Le soleil levé à l'est avait passé son zénith et pendait désormais au bord occidental du ciel. Nous avions couru une bonne demi-journée sur Pormel. Était-ce le soleil qui tapait pour la première fois depuis une éternité, ou seulement que j'avais filé trop vite pour accorder une pensée à la température ? Même le froid de l'hiver semblait s'être aminci.
Pormel n'avait montré aucun signe de fatigue, même s'il laissait échapper de temps à autre un souffle blanchâtre. Je lui grattai la tête, et un moment après que nous fûmes repartis, une silhouette noire se dessina lentement au loin.
Siltrein, assombrie sous la lumière mourante du couchant.
Le brouillard qui aveuglait le regard avait disparu, et même d'assez loin, les traces de destruction se voyaient çà et là.
Les remparts n'étaient pas dans leur état normal. Les dégâts étaient graves, bien au-delà de tout ce que j'avais imaginé. Au point qu'il n'aurait pas été surprenant de les voir s'effondrer à l'instant même.
C'était de mauvais augure. Le couchant rouge sang semblait laisser deviner l'état des choses à l'intérieur de Siltrein.
Je renvoyai Pormel et pressai le pas vers la ville. C'était excessif, mais si on laissait un mage frapper le premier, une ville pouvait subir des dégâts de cette ampleur. Il était trop tôt pour tirer des conclusions.
« ... Bon sang de bon sang. »
Quelque chose se tenait au sommet du rempart. Une armure noire où se prenait la lumière rouge, comme le rempart prêt à s'écrouler. Un chevalier de la mort que je n'avais jamais vu.
Deux possibilités. Soit Lilian le commandait, soit Siltrein, à moitié détruite, était devenue son nid.
Quoi qu'il en soit, je ne pouvais que prier pour que ce ne soit pas la seconde.
Un chevalier de la mort est un mort-vivant supérieur doté d'une vive intelligence. Il m'avait vu aussi sûrement que je l'avais vu, et pourtant il ne se jeta pas aussitôt sur moi.
Il me jaugeait.
Sur le rempart à demi effondré, hormis lui, on ne voyait pas une seule sentinelle. C'était étrange, tout de même. Lilian n'userait jamais de son autorité aussi ouvertement, si ? Des morts-vivants montant la garde sur ses ordres, cela n'avait aucun sens, à moins qu'elle ne fût une idiote, ou qu'il ne restât plus un seul être humain en dehors d'elle.
Une émotion impossible à décrire m'enserra le cœur. Mon souffle ne venait plus, comme si une main m'avait saisi la trachée, et mes yeux me brûlaient comme marqués au fer rouge. Quelque chose bouillonnait sûrement en moi, et pourtant, quand j'ouvris la bouche, il n'en sortit qu'un soupir.
Je ne savais pas. Ni quelle émotion s'était emparée de tout mon corps, ni ce que je voulais dire.
Sans bruit, je tirai mon épée. Quoi que ce fût, je commencerais par tuer ce mort-vivant devant moi. Il ne serait pas trop tard pour y réfléchir lentement ensuite.
Un chevalier de la mort n'est pas un imbécile. Il sait au moins que, lorsqu'un adversaire dégage une intention meurtrière, le combat a commencé. À ce stade, il aurait dû m'attaquer. Mais même avec mon épée levée et un combat délibérément offert, il garda sa place sans le moindre frémissement.
« ... »
Mon cœur battait à tout rompre. Plus nettement qu'à n'importe quel autre moment. La voix de Lilian, cette voix qui m'appelait désespérément, me parvenait presque.
Ce n'était pas une illusion de l'oreille. Des pas résonnèrent sur un tas de pierres, et une silhouette apparut au sommet du rempart.
« ... Roan ! »
Était-ce la distance ? Ou la faute du couchant qui faisait ressortir les ombres ? Ma vue se brouilla. Tout mon regard se resserra sur elle. Dès l'instant où Lilian apparut, il n'exista plus qu'elle au monde.
« Lilian. »
Avec l'aide du chevalier de la mort, elle sauta du rempart et accourut d'une seule traite. C'était le visage de mon souvenir. Son regard plein d'inquiétude n'avait pas changé le moins du monde.
« Roan ! »
Que devais-je dire ? Que la magie avait été brisée ? Lui demander si elle était blessée quelque part ?
« J'ai tenu ma promesse. »
« Hm ? »
« Je t'avais promis de revenir vite, non ? »
Les coins de la bouche de Lilian se relevèrent. Si légèrement que je ne l'aurais pas remarqué si je ne l'avais pas observée de près.
« C'est vrai. Et drôlement vite, en plus. »
Nous n'avions été séparés qu'à peine une semaine. Mais l'air qu'elle dégageait était encore différent de la dernière fois où je l'avais vue.
