À mesure que le Jour de la Chasse approchait, le visage de Serwin s'assombrissait. Amelie s'inquiétait pour lui et lui demanda ce qui n'allait pas, mais il répondit seulement qu'il allait bien : elle ne pouvait donc rien faire.
'Qu'est-ce que tu as, à ne rien dire ?'
Amelie était inquiète, mais aussi un peu déçue. Elle savait pourtant depuis toujours que Serwin n'était pas homme à parler de ses pensées et de ses affaires aux autres, et pourtant elle se sentait étrangement mal à l'aise.
Alors qu'elle prenait sur elle, sa servante lui annonça qu'une lettre de Serina était arrivée. Après le dîner, Amelie se mit à la lire.
La lettre contenait une réponse à ce qu'elle avait demandé à Serina l'autre jour.
Serina disait rester en contact avec la vieille dame qui avait longtemps travaillé au palais impérial. Cette vieille dame était devenue servante impériale du temps du grand-père de Serwin ; elle avait pris sa retraite plus de dix ans auparavant et passait le reste de sa vie à voyager. Serina disait qu'elle ne rencontrait jamais d'inconnus, mais qu'elle avait décidé de venir dans la capitale.
'Le problème, c'est que ce jour-là est aussi le Jour de la Chasse...'
La vieille dame ne revenait dans sa maison de la capitale qu'aux alentours du Jour de la Chasse. Avec l'emploi du temps de Serina, il était difficile de trouver un créneau en dehors de ce jour-là.
'Je comptais suivre Serwin... Cela se complique.'
Ce jour-là, Amelie devait se changer en hamster et essayer de le suivre dans la poche de devant de sa veste. Elle n'en avait pas parlé à Serwin, mais elle cherchait discrètement à le surveiller, car il semblait particulièrement instable ces derniers temps.
'Et Serwin ne peut pas me suivre non plus.'
L'empereur était tenu d'assister chaque année aux compétitions de chasse du Jour de la Chasse.
« Votre Majesté, la jeune dame Serina vient quelque temps dans la capitale. Nous devions nous voir à cette occasion, mais c'est le Jour de la Chasse. Je comptais suivre Votre Majesté, mais je rencontre la jeune dame Serina pour une affaire importante... »
« Ce n'est rien. »
« Pardon ? »
Amelie douta de ses oreilles. 'Ce n'est rien ? À quel propos ?'
« Tu n'aimes pas la chasse. À mes côtés, tu devrais assister à tout. Dans ce cas, mieux vaut que tu voies la jeune dame Manvers. »
« Cela ne pose pas de problème ? »
« Qu'est-ce qui poserait problème ? »
« Être loin de moi te rend anxieux. »
Serwin, qui était en train d'écrire, suspendit un instant sa main. Il reprit la parole en remuant de nouveau les mains, comme si de rien n'était.
« Je ne peux pas te forcer à venir si tu n'en as pas envie. Le terrain de chasse est bien plus cruel et bien plus dangereux que tu ne l'imagines. Il est courant d'y décocher une flèche sur quelqu'un qu'on déteste en faisant passer cela pour une méprise. Je suis plus tranquille si tu restes au palais impérial. »
« Oui... »
Amelie hocha la tête. C'était un homme qui plaçait sa sécurité avant tout, et l'angoisse qu'il éprouvait tenait elle aussi à sa sécurité. Il n'y avait aucune contradiction dans ses paroles.
'Mais je croyais bien qu'il s'était arrêté, à l'instant...'
Cette image lui restait étrangement à l'esprit. Il était pourtant difficile de se faire une idée là-dessus. Amelie décida de remettre ce malaise à plus tard.
« Je vais écrire une réponse à Serina, alors. »
« Fais donc. Si elle se conduit mal, ne manque pas de me le dire, et, ah, la dernière fois que je t'ai vue, autant en parler à ta servante. Elle est très fiable. »
« J'ai dit à Milena de ne plus jamais recommencer. Ne la félicitez pas pour des choses pareilles, je vous prie. »
Amelie écarquilla ses yeux verts. Serwin sourit et croisa le regard du chat noir qui les fixait. Lira fit diversion en se léchant les pattes avant.
« Tu comptes garder ce chat ici ? »
« C'est étrange, il paraît que ce n'est pas le chat que la marquise élevait. Il ne semble pas blessé... Mais je n'ai pas envie de relâcher ce que j'ai recueilli. Il va faire plus froid dehors. »
« Miaou. »
Lira fit la gracieuse en se faufilant entre les jambes d'Amelie.
« Je peux l'élever ? »
« Tu peux faire comme tu veux. »
« Alors je vais en élever un. »
Amelie caressa le cou de Lira. Celle-ci entrouvrit les yeux comme un vrai chat et se mit à ronronner. En vérité, Lira se sentait très bien.
