« Ah, c'est vrai, j'ai préparé quelque chose pour vous. L'accepterez-vous ? »
Comme pour dissiper la gêne ambiante, la marquise Lewin poussa vers elle le coffret qu'avait apporté sa servante.
« Ce n'était rien... n'importe qui aurait aidé la marquise dans cette situation. »
« Mais quand on reçoit de l'aide, il faut la rendre. J'espère que cela vous plaira. »
La servante de la marquise ouvrit le coffret et en montra le contenu à Amelie. À l'intérieur, il y avait des perles de la taille d'un ongle. Amelie resta saisie devant leur éclat.
« C'est vraiment trop. Je n'ai rien fait. »
Combien cela valait-il ? Amelie se sentait terriblement embarrassée.
« La spécialité de la maison du marquis, ce sont les perles, n'est-ce pas ? La sincérité de la marquise y est aussi : prenez-les. »
Serina l'encouragea de son côté.
« Non, mais tout de même... »
Amelie chercha du secours auprès de Serwin.
'Je peux vraiment accepter ?'
'Tu devrais prendre cela. La marquise est quelqu'un qui connaît les usages.'
Serwin mordit la manche d'Amelie et la secoua. Si elle ne répondait pas, il allait prendre le coffret lui-même.
Amelie regarda aussi Madame Enard et Milena. Toutes deux lui firent un clin d'œil pour qu'elle accepte sans tarder.
« ... Alors je l'accepte avec gratitude. »
Amelie prit le coffret à contrecœur et le tendit à Milena.
« Je le rangerai à part. »
Tandis que Milena l'emportait, la marquise Lewin se mit à sourire et à parler.
« Je voudrais profiter de l'occasion pour me rapprocher de mademoiselle Amelie. Le présent était peut-être un peu excessif. Je ne sors même pas dans les réceptions, alors je n'ai guère l'occasion de me faire des amies. »
« C'est vrai que je ne vous ai jamais vue à une réception. »
« En effet. Je ne me porte pas bien, alors les endroits où il y a beaucoup de monde sont un peu... »
Amelie hocha la tête. Quand on est de santé fragile, mieux vaut se méfier de la foule.
Ensuite, le thé se passa sans accroc. La marquise Lewin s'intéressait aux plantes médicinales : elle eut donc une belle conversation avec Amelie. Le sujet n'intéressait pas Serina, mais elle s'efforça de prendre part à l'échange.
Serwin les observait toutes les deux, les oreilles dressées.
'Il y a forcément le marquis derrière la marquise. Que manigancez-vous ?'
Il se méfiait d'elle. Était-ce vraiment un hasard si la marquise s'était effondrée à cet endroit ce jour-là ? Le marquis Lewin était homme à fabriquer ce genre de hasards.
'Si j'attends, je finirai par connaître le but.'
Il espérait seulement qu'Amelie ne se lierait pas trop avec la marquise.
'Je peux surveiller la marquise de temps en temps. Et toi, quel est ton plan ?'
Serwin regarda Serina. Elle prenait part à la conversation avec ardeur et répondait à tout, mais à voir ses regards incessants vers Amelie, il était clair qu'elle avait un autre dessein. En entendant sa voix nerveuse et tremblante, on devinait qu'elle voulait demander quelque chose à Amelie.
'Qu'est-il arrivé au comte Bowen ? Ce n'est peut-être qu'une faveur à quémander.'
À la différence de son prédécesseur, réputé pour son intégrité et sa droiture, l'actuel comte Bowen avait un côté un peu intéressé : l'hypothèse était plus que plausible.
'Ce n'est pas une menace, il n'y a donc pas lieu de s'inquiéter d'avance.'
Alors autant contempler Amelie tout à loisir.
Serwin se détendit et s'allongea. Quand il croisa ses pattes avant et y posa le menton, il se sentit très bien. Dans cette position, il leva les yeux vers Amelie. Il la regardait toujours de haut, et la regarder d'en bas avait quelque chose de neuf.
La lumière du soleil qui entrait par la fenêtre se posait sur elle. Les yeux couleur de menthe d'Amelie étaient frais comme des feuilles d'herbe au matin.
Amelie savait parler et savait rire. Elle était timide, mais peut-être parce qu'elle n'avait pas les gens en horreur, cela lui allait bien. Serwin ne parvenait pas à en détacher le regard. À la différence d'une nuit d'angoisse, il ne cessait de sourire.
