Le manoir du marquis Lewin n'était pas loin du palais impérial. On disait le marquis Lewin le plus puissant des nobles de l'Empire, et pourtant son manoir était étonnamment ordinaire. Le mur d'enceinte, bâti en briques blanches, était gris, les traces du temps laissées intactes. Fait singulier, les colonnes du manoir étaient d'un rouge sombre, et la moitié environ d'entre elles étaient enveloppées de lierre, ce qui donnait une impression bien à elle.
'C'est l'un des plus vieux manoirs de l'Empire.'
Le marquis Lewin étant un descendant d'une branche collatérale de la famille impériale, le manoir est aussi vieux que l'histoire de l'empire. Grâce au chevalier envoyé en avant, ils purent entrer aussitôt sans perdre de temps.
« Hmm... »
Juste comme la voiture s'arrêtait devant le bâtiment, la marquise Lewin se mit à s'agiter en tous sens.
« Nous sommes presque arrivés. Pouvez-vous marcher ? »
La marquise hocha la tête, comme si parler lui était encore difficile. Serwin descendit le premier et ouvrit la portière. Dehors, les intendants et les employés attendaient avec impatience, leurs brancards prêts. Ils furent grandement saisis de voir la marquise, incapable de se tenir correctement.
« Madame ! »
« Vous allez bien ? Vite, aidez-la ! »
Les servantes du marquis emmenèrent la marquise en hâte. Des gens qui avaient l'air de médecins les suivirent précipitamment.
« Merci, Votre Majesté ; Madame étant sortie sans le dire à personne, cela aurait été une catastrophe sans Votre Majesté. »
L'intendant s'inclina profondément pour exprimer sa gratitude. Sa voix était ferme, mais il ne pouvait pas cacher le tremblement de sa main devant Serwin.
« Ce n'est pas moi qui l'ai amenée ici. Si vous voulez montrer votre gratitude, adressez-la à elle. »
Serwin se hâta de remonter dans la voiture, en se demandant s'il était toujours aussi désagréable de recevoir des remerciements.
« J'espère qu'elle se remettra vite. »
Amelie prit congé à son tour et monta rapidement dans la voiture. Elle avait promis de ne faire que déposer la marquise et de repartir immédiatement, puisque son temps venait d'être perdu.
'Un rendez-vous galant ! On ne sait jamais quand l'occasion se présentera de nouveau !'
Avant même que l'intendant ait pu les retenir, la voiture s'échappa vivement du manoir du marquis.
...
« Alors nous allons à la tour de l'horloge maintenant, n'est-ce pas ? »
Voir Amelie tout excitée était insoutenable pour Serwin.
« Je ne crois pas que nous puissions encore y aller. »
« Pourquoi ? »
« Parce que le soleil se coucherait pendant que vous seriez en haut de la tour. Il est difficile de surveiller le ciel la nuit, et les hauteurs sont donc dangereuses. »
« Enfin, c'est vrai qu'une sorcière peut voler dans le ciel... »
« Parce que nous ne pouvons pas monter dans la tour avec tous les chevaliers. »
« Combien de chevaliers avez-vous cachés ? »
Amelie regarda Serwin d'un air interrogateur. Il ne les avait tout de même pas tous traînés jusqu'ici ? Serwin se contenta de rire.
« Il n'y a malheureusement rien à y faire. C'est arrivé parce que vous vous êtes entêtée. Alors, où devrions-nous aller ? »
Amelie renonça vite à son envie de tour de l'horloge. En réalité, elle voulait se promener dehors, et le lieu n'avait pas grande importance.
« Et cet endroit-là ? »
Serwin désigna une rue où vivaient ensemble les artisans. Elle était réputée comme lieu de rendez-vous galants, et comme lieu d'exposition et de vente des objets faits par les artisans.
« Vous vous êtes renseigné à l'avance sur les bons endroits pour un rendez-vous galant ? »
« Je crois que cet endroit vous plaira. »
À la question d'Amelie, Serwin se passa la main dans les cheveux sans raison.
'Ah... c'est gênant.'
Amelie sentit son cœur se chatouiller à le voir ainsi.
...
La distance jusqu'aux artisans n'était pas grande, ils y furent donc rapidement. Serwin et Amelie portaient de grandes capuches pour se couvrir le visage mais, l'hiver approchant, leurs tenues ne détonnaient pas.
« Waouh, il y a un étal. »
« C'est ce que font les apprentis des artisans pour gagner un peu d'argent de poche. Si vous voulez acheter quelque chose à un artisan, mieux vaut entrer dans la boutique. »
« Je peux regarder ? »
« C'est pour cela que nous sommes venus. »
Serwin lui prit la main.