'C'est le Jour de la Chasse. Hop là.'
Lira sourit joyeusement. Amelie, qui ne se doutait pas une seconde de ce qu'elle pensait, s'extasia bruyamment de voir que le chat semblait l'apprécier.
Quelques jours plus tard, la marquise Lewin rendit visite à Amelie. Le jour de leur goûter, elle avait promis de lui remettre les herbes qu'elle cultivait ; elle s'en était souvenue et les apportait elle-même.
Amelie sortit jusqu'à la porte d'entrée pour l'accueillir.
« Soyez la bienvenue. C'est un plaisir de vous revoir ainsi. »
« C'est moi qui devrais le dire. Merci de m'accueillir. »
« Entrons-nous ? »
« Oui. »
Serwin observa la conversation amicale entre les deux femmes.
'Elle aime assez cette femme pour me changer en chien.'
Amelie avait changé Serwin en chien en disant que la marquise serait mal à l'aise en sa présence. Il affichait une mine boudeuse sans remuer la queue. Mais Amelie était bien trop occupée par la marquise pour seulement le regarder.
Amelie conduisit la marquise dans le même salon de thé que la dernière fois. Les rafraîchissements préparés à la hâte furent servis, et la marquise Lewin but une gorgée de thé.
« Est-ce un thé différent de la dernière fois ? »
« Oui. C'est un thé au gingembre confit au miel. Le gingembre réchauffe le corps. »
« Vous vous êtes donné de la peine. Merci. »
La marquise Lewin sourit, les yeux plissés.
« J'ai apporté quelques herbes pour mademoiselle Amelie. »
La marquise posa sur la table la boîte qu'elle avait portée de ses propres mains.
« Plus elles sont fraîchement cueillies, meilleur est le parfum : c'est pourquoi je suis venue vous voir à l'improviste. Si ce n'est pas maintenant, la saison de la chasse passera, et le goût déclinera. »
« Je vous en remercie. Mais où allez-vous, le Jour de la Chasse ? »
« Le Jour de la Chasse n'est pas seulement un événement pour la noblesse, c'est un événement pour tout le pays. Je pensais donner un peu de viande à ceux qui en ont besoin. Je vais être occupée quelques jours. »
« Vous faites une belle chose. »
« Ce n'est que de l'autosatisfaction. »
La marquise le dit comme si cela n'avait rien d'extraordinaire. Elle semblait gênée qu'on la félicite pour ce qu'elle avait fait.
'C'est vraiment quelqu'un de bien.'
Amelie était impressionnée. Serwin se méfiait de la marquise, mais Amelie l'aimait beaucoup. La conversation avec elle était agréable. Elle avait l'impression de fréquenter des gens sans qu'ils la flattent comme la favorite de l'empereur ni la méprisent comme une roturière. Elle se disait qu'elles feraient de bonnes amies.
« À vrai dire, ces herbes sont un pot-de-vin. »
« Pour moi ? »
Amelie écarquilla les yeux. Serwin fixa la marquise en rectifiant sa posture. Il était prêt à la mordre si elle disait une sottise.
« Il y a un lac à côté de la salle Enrique. J'aimerais m'y rendre. »
« La salle Enrique... L'endroit où se tient la réception du palais impérial ? »
« Oui. »
« Pourquoi là-bas ? »
C'était une demande vraiment étrange. Personne ne cherchait à s'approcher de ce lac. L'eau y était curieusement sale et repoussante, et les rumeurs abondaient : quiconque y tomberait tomberait malade.
« Vous n'avez pas encore entendu la rumeur ? Il paraît que l'eau du lac est excellente pour la santé. »
« Pardon ? »
Amelie fit répéter.
« Depuis quelque temps, l'eau est soudain devenue claire, et l'on dit que s'y baigner guérit les maladies de peau, et qu'en boire apaise et redonne de l'énergie. »
« Oh, vraiment ? »
« Oui. J'aimerais donc vérifier par moi-même. »
« Ah... »
La marquise Lewin était de constitution fragile : en entendant pareille histoire, elle devait avoir envie d'aller voir au moins une fois.
« Dans ce cas, pourquoi ne pas demander au marquis Lewin ? »
« C'est que... mon époux dirait que c'est un peu difficile. Il est occupé, et je ne veux pas le gêner. »
Le visage de la marquise s'assombrit. On devinait une vie de famille compliquée.
« J'ai posé une question idiote ! Alors, si nous y allions tout de suite ? Allons-y vite ! »
Amelie se leva précipitamment de son siège.
La marquise en fut ravie, ne s'attendant pas à ce qu'Amelie accepte de si bon cœur. Seul Serwin aboya pour dire qu'il s'opposait à cette sortie au lac, mais on l'ignora sans plus de façons.
Amelie fut surprise en arrivant au lac. Il était complètement différent de ce dont elle se souvenait.
