'Est-ce vrai, ce que dit la jeune dame Serina ?'
Serwin secoua la tête.
'Le comte Bowen n'a rien à voir là-dedans.'
'Alors pourquoi la jeune dame Serina est-elle dans cet état ?'
'Quelqu'un doit lui en vouloir, j'imagine. Appelons les chevaliers et faisons-la sortir.'
Amelie saisit Serina par l'épaule.
« Relevez-vous, pour le moment. Je vais me renseigner sur ce que vous dites et je vous écrirai. »
« Oui, oui ! »
« Je me renseigne, c'est tout. Je ne peux rien faire de plus. C'est Sa Majesté qui décidera. »
« Sa Majesté aidera mademoiselle Amelie en tout ce qu'elle demandera. Parlez-lui en ma faveur, je vous en prie. »
Amelie durcit son visage. L'impudence de Serina lui parut soudain excessive.
« Vous n'avez vraiment aucune honte. Vous dissimulez vos fautes et vous vous montrez insolente envers moi et envers Sa Majesté ? »
« Ce n'est pas cela... Je suis désolée si je vous ai offensée. »
« Je me renseignerai sur ce que vous dites et je vous écrirai plus tard. Rentrez chez vous, maintenant. »
Amelie se détourna froidement et fit un pas vers le palais.
« Ah, mademoiselle Amelie ! »
Ouaf, ouaf !
Serina voulut suivre Amelie, mais la peur l'en empêcha : le grand chien noir qu'était Serwin aboyait sur elle, crocs découverts, et elle se mit à sangloter de terreur.
'Euh... Pourquoi pleure-t-elle ?'
Amelie se souciait beaucoup de ce qui se passait dans son dos, mais elle marcha d'un pas ferme, le regard droit devant.
De retour dans la chambre, Amelie rendit à Serwin sa forme humaine. Elle eut un pincement au cœur quand sa queue, qui tournoyait frénétiquement, disparut.
'C'était mignon, pourtant.'
Amelie regarda les cheveux de Serwin sans raison. C'était vraiment adorable, cette façon qu'avaient ses oreilles de se coucher en arrière chaque fois qu'elle lui caressait la tête.
« Décidément, c'est mieux d'être humain. Ce que j'étais frustré de ne pas pouvoir parler. »
Serwin s'assit sur le canapé.
« Assieds-toi. »
Il fixa Amelie. Il était redevenu un homme, mais ses yeux dorés n'étaient pas si différents de ceux du chien. Ce regard acéré paraissait tout rond.
'Mignon.'
Amelie fut prise de court par sa propre pensée et sursauta. Elle le trouvait mignon, avec cette carrure et ces yeux sanglants ! Elle devait avoir un problème aux yeux ! Amelie se les frotta de la main.
« Amelie ? »
« Ah, ce n'est rien. »
Amelie s'assit en face de lui.
« Au fait, que voulait dire la jeune dame Serina ? »
« Ah, cette histoire. »
Serwin entreprit de tout lui expliquer, point par point.
« La dernière fois, la jeune dame Manvers a fourni comme preuve les données sur la corruption du comte, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« D'autres aristocrates sont impliqués dans la faction Manvers. Je procède à un élagage sur cette base. »
« Un élagage ? »
Le mot était inconnu d'Amelie. Serwin réfléchit un instant à la manière de le lui expliquer.
« Les nobles de l'empire se répartissent pour l'essentiel en quatre factions. Des factions de gouvernement, articulées autour du marquis Lewin, du comte Manvers, du duc Odorus et du baron Avery. »
« Oui. Je l'ai appris de Madame Enard. »
Les quatre factions maintenaient leur pouvoir en se surveillant mutuellement et en coopérant. C'était l'équilibre que Serwin avait bâti durant tout son règne.
« La puissance de chaque faction varie au fil du temps. Si l'une devient trop forte, les autres se sentent menacées : il faut donc ramener sa puissance à un niveau convenable, et c'est ce qu'on appelle élaguer. »
Serwin avait coutume de régler la répartition du pouvoir en punissant les membres d'une faction donnée, en les renvoyant sur leurs terres ou en réduisant leurs affaires.