« J'ai fini par te refiler le fardeau sans le vouloir. »
Je le sentais d'instinct. Quelque chose en elle avait déjà pris une forme différente de celle que je connaissais.
« Ce n'est rien. Je m'étais préparée à ça. Et puis, ton armure est encore en lambeaux. »
« Pour une fois, j'ai quelque chose à dire moi aussi. D'où vient cette entaille sur ta joue ? Il te balançait des coups de rasoir ? »
Lilian ne posa aucune question sur le brouillard qui s'était dissipé. Elle se contenta de me prendre le bras et de tirer.
« On dirait qu'on a beaucoup de choses à se raconter. Rentrons d'abord. »
À chacune de mes expirations, une légère vapeur s'échappait par les interstices de mon heaume. Le brouillard levé, même le ciel d'Erbern, qui avait semblé devoir durer éternellement, ne pouvait échapper aux couleurs fanées propres à l'hiver. Siltrein, enfin asséchée, n'avait plus sa teinte grise.
Dans la ville où je la suivis, on ne voyait plus un seul bâtiment intact.
« Il devait être quelque chose. »
« ... Mm. »
À peine avais-je abordé le sujet que le visage de Lilian s'assombrit nettement. Ça ne datait que de quelques jours. Mieux valait ne pas toucher à une blessure qui ne s'était pas encore refermée. À la place, je détournai la conversation vers ses nouveaux vêtements.
« Tes goûts vestimentaires ont changé entre-temps ? »
« La robe s'est déchirée, alors je l'ai jetée. À la place, il y avait ça dans la taverne où on logeait. »
Elle attrapa l'ourlet et fit un tour complet sur elle-même pour me le montrer. C'était une longue tunique noire, renforcée de cuir épais et de sangles, qui tenait un peu de la robe et un peu du manteau.
« Un vêtement de mercenaire, à première vue. »
« On dirait que nos styles se ressemblent un peu. »
Ainsi vêtue, elle avait tout d'une mercenaire errante.
« Il n'y a rien d'autre que cette tenue de mercenaire usée jusqu'à la corde ? En cherchant bien, il doit bien y avoir une robe quelque part. »
« Je n'ai plus vraiment besoin de soigner l'image que je donne. Et puis c'était assez inconfortable. »
Elle avait porté la robe à l'instigation de Rodrik, pour que les gens voient en elle une noble dame merveilleuse et mystérieuse qui chassait les fantômes.
« ... C'est agréable, de ne plus avoir à s'en soucier. »
Puisqu'elle était en vie, Siltrein n'était pas encore perdue. Mais il était vrai aussi que la ville avait été poussée tout près de la ruine. Au point que Lilian avait dû renoncer à la bonne renommée et à la réputation qu'elle s'était bâties pour appeler les morts-vivants.
« Comment les gens réagissent ? »
« À ton avis ? Exactement comme Roan l'imagine. »
Le soleil se couchait à présent, et le ciel commençait à s'assombrir. C'était encore l'heure où l'on aurait dû entendre les étals qu'on remballait et les parents qui appelaient leurs enfants, et pourtant aucun bruit ne montait de la rue, sauf un. Celui des morts-vivants qui déblayaient les décombres des bâtiments effondrés.
« ... Ce n'est pas comme si je ne m'y attendais pas. Roan l'a dit. Que les gens haïssent les bêtes, et que je suis la reine des bêtes. »
La sainte mercenaire qui chassait les fantômes était en réalité une sorcière maléfique qui se servait de monstres comme de ses mains et de ses pieds. Il aurait été plus étrange qu'on ne la rejette pas.
Les gens d'ici ne remerciaient pas Lilian, ils ne la haïssaient même pas. Ils souhaitaient seulement qu'elle emmène les cadavres qui erraient dans la ville et qu'elle disparaisse. Sans savoir que, si elle s'en allait, la ville perdrait sa force armée et s'effondrerait purement et simplement.
« ... Roan. Tout est fini maintenant, mais je ne sais toujours pas si j'ai fait le bon choix. Tu sais ce que les gens ont dit quand le brouillard s'est levé ? Que j'avais pratiqué la sorcellerie et provoqué la colère du ciel, et que c'était pour ça que le soleil brûlant leur touchait la peau. Voilà ce qu'ils ont dit. »
Rodrik et Risha me revinrent à l'esprit sans crier gare.
« Les gens ne sont pas reconnaissants. Tout le monde ne considère pas comme un bienfait la liberté que Roan et les autres leur ont mise entre les mains au prix de leur sang. »
Si le moyen est mauvais mais que le résultat est bon, est-ce la justice ? Si nous avons fait le mal pour ceux qui prennent même le bien pour le mal, pouvons-nous vraiment dire que nous avions raison ?
« Lilian. »
Risha avait murmuré à Rodrik, alors qu'il se tourmentait, que c'était cela, la justice. Et qu'il devait donc faire le mal jusqu'au bout.