« En échange, la main. Personne ne doit plus essayer de vous emmener. »
« Qui ferait une chose pareille ? »
Amelie sourit et tint sa main. Elle était si excitée qu'elle entraîna Serwin jusqu'à l'étal.
'Vous ne savez donc pas qu'une sorcière a essayé de vous enlever ?'
Il était clair que la sorcière avait d'autres desseins sur Amelie. Si elle avait eu l'intention de la tuer, elle aurait attaqué avant d'être prise d'elle-même. Or elle ne l'avait pas fait. Ce n'est qu'après avoir échoué à emmener Amelie qu'elle avait commencé son attaque.
'Mieux vaut la laisser dans l'ignorance.'
Aujourd'hui encore, elle veut revoir Lira ; mais si elle apprenait cela, elle pourrait bien se précipiter hors du palais impérial sur-le-champ.
'Si cela arrivait, vous pourriez vraiment être enlevée. Mieux vaut être prudent jusqu'à ce que nous sachions ce que la sorcière prépare.'
Amelie manquait de sens du danger, ce qui était parfois étonnant. Aussi bonne qu'elle était, elle avait tendance à attendre des autres qu'ils le soient tout autant.
Serwin se dit qu'il devait protéger Amelie, quand bien même il la protégerait à l'excès.
« Votre Majesté ! Regardez ça. C'est en verre. »
Amelie agita la main de Serwin en parlant. Ce qu'elle regardait, c'étaient de vraies fleurs recouvertes d'un verre mince. Quand l'éclat artificiel du verre s'ajoutait à la beauté naturelle des fleurs, cela faisait un effet mystérieux.
« Vous voulez l'acheter ? »
« Quoi ? Non. Quel intérêt d'acheter ça ? »
Amelie ne s'intéressait pas aux choses seulement jolies et sans usage.
« Allons voir là-bas. »
Elle entraîna Serwin vers un autre étal. Le propriétaire, assis dans le vague, se réveilla sur sa chaise.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« J'ai fait la tapisserie en petit. Nous tissons l'étoffe nous-mêmes. »
Le propriétaire leur montra un métier à tisser de la taille d'une paume.
« Je l'ai fait avec ceci. »
« Ah ! J'en ai déjà fait. Mais... c'est vraiment fascinant. Je n'arrive pas à croire que vous ayez mis autant de détail. »
Amelie admira la tapisserie miniature. À une époque, le tissage et le métier à main étaient à la mode, et elle s'y était donc essayée elle aussi.
« Je m'amusais tellement, à ce moment-là. »
Elle se rappelait avoir été forcée d'arrêter à mesure que le travail l'accaparait. Cette maudite entreprise.
« Cela vous plaît ? Je vais vous l'acheter. »
« Vous n'avez pas besoin de l'acheter... »
« Alors et celui-là ? »
Serwin désigna le métier à tisser.
« Laissez. Merci, cela me suffit de le regarder. »
Amelie entraîna Serwin hors de l'étal. Elle ne pouvait même plus rien regarder, puisqu'il le lui achèterait dès qu'elle poserait les yeux dessus.
« Vous disiez que c'était amusant à faire ? Pourquoi ne pas l'acheter et vous y remettre ? »
« Nous n'avons pas assez de temps, avec la catastrophe à écarter. Bien réalisée, une tapisserie peut avoir un effet magique, mais je ne sais pas quand je finirais des tapisseries, alors non merci. »
« Une tapisserie peut être magique ? »
« Bien sûr. Nous y mettons un vers des écritures ou la figure d'un démon. Suspendue, elle protège la sorcière qui habite la maison. »
« Alors achetez-le. Vous pourrez le faire plus tard, quand vous aurez le temps. »
« Cela suffit. »
Serwin semblait déçu, comme s'il voulait absolument lui acheter quelque chose. Amelie, qui l'observait, soupira et lui dit en le regardant :
« Si vous voulez m'acheter quelque chose, achetez-moi du fil, je vous prie. »
« Du fil ? »
« Je veux faire un petit bracelet de fil. C'est aussi une sorte de magie, et fait de tout son cœur, il sera efficace. »
Le bracelet avait des effets mineurs : devenir un peu plus résistant aux maladies, et sentir moins le froid.
« Je veux en faire quelques-uns et les offrir. »
« Alors j'achète du fil. »
Serwin allait acheter tout le fil de la rue. Amelie en eut des sueurs froides et l'arrêta.