« Voilà donc pourquoi la jeune dame Bowen était si angoissée : les cibles de l'élagage sont les familles qui soutiennent le comte Manvers. »
« Oui. Leur puissance a beaucoup grandi pendant mon absence. Quand la faction du comte Manvers s'étend, celles du baron Avery et du duc Odorus reculent, en général. J'ai donc commencé l'élagage. »
« Et le comte Bowen ? »
« Bowen n'en fait pas partie. Depuis peu, il se range du côté des Manvers avec sa fille, mais il vient à l'origine de la faction du duc. Son fils est un jeune fonctionnaire au ministère de l'Intérieur, et il appartient à la faction du duc Odorus. »
« Il a donc un pied dedans et un pied dehors. »
« C'est cela. Le comte Bowen a été exclu de l'élagage, parce que la puissance du duc ne doit pas diminuer. »
De surcroît, le père du comte Bowen, l'ancien comte, était un érudit respecté. Un adversaire difficile à inquiéter.
« Mais c'est bien toi qui envoies les lettres de menace en mon nom ? »
« C'est vrai. »
Amelie acquiesça. Qu'aurait gagné Serwin à agir ainsi ? Il lui suffisait de demander aux chefs de famille de punir les jeunes filles qui l'auraient offensée.
« N'empêche, je n'arrive pas à croire que les cibles de l'élagage soient exactement les familles des jeunes dames qui ont reçu les lettres de menace. Ce n'est pas une simple coïncidence. »
« En effet, il est gênant de mettre cela sur le compte du hasard. Il va falloir que j'enquête. Si la liste a fuité, c'est un problème sérieux. »
« Qui a envoyé cette lettre ? »
C'est alors que Milena leva prudemment la main. Serwin la regarda et hocha la tête. Le geste signifiait qu'elle devait parler sans tarder.
« Milena ? »
Milena répondit en baissant la tête.
« C'est moi qui ai envoyé cette lettre. »
« Toi ? »
Amelie sursauta. Milena s'approcha d'elle, les épaules rentrées comme une enfant prise en faute.
« Pourquoi as-tu envoyé une lettre pareille ? »
« Elles vous ont ignorée au goûter, mademoiselle. »
« Et alors ? »
« Comment cela, et alors ? Il faut se venger ! Comment rester sans rien faire ? Elles ont trahi vos bontés du tout au tout ! Dans ces cas-là, il faut qu'elles goûtent à l'amertume de la vie ! »
Milena se mit à énumérer une à une les choses qu'elle avait faites entre-temps. À voir Amelie blessée, elle s'était juré que personne, dans cette maison, ne resterait les bras croisés. Comme Amelie n'aurait jamais donné son accord, la vengeance s'était déroulée en secret.
Usant de sa spécialité, elle avait rassemblé toutes sortes de renseignements sur les jeunes dames présentes au goûter. Sur elles, sur leurs amies, sur leur entourage, et jusqu'aux problèmes de famille. La plupart des membres de la faction Manvers partageaient les valeurs et le caractère du comte Manvers : plus elle creusait, plus les tares qu'elle trouvait étaient grosses.
« Elles en ont fait, des choses. Une liaison avec le mari d'une servante, un vol dans une bijouterie, rien que ça. Je n'avais pas assez de place pour écrire tous leurs péchés sur la lettre, alors j'ai dû choisir quelques méfaits. »
Milena avait envoyé ses menaces soigneusement sélectionnées dans une lettre anonyme, et les jeunes dames qui l'avaient reçue étaient entrées en panique.
« Au début, je pensais qu'elles chercheraient à savoir qui avait envoyé la lettre, et qu'elles s'interrogeraient sur la provenance des informations. »
Comme leurs relations reposaient pour l'essentiel sur l'intérêt de leurs familles, il n'existait entre elles aucune loyauté d'amitié.
« Je me disais qu'à force de se déchirer ainsi et de déterrer les fautes des unes et des autres, elles finiraient par se détruire elles-mêmes... »
Sur ces entrefaites, l'élagage de Serwin avait commencé, et Milena avait dû interrompre sa vengeance avant son terme.
« Alors, les familles de celles qui ont reçu la lettre de menace sont bien les mêmes que celles qui ont été élaguées ? »
« La jeune dame Manvers n'avait invité que des jeunes filles de familles proches du comte. Les personnes réunies à ce goûter appartiennent donc naturellement à des familles profondément liées à la faction Manvers. Les cibles de l'élagage de Sa Majesté et les invitées du goûter se recoupent forcément. »
« Ainsi, parmi celles qui ont reçu la lettre de menace, le comte Bowen n'est pas le seul à échapper à l'élimination. »
« Oui. C'est cela. »
« Quelle que soit leur grossièreté, une lettre de menace reste une lettre de menace. On n'envoie pas ce genre de choses. »
« Elles l'ont bien cherché. Si elles n'avaient pas mal agi au départ, on ne les aurait pas menacées... »
« Milena ! »
Amelie éleva la voix contre Milena, qui tortillait ses mains. Sans Serwin, la réprimande aurait été parfaitement réussie.