Dans sa mémoire, le lac baignait dans une atmosphère plutôt lugubre. L'eau était d'un vert sombre et terne, à vous rendre malade. Elle avait été plus réticente encore en apprenant qu'un cadavre gisait au fond.
'C'est bien le lac dans lequel je suis tombée ?'
C'était assurément le même lac, mais l'atmosphère n'avait plus rien à voir. Le vent faisait doucement onduler les herbes. Le ciel était clair, et la lumière du soleil brillait en se brisant sur l'eau. Le paysage était apaisant.
L'air lui-même était pur : l'endroit se prêtait parfaitement à une promenade.
Quelques serviteurs se trouvaient au bord de l'eau et, en voyant arriver Amelie et la marquise Lewin, ils se retirèrent discrètement.
« Approchons-nous. »
Amelie s'avança vers le lac avec la marquise.
Serwin courait en tous sens autour d'Amelie, on ne savait de quoi il s'inquiétait.
'Qu'est-ce qu'il y a ?'
Amelie joignit les mains et les plongea dans l'eau du lac. Au contact de l'eau froide, elle se sentit revigorée.
« Mon Dieu. L'eau est très claire. »
Amelie était émerveillée. La marquise suivit son exemple et s'approcha de l'eau.
« C'est vrai. Ce lac n'était-il pas vraiment sale ? »
« Le lac n'a-t-il pas changé à l'époque de la réception du palais impérial ? »
« Oui. C'est ce que j'ai entendu dire. »
En sortant du lac, l'expérience de le voir s'éclaircir sous ses propres yeux n'avait pas été une illusion.
'J'ai bel et bien employé la magie de purification. Je ne savais pas qu'elle nettoierait le lac. Ou bien le lac est-il devenu clair parce que j'ai purifié l'énergie du désastre qui y stagnait ?'
Il n'y avait pour l'instant aucun moyen de le savoir.
« Devrions-nous essayer d'en boire ? »
suggéra la marquise. Amelie réfléchit un instant.
'Je sentais quelque chose de toxique, alors j'ai employé la magie de purification, mais... Ce n'est tout de même pas au point d'avoir des vertus médicinales comme une potion magique ?'
Elle avait envie d'en boire pour vérifier. Elle n'osa cependant pas, en songeant à ce qui reposait au fond du lac.
« On tombe malade si l'on boit n'importe quoi. »
« C'est vrai. »
La marquise suivit elle aussi l'exemple d'Amelie et renonça à l'eau.
« Je vais en prélever un peu pour l'examiner. »
Amelie demanda à sa servante de recueillir un peu d'eau, et continua d'observer le lac. Alors, Serwin attrapa la manche d'Amelie et l'entraîna à l'écart.
'Tu détestes à ce point qu'on reste près du lac ?'
Puisqu'elle avait failli s'y noyer, il pouvait très bien avoir une réaction excessive. C'est justement à l'époque de sa chute dans le lac qu'il avait commencé à changer et à se conduire étrangement.
N'ayant pas le choix, Amelie se laissa entraîner. La marquise regarda le lac puis s'approcha d'elle.
« Puisque nous sommes là, si nous faisions une promenade ? »
« Volontiers. »
Les deux femmes se mirent à marcher lentement le long du lac. Le temps était frais, mais le soleil brillait : c'était parfait pour une promenade.
Serwin les suivait à quelque distance. Il aurait voulu marcher à côté d'Amelie, mais il n'y pouvait rien : la marquise avait peur de lui.
'Pourquoi aimes-tu cette femme ?'
Il fusillait la marquise du regard, jaloux. Plus il le faisait, plus la marquise s'éloignait de lui.
« Même s'il a l'air un peu effrayant, il ne mord pas les gens. »
'S'il avait voulu tuer, il aurait déjà tué.' Amelie ravala ces mots pour rassurer la marquise.
« Je suis désolée. C'est la première fois que je vois un chien aussi grand... »
« Je comprends. Il est un peu imposant. »
Elle avait essayé de le faire plus petit, mais c'était la taille qui convenait le mieux, soit à cause de son grand corps, soit à cause de cette image.
Amelie jeta un regard à Serwin.
Serwin affichait une expression extrêmement contrariée.
« C'est étonnant. Que le lac ait changé d'un coup. »
La marquise Lewin continuait de contempler le lac.
« J'ai vu le palais impérial sale, mais c'est la première fois que je le vois propre. »
« Tiens ? Vous connaissez les anomalies qui se produisent au palais impérial ? »
Amelie parut surprise que la marquise fût au courant de l'anormalité du palais.
« Même si vous n'êtes pas curieuse, je vous raconterai l'histoire. »
« Je vois. »
« Il y a notamment beaucoup de récits sur ce lac. Par exemple... »
La marquise laissa sa phrase en suspens. Amelie était entièrement suspendue à ses paroles.