« Vous vous ennuyez ? »
Amelie hocha la tête. Serwin la caressa du bout du doigt.
« Que dois-je faire pour que vous ne vous ennuyiez plus ? »
'Rentrer à la maison ! Laissez-moi rentrer à la maison !'
Amelie s'agita de ses petits bras. Quand elle les levait, son corps s'allongeait. C'était mignon là encore, aussi Serwin éclata-t-il de rire.
'... Sa Majesté doit être folle.'
'Il parle à un hamster...'
Les aides jetèrent un coup d'œil à Serwin. De là où ils se tenaient, on ne voyait le hamster que de dos. Le pelage rose et duveteux et les oreilles rondes ressemblaient d'une certaine manière à Amelie.
'Fait-il vraiment cela uniquement parce que cet animal ressemble à Amelie ?'
Les aides se dirent que Serwin devait être fou.
« Votre Majesté, messire Ethan est là. »
« Faites entrer. »
Une fois la permission de Serwin accordée, Ethan pénétra dans la pièce.
'Messire Ethan !'
Comme Amelie agitait le bras avec joie, Ethan la reconnut et s'inclina.
'Vous vous transformez toujours en une petite chose bien dodue.'
« De quoi s'agit-il ? »
« Le calendrier du concours de chasse du Jour de la Chasse est fixé. Comme l'an dernier, les condamnés... »
« Arrêtez. »
Serwin coupa précipitamment la parole à Ethan et jeta un coup d'œil à Amelie.
Amelie pencha la tête.
'Est-ce quelque chose que je ne devrais pas entendre ? Il s'agit d'un concours de chasse.'
Amelie avait l'habitude d'écouter des rapports bien plus importants et confidentiels en travaillant avec Serwin ; cette attitude prudente de sa part était donc étrange.
« Nous en reparlerons plus tard. »
« Bien. Je vous prie de m'excuser. »
Ethan s'inclina et quitta la pièce avec les documents qu'il avait apportés.
'Qu'est-ce que c'est ? Y a-t-il donc quelque chose que messire Ethan prépare avant le Jour de la Chasse ?'
Intriguée, Amelie attrapa le doigt de Serwin et l'interrogea, mais Serwin secoua la tête sans rien ajouter.
'J'imagine que c'est une chose que je ne dois pas savoir, n'est-ce pas ?'
Amelie n'insista pas. Elle n'avait pas besoin de tout savoir de ce qui touchait à Serwin.
Mais après le départ d'Ethan, Serwin devint de plus en plus étrange. Il ne plaisanta plus du tout avec Amelie et se perdait souvent dans ses pensées en fixant ses papiers.
'C'est étrange.'
Serwin était d'ordinaire étrange, mais aujourd'hui il l'était exceptionnellement.
...
En pleine nuit.
Alors que c'était l'heure où tout le monde s'endort, Serwin n'y parvenait pas. Il se contentait de contempler le visage d'Amelie endormie. Ce visage maussade était étonnamment paisible. La bonne odeur qui émanait d'Amelie l'attirait vers le sommeil, mais il ne pouvait pas dormir.
Depuis sa rencontre avec Lira, Serwin souffrait d'insomnie. D'ordinaire, il passait la nuit entière les yeux ouverts et ne s'endormait, comme s'il s'évanouissait un instant, qu'au moment où le soleil allait se lever.
'J'ai failli la perdre.'
Serwin serra Amelie plus fort contre lui. La sensation de son cœur battant à tout rompre restait vive, tandis qu'une puissance inconnue s'approchait d'elle. S'il n'avait pas tenu la main d'Amelie à ce moment-là, elle aurait été entraînée par Lira.
Depuis l'incident, il se sentait mal à l'aise même en la tenant dans ses bras. Il ne supportait pas l'angoisse de ne pas la voir à ses côtés. Il avait beau prendre sur lui, il sentait toujours la distance entre eux.
Il savait bien sûr qu'il n'y avait pas là de quoi s'inquiéter. Il s'efforçait donc de ne pas y penser, mais les résultats étaient désastreux pour lui. C'était si douloureux qu'il ne se rappelait même pas comment il avait passé sa journée.
Il était clair que, jusqu'à peu, c'était elle qui lui apportait le repos. Depuis ce jour-là, pourtant, ce caractère si particulier s'était mué en obsession et en douleur. Était-ce parce qu'il l'aimait à ce point ?
'Qu'est-ce qui ne va pas chez moi ?'
Serwin ne comprenait pas son état. Le palais impérial avait beau être sûr, et elle avait beau posséder le pouvoir de se protéger elle-même, il craignait toujours qu'on la lui enlève.