« Pourquoi la gronder ? Elle fait du bon travail. Ta servante est loyale. Il est aussi du devoir d'une servante de s'occuper de qui insulte sa maîtresse. »
Serwin était très satisfait. Il craignait qu'on n'eût été trop loin pour la douce Amelie, mais il se réjouissait que sa servante eût la dent si dure.
« Votre Majesté ! Vous ne pouvez pas la féliciter ! Ne recommence pas, Milena. »
« Je suis sûre de ne pas me faire prendre. »
« Ce n'est pas la question ! On ne menace personne, en aucune circonstance ! »
Amelie ouvrit de grands yeux. Milena baissa de nouveau la tête. Elle était découragée de voir Amelie vraiment en colère pour la première fois.
« ...Oui. »
« Je dois écrire à la jeune dame Bowen pour qu'elle cesse de s'inquiéter. Prépare de quoi écrire, s'il te plaît. »
Milena quitta la pièce, la mine renfrognée. C'était la première fois qu'Amelie la grondait, et le choc n'en était que plus rude. Pour autant, elle ne regretta rien par la suite. Si, dès le début, ces dames n'avaient pas ignoré Amelie ni rejeté la faute sur elle, elle n'aurait pas écrit de lettre de menace.
Serwin partageait exactement son avis.
'Elles l'ont bien cherché.'
Mais il garda le silence. L'expérience lui avait appris qu'Amelie était assez effrayante quand elle se fâchait.
Amelie se mit à écrire à Serina. Le comte Bowen ne figurait pas sur la liste de Serwin : la lettre se voulait donc rassurante. Elle essaya d'écrire franchement, mais elle ne put se résoudre à avouer que Milena était l'auteure de la lettre de menace. Elle le fit pour protéger Milena, et aussi pour ne pas être accusée à tort d'avoir commandé ces lettres elle-même.
'Ma conscience me pèse...'
Amelie avait du mal à mentir, fût-ce en écrivant une simple lettre. À la regarder, Milena se jura de la protéger à l'avenir avec encore plus de minutie et de rigueur.
De son côté, Serina n'en crut pas ses yeux en recevant la lettre d'Amelie.
'Sa Majesté ne touchera pas au comte Bowen ? Impossible !'
Alors que s'était-il passé ! Pourquoi les affaires du comte Bowen devenaient-elles si difficiles !
Serina se rappela la vive colère d'Amelie à la fin de leur entretien.
« C'est vrai. Il y a une chose que j'ai faite. »
Si Amelie l'aidait encore après cela, elle serait une bien belle bonne poire.
'Elle est en colère contre moi, il faut donc que je me rachète. Je suis sûre qu'elle aidera ma famille une fois sa colère apaisée.'
Restait que Serina ne savait pas du tout comment obtenir son pardon.
'De quoi Amelie a-t-elle besoin ? Je devrais lui donner ce qu'elle désire.'
Serina se trouva bien embarrassée. Elle n'accepterait ni bijoux ni argent, et n'en aurait pas l'usage. L'empereur lui abandonne toute sa fortune personnelle.
'Cela dit, Amelie s'est montrée intéressée par...'
Serina se souvint d'avoir croisé la servante d'Amelie quelques jours plus tôt.
'N'a-t-elle pas dit qu'elle s'intéressait aux anomalies du palais impérial ?'
Elle avait même demandé à l'empereur de lui obtenir les documents afférents au ministère de l'Intérieur.
'Et si je rassemblais des éléments là-dessus ? En m'adressant aux disciples de mon grand-père, je pourrais lui fournir des informations plus détaillées que celles du ministère de l'Intérieur... Et si cela ne la satisfait pas, ce sera au moins une marque de sincérité.'
Elle se demanda si cela suffirait, mais rien d'autre ne lui vint qui pût convenir aux goûts d'Amelie.
'Oui, il faut que je fasse quelque chose !'
Serina se mit à écrire à tous ceux qui pourraient l'aider.