« Tu n'as pas besoin d'être juste. »
Je n'ai aucune envie de défendre les paroles de Risha, ni de les rejeter. Parce que c'est l'histoire de Rodrik, pas la nôtre.
« ... Quoi ? »
« Je veux dire que tu ne devrais pas trop prêter attention à ce que disent les gens. »
Le mal ou le bien, au bout du compte, ce ne sont que des mots inventés pour montrer quelqu'un d'autre du doigt. Pendant que les autres se laissaient ballotter par ce genre de choses et hésitaient à faire un seul pas, j'avais passé ma vie à aller de l'avant.
« Si quelqu'un est en train de mourir devant toi, tu refuseras de le sauver parce que c'est une mauvaise personne ? »
« Non, bien sûr que non. Je crois que je le sauverais d'abord et que j'y réfléchirais après. »
« Alors fais comme il te plaît, tout simplement. Si tu t'avères vraiment avoir tort, il sera temps de rectifier le moment venu. »
Lilian, qui marchait jusque-là sans un mot, releva la tête. Son visage paraissait nettement moins tourmenté.
« C'est vrai. Qu'importe comment les gens me voient. C'est moi qui dis que je vais les aider. »
En continuant à marcher derrière elle, nous arrivâmes bientôt dans une rue familière. Même abîmé par endroits, c'était un quartier auquel mon regard s'était habitué durant ces quelques mois passés à y vivre.
Le Troisième District. Là où vivait la riche famille Balzenov, le quartier le plus aisé de Siltrein.
« La première commande, c'était ici, non ? »
« Ça ne fait que quelques mois, et on dirait que tout a changé au point d'être méconnaissable. »
Beaucoup de choses avaient changé depuis. La rue, et nous aussi.
Les décombres n'avaient pas été entièrement déblayés, et les travaux de réparation étaient encore moins achevés, si bien que la ville était plongée dans l'obscurité dans l'ensemble. Malgré tout, le Troisième District, lui seul, avait allumé ses lanternes et repoussait les ténèbres, si faiblement que ce fût.
Était-ce pour cela ?
« Ah ! Dame Lilian. »
Sous la lumière, un homme attira mon regard ; il soufflait une vapeur blanche en se frottant les mains. C'était un visage que j'avais déjà vu quelque part.
« Le fils aîné qui avait été possédé par ce fantôme ? »
« ... Haha, oui. Ivan Balzenov, pour vous servir. Justement, je comptais venir vous voir sous peu. »
« Moi ? Pourquoi ? »
« Vous êtes notre bienfaitrice, celle qui nous a aidés, n'est-ce pas ? Et j'ai aussi deux ou trois choses à vous dire. Il fait froid aujourd'hui. Vous avez mangé ? »
Il ne semblait pas qu'il allait faire maintenant une démonstration tardive de gratitude. D'ailleurs, à l'époque où le fils aîné s'était rétabli, les Balzenov n'avaient-ils pas déjà envoyé des présents en guise de remerciement ? À en juger par la réaction de Lilian, elle n'avait rien de particulier en tête non plus. Elle me fixa d'un regard qui demandait que faire.
« Si ce n'est pas le cas, nous permettriez-vous de vous offrir un repas ? Nous allions justement passer à table. »
« Faisons ça. »
Quand je répondis à la place de Lilian, Ivan rentra dans son manoir. Elle avait l'expression de quelqu'un que cela ne dérangeait pas, mais qui ne comprenait pas non plus.
« Pourquoi as-tu accepté comme ça ? Les choses sont assez laides ces temps-ci. Comment savoir ce qu'ils pourraient faire ? »
« Lilian, tu as dit que tout le monde n'était pas reconnaissant d'une liberté qu'on lui avait imposée. »
Les gens de Siltrein avaient assurément peur de Lilian.
« Alors, à l'inverse, tout le monde ne reculera pas non plus devant la liberté qu'on lui a donnée. »
Mais cela ne voulait pas dire que chaque être humain de Siltrein la rejetait et la craignait. Quelque part dans la ville, il devait forcément y avoir aussi des gens reconnaissants envers elle, envers la femme qui avait tenu Siltrein debout et qui était allée jusqu'à se servir des morts-vivants pour protéger la ville.
« Comme eux, par exemple. »
Elle avait montré son autorité, et la bonne renommée qu'elle s'était bâtie s'était réduite à rien. Mais elle n'avait pas entièrement disparu.
Lilian, interdite un instant, se gratta l'aile du nez, devenue toute rouge.
« Ça fait bizarre. »
Le manoir de la maison Balzenov rivalise en taille avec un donjon. Si je ne me dépêchais pas de suivre Ivan, je resterais planté dans la rue froide.
« Des choses bizarres, il y en aura sans fin. Tu n'as pas encore découvert le monde entier. »
« Ah, attends ! »
Lilian aussi se hâta de me suivre, pour ne pas rester en arrière.