« Tout le reste ira très bien, alors allons regarder tranquillement, d'accord ? »
« D'accord. »
Amelie ne put regarder à son aise qu'après avoir obtenu de Serwin quelques réponses plus fermes.
...
Quand elle revint à la voiture après sa promenade, Amelie trouva un panier posé par terre. C'était le panier de la marquise.
« Oh, j'ai oublié de le lui rendre. »
« Un panier ? »
« Il est à la marquise. Je l'ai pris parce qu'il était dans la rue, mais j'ai oublié de le lui rendre. »
Amelie ramassa le panier. Il était lourd.
« Qu'est-ce qu'il y a dedans ? »
« Je n'ai pas regardé. On peut l'ouvrir ? »
« Ouvrez-le. Si vous entendez quelque chose d'étrange, il faudra le jeter. »
Quand elle ouvrit le panier, il y avait un chat noir à l'intérieur.
« Nyaa. »
Le chat miaula doucement.
Amelie fixa le chat.
'Ce chat aurait-il une voix particulière ?'
« Qu'avez-vous entendu à l'intérieur ? »
« Vous avez entendu le chat ? C'est le chat de la marquise ? Pourquoi transportait-elle un chat ? »
« Je crois qu'elle l'a ramassé sur la route en venant. »
« Tok ! »
Non ! Lira supporta à grand-peine l'instant où elle avait failli parler à quelqu'un.
'Mon plan a échoué parce que cette femme s'en est mêlée !'
Lira avait d'abord prévu d'approcher Amelie en simulant un accident de voiture. Jusqu'au moment où Charlotte fut jetée vers le cocher, le plan semblait se dérouler sans encombre.
Cependant, la femme qui se promenait dans le quartier s'était effondrée devant la voiture avant Lira. Tous les regards s'étant portés sur elle, Lira était entrée dans le panier. Le panier avait été déplacé dans un endroit discret pour qu'Amelie ne soit pas soupçonnée.
'J'ai travaillé si dur... Je ne peux pas rentrer.'
Lira grommela et gémit.
« Il est malade ? Il est tombé et il s'est blessé ? »
Amelie sortit Lira de son panier et examina son corps. Elle n'avait aucune blessure, et ses os n'avaient pas l'air brisés. Mais sa chatte versait des larmes, et elle ne pouvait donc pas la laisser.
« Emmenons-le d'abord au palais impérial. Il faudra que j'aille bien l'examiner. »
« Oui. »
La voiture se mit à rouler vers le palais impérial. Lira souriait de tout son cœur dans le panier.
'Maintenant je peux viser un moment où l'Empereur n'est pas là.'
Cependant, contrairement aux prévisions de Lira, Serwin ne quitta jamais le côté d'Amelie. Dans la journée, Amelie suivait Serwin à son bureau, si bien que Lira n'avait même pas l'occasion de voir son visage.
'Si j'attends, l'occasion viendra.'
Elle ne renonça pas et s'installa plutôt au palais d'Amelie pour guetter sa chance.
...
Le bureau de Serwin était toujours silencieux comme s'il n'y avait personne. C'était parce que Serwin détestait vraiment le bruit. On n'y entendait donc même pas le son d'une plume ni d'une page tournée. Les aides employaient l'écrit quand ils avaient quelque chose à dire.
Mais depuis peu, des bruits étranges avaient commencé à s'y faire entendre.
C'était le bruit d'Amelie rongeant des cacahuètes de ses dents de devant.
'Je suis venue jusqu'ici pour travailler !'
Elle ne faisait que manger et dormir, sans rien de particulier, et pourtant elle détestait toujours aller au travail. Amelie mit un morceau de cacahuète dans sa bouche et se mit à en décortiquer une nouvelle.
Tac.
Elle saisit la cacahuète de ses quatre pattes et broya la coque dure de ses dents de devant. Puis elle en sortit la graine et la tint dans sa main.
'C'est difficile parce que mon corps est devenu plus petit.'
Pourquoi ne peut-elle pas se transformer en un grand animal ?
Amelie grogna et ouvrit grand la bouche. Mais à cet instant, Serwin tapa du doigt.
'Oh !'
La cacahuète échappée de la main d'Amelie tomba par terre devant elle.
'Qu'est-ce que vous venez de faire ?'
Quand Amelie foudroya Serwin du regard, celui-ci gloussa. Bien qu'elle eût un visage sans expression, il était facile de reconnaître qu'elle était en colère. Mais il rit parce que c'était mignon.
'Vous riez ? Vous riez, là, maintenant ? Vous jouez avec la nourriture ?'
Amelie croisa ses petits bras devant sa poitrine. Ses fines moustaches tremblèrent de haut en bas.