'Mais je n'arrive pas à dormir.'
Serwin, abattu, jouait avec les cheveux d'Amelie. À cet instant, il sentit une présence hors de la chambre. Il se leva avec précaution pour ne pas réveiller Amelie et ouvrit la porte. Ethan se tenait dehors.
« Votre Majesté, je vous apporte les données que je n'ai pas pu vous remettre tout à l'heure. Voici la liste des condamnés dont il sera disposé la nuit du Jour de la Chasse. Comme les années précédentes, ce sont des condamnés à mort venus de tout le pays. Ce sont tous des criminels endurcis, et leurs crimes figurent en regard de leur nom : vous pourrez vous y reporter. »
« ... »
Serwin regarda les dossiers sans prendre la liste. Ethan remarqua son hésitation.
« Pourquoi ne pas passer un Jour de la Chasse ordinaire, cette année, comme tout le monde ? »
Pour Ethan, qui assistait Serwin, la nuit de la fête de la chasse était tout aussi pénible que pour son maître.
« Mademoiselle Amelie n'est-elle pas là ? Vous n'avez pas à vous forcer à satisfaire les exigences du Désastre. »
« Et si le Désastre se manifeste ? Vous savez ce qu'il fera. Il fera pire encore, parce que j'aurai rompu la promesse. »
« C'est possible, mais il se peut aussi qu'il n'apparaisse pas, n'est-ce pas ? »
« ... »
Serwin hésita. Lui aussi vivait une nuit douloureuse et terrible à chaque Jour de la Chasse. Seulement, les atrocités du Jour de la Chasse étaient nécessaires pour contenir le Désastre. Si la promesse faite au Désastre était rompue, une chose terrible pouvait survenir à la place. Il ne pouvait donc pas y renoncer, même s'il le regrettait chaque année.
« Je ne peux pas faire courir de risque au destin de l'Empire. Préparez tout comme l'an dernier. »
« Bien. J'ai compris. »
Quand Ethan eut salué et quitté la pièce, Serwin erra un moment dans la chambre. Il ne trouvait pas le courage de s'allonger à côté d'elle.
'Le destin de l'Empire, vraiment ? Depuis quand est-ce que je m'en soucie ?'
Ce n'était qu'un prétexte plausible. En réalité, il avait simplement peur qu'Amelie apprenne la vérité.
'Si elle découvre qui je suis vraiment... prendra-t-elle encore soin de moi comme aujourd'hui ?'
Serwin était sceptique. Amelie avait un caractère incapable de fermer les yeux sur la souffrance d'autrui. Aussi, tout en sachant toujours que cela lui coûterait, elle n'hésitait pas un instant à se mêler des affaires des autres.
Qui plus est, il ne voulait pas lui raconter une histoire aussi sombre, aussi déshonorante pour lui. Il lui montrerait son passé le plus noir, et il redoutait aussi d'être rejeté.
La chambre était sombre et silencieuse, et l'on n'entendait que le souffle d'Amelie. Il eut l'illusion qu'elle et lui étaient seuls au monde. Amelie, endormie, paraissait si paisible qu'il en eut mal au cœur.
'Même si c'est douloureux, je ne veux pas la perdre.'
'Cachons-le soigneusement.'
Il abandonnerait peut-être tout si Amelie elle aussi voyait en lui un monstre. Que le monde périsse ou non.
...
Quelques jours plus tard, Amelie reçut la visite d'une servante de la marquise Lewin. Elle remit la lettre de la marquise et repartit.
C'était après qu'Amelie, qui avait suivi Serwin au bureau, eut ouvert la lettre et se fut préparée à dormir.
La lettre la remerciait et disait qu'elle souhaitait la rencontrer et la saluer en personne.
« Pensez-vous que je devrais y aller ? »
Amelie posa la question à Madame Enard.
« Il serait bon de saisir cette occasion pour vous lier d'amitié avec la marquise. »
Madame Enard était favorable.
« Vraiment ? Cela dit, le marquis est en mauvais termes avec Sa Majesté, n'est-ce pas ? Sa Majesté m'a bien dit de me méfier du marquis Lewin, non ? »
« Mais vous n'êtes pas obligée d'être en mauvais termes avec la marquise. Je crois même qu'il vaut mieux vous entendre avec elle, justement parce que Sa Majesté est en mauvais termes avec le marquis. »
Les mots de Madame Enard étaient eux aussi convaincants.