'Je ne me doutais pas que tu t'y ferais aussi bien.'
Quand il l'avait amenée au palais impérial, il ne se doutait pas qu'elle s'adapterait à ce point. Il pensait qu'elle serait décontenancée, intimidée devant les nobles, et elle s'en tirait mieux qu'il ne l'avait imaginé. Contrairement à ce que laissait croire son apparence, Amelie avait un esprit résolu. Son naturel bêtement bon n'était possible que parce qu'elle était forte et déterminée. Serwin aimait cette façon qu'elle avait de voir les choses.
'Cette expression aussi est charmante.'
Quoi que dît Serina, Amelie fronçait les sourcils. Malgré l'éducation rigoureuse de Madame Enard, Amelie ne cachait souvent pas ses sentiments, et Serwin aimait jusqu'à sa maladresse.
Il aimait ses épaules qui tremblaient chaque fois qu'elle riait aux éclats, il aimait aussi cette manie qu'elle avait de hocher la tête en parlant. Il aimait encore les coins étroits de ses lèvres et ses yeux qui se levaient vers lui. Il la trouvait adorable quand elle avait l'esprit vif, et il aimait tout autant qu'elle fût implacable. Chaque fois qu'il lui jouait un tour, elle l'injuriait du regard ; et quand cela arrivait, il n'avait plus envie de la lâcher d'une étreinte serrée.
'Je ne crois pas avoir jamais fait de farces quand j'étais petit.'
Serwin, Prince héritier depuis sa naissance et Empereur dès son plus jeune âge, n'avait jamais fait la moindre farce d'enfant. Il n'avait jamais eu d'interlocuteur assez familier pour plaisanter.
'Pourquoi es-tu si particulière, pour moi ?'
Serwin grommela et poussa un grognement. Amelie sourit et le regarda.
« Tu t'ennuies ? »
Serwin secoua la tête.
'Que devrais-je dire ? Que je n'ai pas le temps de m'ennuyer parce que je regarde ton visage ?'
Il pouvait imaginer sa réaction les yeux fermés.
'Ton visage va rougir et tu vas détourner les yeux pour échapper à mon regard. Puis nos yeux se croiseront et tu battras sans cesse de tes grands yeux.'
Dans son imagination, elle était adorable. Il eut soudain envie de tout lui raconter.
'Devrais-je dire que c'est une chance que je sois transformé en chien ?'
« Tiens bon. »
Amelie avait chuchoté doucement en lui caressant la nuque. Le sourire qu'elle lui adressa n'était pas celui qu'elle offrait à la marquise. Il ressemblait davantage à celui du premier jour, dans la forêt de Fidelia. C'était un sourire paisible et familier, plus proche de ce qu'elle était vraiment.
'Rien qu'à moi.'
Le cœur de Serwin battit plus vite. Ce n'était qu'un geste insignifiant ; pourquoi son cœur en était-il si heureux ? Parce qu'elle ne l'offrait qu'à lui ? Parce qu'elle l'avait sauvé du désastre ? Non. Ce sentiment-là ne ressemblait ni à de la gratitude ni à du soulagement. C'était un sentiment plus particulier. Il coulait de sa poitrine, et non de sa tête.
'C'est la première fois.'
Serwin ne savait pas comment nommer ce sentiment, et il en était très troublé.
Après le thé, Amelie raccompagna Serina et la marquise Lewin. Serina ne tenait pas en place et voulait à tout prix dire quelque chose, mais elle finit par repartir après avoir lu le visage de la marquise.
'Qu'est-ce que c'était ?'
Amelie ignorait pour quelle raison Serina était venue la voir.
'Si elle a quelque chose à dire, elle reviendra.'
Amelie chassa Serina de son esprit et regarda Serwin. Le majestueux chien noir levait les yeux vers elle en remuant la queue.
Amelie lui caressa le front. C'était charmant de voir ses yeux se plisser tandis que ses oreilles se couchaient en arrière.
'Voilà pourquoi Serwin me caresse si souvent la tête.'
Amelie sourit et lui demanda :
« On irait se promener, comme ça ? »
Mais Serwin secoua la tête. Il valait mieux être un homme, pour lui tenir la main et lui parler.
« Alors rentrons. »
Amelie voulut regagner le bâtiment avec Serwin. Mais elle entendit quelqu'un courir derrière elle.
