juste ce qui te vient à l'esprit en la regardant. »
Je l'avais fixée pendant des lustres sans rien en tirer. Je n'imaginais pas qu'un simple soldat trouverait quoi que ce soit non plus, mais je tins ma langue et attendis qu'il parle.
« ... Je ne sais pas. Hmm, le papier est de bonne qualité, et on dirait que c'est un scribe qui l'a écrite, sans doute... »
« Attends. Attends un instant. Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
« O-oui ? »
Pindel Morein était secrétaire. Et un scribe, bien entendu, n'occupait pas le même poste qu'un secrétaire.
« Tu veux dire que ce n'est pas Pindel Morein qui a écrit ça ? »
« Eh bien, le scribe, c'est un ami d'enfance. Latio Beltran, il s'appelle... Je reconnaîtrais son écriture n'importe où. C'est exactement la même que celle-là. »
Ce fut comme un coup sur la tête. Celui qui avait réellement écrit la lettre n'était donc pas un secrétaire, mais un scribe. Et un scribe n'était-il pas justement l'homme dont toute la charge consistait à coucher sur le papier les paroles du seigneur ?
« Tu en es sûr ? Que l'auteur de cette lettre n'est pas Pindel Morein ? »
« Oui. D'abord, autant que je sache, le secrétaire n'a pas de fils. »
Cela n'avait guère de sens qu'un secrétaire, un homme parfaitement capable d'écrire lui-même, prenne la peine de faire écrire une lettre par un scribe. Au bout du compte, celui qui avait écrit cette note, c'était donc le seigneur.
Alors le seigneur se faisait passer pour ce Pindel Morein ? Et par une ruse aussi grossière, avec en prime une lettre à un fils qui n'existe pas ?
Le seigneur n'avait pas assez de raisons pour faire une chose pareille. Il fallait que j'aborde la question sous un autre angle. Ce qui méritait l'attention n'était peut-être pas le contenu de la lettre, mais le simple fait que le seigneur l'avait laissée derrière lui.
Que gagnait le seigneur à la laisser derrière lui ? Il pouvait mettre le nom de Pindel Morein sous les yeux d'une personne en particulier : pas le secrétaire, mais son fils.
« Parmi les enfants du seigneur, il y en a un qui pourrait recevoir cette lettre ? »
« Euh... J'ai entendu dire que le second fils du seigneur était parti dans le Nord. »
Cela tranchait la question. Par cette lettre, le seigneur avait voulu orienter son enfant du Nord vers Pindel Morein. La raison n'était pas difficile à deviner.
Il devait donc être l'intermédiaire par lequel ces salauds de Lucseon communiquaient avec le seigneur.
Pindel Morein.
Cet homme était au cœur de toute l'affaire. Ayant suivi le fil jusque-là, je déchirai la feuille en lambeaux.
Il faut que je le trouve.
Retrouver Pindel Morein, qui s'était volatilisé, était la clé pour atteindre l'Église de Lucseon, réapparue après toutes ces années. Mais comment ? Par chance, en l'occurrence, la réponse était évidente. Je me tournai vers le soldat déconcerté.
« Tu te souviens de la tête de Pindel Morein ? »
« Pardon ? Ah, oui. Je m'en souviens. »
« Viens avec moi. »
Je sortis à grands pas des appartements du secrétaire. Le soldat se dépêcha de me suivre et prit la parole.
« Euh, où est-ce qu'on va ? »
« Chez Pindel Morein. »
« Et comment vous sauriez où il... »
Sans un mot, je pointai le doigt sur lui. Le soldat devint pâle comme un mort.
« Vous ne voulez quand même pas dire... quand vous avez dit de venir avec vous... »
« C'est exactement ce que je veux dire. Sans toi, je n'ai aucun moyen de savoir qui est Pindel Morein. »
Le soldat avait la tête d'un homme qui venait d'entendre une chose qu'il aurait préféré ne pas entendre. Comme s'il avait complètement oublié les cadavres que nous avions enjambés au rez-de-chaussée quelques instants plus tôt, il éleva la voix comme pour protester :
« Enfin, pourquoi est-ce que ce serait à moi de trouver Pindel Morein ? Vous êtes un homme occupé, sire chevalier, et je vois bien qu'il y a toute une histoire derrière tout ça, mais... à voyager avec vous, je crois que je ne fermerais pas l'œil de la nuit tellement j'aurais peur. »
Pour un homme qui prétendait avoir peur de moi, il avait un ton remarquablement détaché. Abasourdi, j'ajoutai :
« Si tu veux t'enfuir, libre à toi de t'enfuir. »
« C'est vrai ? »
« Oui. Souviens-toi seulement d'une chose. »
Si je lui faisais peur, il était libre de s'enfuir quand bon lui semblait. Je n'avais aucune intention de le priver même de sa liberté de fuir.
« Prie seulement pour que je ne te rattrape pas. »
Mais après tout, le rattraper était aussi l'une de mes libertés, non ? Aucun être n'a plus de temps devant lui que celui qui vit éternellement. Depuis le jour où je suis devenu immortel, le temps n'a jamais manqué d'être à mes côtés, et aujourd'hui ne fait pas exception. Celle qui devrait suer à grosses gouttes, c'est l'Église qu'on va traquer, pas moi, qui mène la traque.
Des décennies, des siècles, peu importe. À la fin, le vainqueur serait moi, qui avais le temps pour allié. Si j'avais un seul souci à ce moment-là, c'était que Pindel Morein connaisse une fin atroce avant que je puisse le trouver.
« Euh, non. Laissez tomber. »
Que ma sincérité l'ait atteint ou non, le soldat finit par céder, m'emboîta le pas et se mit à rassembler ses affaires. Il ne pouvait guère souhaiter passer le reste de sa vie à être traqué par moi.
La lune s'était désormais couchée tout à fait, et une faible lueur commençait à teinter l'horizon. Le soldat avait plus ou moins fini de rassembler ses affaires, et nous étions tous deux sur le point de sortir du manoir quand...
KA-BOUM !
Le mur qui longeait l'escalier menant au premier étage vola en éclats dans un vacarme assourdissant. Le soldat s'effondra sur place ; je restai immobile.
SKRAAAAAK !
Ce qui surgit à travers le mur, c'était la bête de tout à l'heure. J'étais certain de l'avoir mise hors de combat. Elle avait déjà repris ses esprits ?
« Recule. »
Une menace écrasante émanait d'elle et me hérissa jusqu'au moindre poil du corps. Pas de chance, j'avais laissé la lance dans la chambre du seigneur. Cela dit, que la même ruse fonctionne deux fois sur elle était une autre affaire.
« Hiiiiiii ! »
Après m'être assuré que le soldat s'éloignait à quatre pattes, je dégainai mon épée ; il n'y avait rien d'autre à faire. En règle générale, j'évite autant que possible de me battre contre des bêtes de ce genre. J'ai beau me régénérer, me faire arracher toute la moitié inférieure du corps n'est jamais une expérience agréable. Mais c'était le moment de l'abattre pour de bon, tant pis pour le sang versé.
« Pas moyen de passer en douce, hein. »
Au bout du compte, c'était une chasse.
Une chasse où, quand bien même elle me déchiquetterait le bas du corps ou me broierait le crâne, celui qui mourrait à la fin était déjà décidé.