« Et puis la marquise est discrète et n'aime pas les histoires : elle s'entendra bien avec mademoiselle Amelie. »
« Après avoir entendu cela, je crois qu'il serait bon de la voir une fois. »
« Si vous rencontrer seules toutes les deux vous pèse trop, pourquoi ne pas l'inviter au palais impérial ? »
« Voilà une bonne idée, également. »
Amelie décida de faire comme Madame Enard le lui conseillait et répondit à la lettre de la marquise.
Sur ces entrefaites, Serwin passa son pyjama et entra dans la chambre.
« Votre Majesté ! J'ai reçu une lettre de la marquise Lewin. »
« Vous a-t-elle dit qu'elle souhaitait vous rencontrer pour vous remercier ? »
« Comment le savez-vous ? Avez-vous lu la lettre ? »
Amelie cligna des yeux, surprise. Serwin sourit et rit.
« C'était évident. »
« Vraiment ? Quoi qu'il en soit, je me demandais si je pouvais l'inviter ici. Me rendre au manoir Lewin me pèse. »
« D'accord. »
Serwin y consentit de bonne grâce, contre toute attente.
« Quand comptez-vous la voir ? Ce sera compliqué si la rencontre en chevauche une autre. »
« Je viens avec Votre Majesté ? »
« Bien sûr. Où voudriez-vous que j'aille ? »
« Hmm, est-ce bien raisonnable ? Si Votre Majesté est là, tout le monde ne fera que regarder autour de soi. Je voudrais qu'on puisse dire ce qu'on a à dire. »
« Si l'on ne peut pas le dire parce que je suis là, on ne pourra pas davantage vous le dire à vous. »
Serwin ne céda pas. Il passait ses nuits les yeux grands ouverts parce qu'il ne voulait pas qu'Amelie disparaisse de sa vue. Et elle voudrait rester seule pour rencontrer la marquise Lewin ? C'était impossible.
« Euh... »
Une idée intéressante vint soudain à Amelie.
« Dans ce cas, aimeriez-vous vous transformer en animal, Votre Majesté ? »
« Me transformer ? »
Amelie hocha la tête. Serwin prit un air dubitatif.
« Ne dites-vous pas que vous manquez encore d'expérience dans la transformation ? »
« Mais je n'ai jamais échoué à transformer quelqu'un d'autre. Si vous promettez de vous changer en animal et de rester tranquille, je vous emmène rencontrer la marquise. »
Amelie s'attendait à un refus de Serwin mais, contre toute attente, il se mit à réfléchir sérieusement.
« Hmm. »
'Si je me transforme en petit animal, il me sera plus facile de suivre Amelie à l'avenir.'
Tout comme il glissait Amelie dans la poche de sa veste pour aller travailler au bureau, il pourrait la suivre tout à son aise.
« D'accord. »
« Euh, vraiment ? Si je n'annule pas la transformation, vous ne pouvez pas redevenir humain, vous le savez, n'est-ce pas ? »
« Vous allez l'annuler, n'est-ce pas ? »
« Cela, bien sûr... »
'Mais n'accepte-t-il pas un peu trop facilement ?'
Devant l'empressement de Serwin à donner son accord, Amelie resta stupéfaite.
« ... En quel animal souhaitez-vous vous transformer ? »
« Il vaudrait mieux quelque chose d'assez petit pour que je puisse me cacher. Comme vous, un oiseau par exemple. »
Amelie revit Serwin changé par erreur en oiseau. Seuls ses yeux brillaient, et tout son corps était noir.
Un oiseau. On le verrait même de loin.
'Hmm, ce n'est pas la bonne idée.'
« Faisons plutôt un chien. Ce n'est pas grave si les chiens font un peu peur. »
« Un chien me convient. »
Serwin fut convaincu lui aussi. Avec un chien, il ne serait pas incongru de la suivre, et ce n'était pas mal non plus puisqu'il pourrait attaquer s'il le voulait.
« Alors vous m'en donnez la permission ? Je le fais vraiment ? »
« Faites. »
Amelie hésita pourtant, prise de nervosité à l'idée de s'exécuter.
« Vous êtes sûr que tout ira bien ? »
« Vous n'êtes pas sûre de vous ? »
Comme Serwin souriait en lui retournant la question, Amelie s'écria :
« Non ! J'en suis capable ! Je vais vous montrer mes talents de magicienne sur-le-champ. »
Amelie saisit le poignet de Serwin, l'installa sur le lit et se planta devant lui.
'Ainsi, même si j'échoue, il sera moins blessé.'
Elle prit une inspiration légère et profonde.