« Jeune dame Bowen ? »
En tournant la tête, elle vit Serina qui accourait vers elle. Elle lui dit, hors d'haleine :
« Attendez, je voudrais vous parler... Est-ce possible ? Je ne prendrai pas beaucoup de temps. »
« Oui, cela ne me dérange pas... Voulez-vous que nous marchions ? »
Amelie s'engagea sur l'allée avec Serina. Entre elles deux, Serwin marchait en remuant la queue.
« D'abord, je voulais vous dire que je suis désolée. C'était pendant le thé. Ce jour-là, la jeune dame Renia me l'avait ordonné, mais je le regretterai toute ma vie. »
« Je vois. »
« Je voulais m'excuser comme il faut, mais je n'en ai pas eu l'occasion... Je m'excuse maintenant. Je suis vraiment désolée. »
Serina s'inclina profondément. Malgré ces excuses polies, Amelie frémit.
'Vous comptez faire comme si vous ignoriez ce qui s'est passé à la réception du palais impérial ?'
Croyait-elle qu'Amelie ignorait que Serina et Renia étaient de mèche ? Il n'était pas question de passer là-dessus comme si de rien n'était.
« Ce n'est pas la seule chose dont la jeune dame devrait être désolée. »
Amelie feignit la colère.
« Pardon ? »
Serina fut extrêmement gênée.
Même quand on l'avait ouvertement ignorée au thé, Amelie ne s'était pas fâchée et n'en avait même pas parlé à Serwin : Serina pensait donc qu'en s'inclinant un peu ainsi, elle accepterait ses excuses.
'Pourquoi vous fâchez-vous ?'
Amelie en colère faisait assez peur. Serina rentra les épaules.
« Que... si vous m'expliquiez en détail de quoi vous parlez... »
« À la réception du palais impérial. Vous avez tiré sur ma robe exprès. »
« C... c'est que... »
Les yeux de Serina s'agrandirent. Elle ne savait pas qu'Amelie était au courant.
« C'est parce que la jeune dame Renia me l'avait ordonné... »
Serina bafouilla et se chercha des excuses. Mais Amelie n'avait aucune envie d'en entendre.
« C'est pour dire cela que vous avez suivi la marquise ? »
« C'est vrai... »
Serina hésita un instant. Ce n'était pas le moment de demander une faveur, mais si ce n'était pas maintenant, elle ne reverrait peut-être jamais Amelie.
« En réalité, je voudrais vous demander un service. »
Serina avait rassemblé son courage.
« Comme cela, tout à coup ? »
Amelie écarquilla les yeux et lui rendit la question, et Serina plia les genoux devant elle.
« Aidez ma famille, je vous en prie. Je vous en supplie, mademoiselle Amelie. »
« Pardon ? »
Amelie resta saisie. Elle ne comprenait pas pourquoi on lui demandait d'intervenir pour le comte Bowen.
'Serwin se serait-il vengé ?'
Amelie regarda Serwin. Il secoua la tête comme s'il n'était au courant de rien.
« En vérité, je reçois des lettres depuis quelque temps. Mon père ou moi-même avons commis quelques fautes mineures, et on cherche à m'en menacer. »
Amelie devina que leurs fautes n'avaient rien de mineur, mais elle écouta Serina sans rien dire.
« Ce doit être sur ordre de Sa Majesté. Sans cela, on ne pourrait pas les connaître dans le détail. »
« N'est-ce pas un peu vite conclu ? »
« Non ! D'autres jeunes dames ont reçu des lettres de menace comme moi. Elles viennent toutes de familles proches du comte Manvers. »
« Et donc ? »
« Sa Majesté élimine les familles de la faction Manvers. Les familles des jeunes dames qui ont reçu la lettre sont toutes accusées de crimes, et leurs membres sont détenus ou leurs biens confisqués. »
« N'est-ce pas parce qu'elles ont commis des crimes qui le méritaient ? »
« Mais notre famille, celle du comte Bowen, n'est pas comme les autres familles de la faction Manvers. Nous n'avons rien fait de mal. Je le jure sur l'honneur de mon grand-père. »
« Alors vous pouvez être tranquille, puisque vous ne risquez rien ? »
« C'est une vengeance politique. Sa Majesté reprend en main les pouvoirs de l'aristocratie. Notre famille est seulement liée à tout cela par erreur. Mademoiselle Amelie, aidez-nous, je vous en prie. »
Amelie regarda Serwin.