« Votre Majesté, allons-y ensemble. »
« Ensemble ? »
Amelie hocha la tête.
« Vous m'avez fait une promesse, vous vous rappelez ? Vous aviez dit que vous me feriez encore sortir du palais. Mais vous ne l'avez toujours pas tenue. Alors, cette fois, allons-y ensemble. »
Quand Amelie le regarda ainsi, suppliante, Serwin retint malgré lui le hochement de tête qui lui venait et s'agrippa à son dernier lambeau de raison.
« Il pourrait y avoir une attaque de sorcière. »
« Votre Majesté est le plus fort de tout l'Empire. Et je pars avec Votre Majesté. Où est le problème ? »
Serwin fut ébranlé une fois de plus. Il n'était pas facile de dire non à cela.
'Je suis là, et les chevaliers seront mobilisés s'il arrive quoi que ce soit...'
C'était Amelie, celle qui n'avait jamais rien demandé jusque-là. L'occasion de lui faire plaisir était rare. Au bout du compte, Serwin n'eut d'autre choix que d'acquiescer.
« Youpi ! Alors, pendant que nous serons dehors, faites-moi visiter la capitale. »
Amelie sourit d'un large sourire. Ses yeux couleur de menthe étincelaient.
'Je ne peux pas refuser sa demande sous prétexte que c'est dangereux...'
À la voir heureuse, ses inquiétudes s'effacèrent. Plus le danger était grand, plus il devait être fort. N'était-ce pas justement pour cette raison qu'il s'était échiné à le devenir ?
« Bien. Nous sommes allés sur la place la dernière fois, alors où irons-nous cette fois ? »
« Je ne sais pas trop, aucun endroit précis ne me vient... Oh, mais oui. J'ai une brochure touristique ! Je vais la chercher ! »
Comme Amelie se levait d'un bond, Serwin la retint par l'épaule et la fit redescendre.
« Il est tard. Va te coucher et cherche-la demain. »
Il allongea Amelie sur le lit, prit le livre de magie posé sur ses genoux et le déposa sur la table de chevet. Puis il s'étendit tout contre elle.
« Bonne nuit. »
Amelie posa ses mains sur les siennes.
'Même si je m'endors comme ça, je me réveillerai dans ses bras demain matin.'
C'était un peu inconfortable, mais elle ne détestait pas cela et n'y voyait rien de déplaisant. C'était parce qu'elle savait bien qu'il n'avait aucune intention trouble. Amelie trouvait que son comportement tenait de l'enfant qui serre une poupée pour s'endormir.
« Bonne nuit. »
Serwin ferma les yeux en tenant la main d'Amelie.
'De toute façon, je n'arrive pas à dormir.'
Le simple fait qu'elle ait déjà disparu de sa vue lui serrait le cœur. Cette angoisse venait de la peur qu'elle disparaisse pour de bon. Il lui fallait donc s'assurer qu'elle était bien réelle, à ses côtés, pour retrouver son calme. Aussi, pendant qu'elle dormait, Serwin la prenait dans ses bras comme si cela s'était produit dans son sommeil.
La nuit était toujours longue et sans fin. Elle s'était adoucie grâce à elle, mais c'était elle aussi qui lui rendait ses longues nuits.
...
La voiture qui transportait Amelie et Serwin franchit les portes du palais impérial. Pour ne pas attirer l'attention, ils avaient pris des équipages discrets, mais en arrivant dans le quartier de madame Enard, ils se firent tout de même remarquer.
Quand Amelie et Serwin descendirent de voiture, ils sentirent les regards des gens se braquer sur eux.
« Ce n'est rien, Milena s'est occupée du quartier. Entrons. »
Madame Enard était tout affolée. C'était une maison misérable, où il n'y avait rien à offrir. Recevoir Serwin dans une telle maison était terriblement embarrassant.
'Comment aurais-je pu imaginer que je conduirais Sa Majesté chez moi de mon vivant ?'
Si son mari avait été en vie, il s'en serait réjoui et y aurait vu un immense honneur. Madame Enard guida les deux visiteurs à l'intérieur, le cœur amer.
La veille, elle avait donné de l'argent à ses voisins et nettoyé la maison, si bien qu'elle pouvait relever la tête et la montrer.
Serwin parcourut la maison du regard, l'air indifférent, puis leva les yeux vers l'escalier. La fille de madame Enard, Ellie, s'y tenait. L'enfant regardait dans leur direction, le corps caché derrière la rampe, comme si elle avait peur des inconnus.
« Ellie ! Viens ici dire bonjour. »
Madame Enard appela l'enfant. Ellie accourut et se cacha derrière elle.
« C'est qu'elle est timide... Je vous prie de m'excuser, Votre Majesté. »
Madame Enard se méfiait de Serwin. Elle craignait que sa fille ne l'ait offensé. Il ne ferait pas de mal à Ellie tant qu'Amelie serait là, mais elle avait vu et entendu parler de ses méfaits pendant des années. Elle n'arrivait pas à se détendre.
Serwin jeta un coup d'œil à Ellie. Alors, comme effrayée, Ellie recula en agrippant la jupe de madame Enard.
« Votre Majesté, si vous la regardez comme ça, elle va avoir peur. »
Amelie tapa légèrement le bras de Serwin.
« Je ne l'ai pas menacée. »
« Vu d'en bas, à la hauteur d'Ellie, Votre Majesté ressemble à quelque chose d'énorme, une tour. Votre visage est dans l'ombre, et vos yeux lancent des éclairs. »
Amelie imita l'expression de Serwin. Avec ses yeux ronds, cela ne faisait que la rendre mignonne.
Serwin éclata de rire.
« Alors, que dois-je faire ? »
« Il faut la regarder dans les yeux et vous présenter d'abord. »
« Vous n'avez pas besoin de faire ça...! »
Madame Enard tenta vivement d'arrêter Serwin, mais celui-ci écarta la main et dit :
« Ne vous en faites pas. »
Il s'abaissa en posant un genou à terre. Le visage de madame Enard devint blême, comme si elle allait s'évanouir.
« Je m'appelle Serwin Henesia. Je suis l'Empereur de ce pays. »
« Souriez. »
Suivant le conseil d'Amelie, Serwin sourit. Ellie regarda alors Serwin par-derrière, ne sortant que la tête. C'était mieux qu'avant, mais elle avait toujours l'air effrayée.
'On dit que l'Empereur est quelqu'un d'effrayant.'
Ellie se rappelait les paroles des adultes. La nourrice, en particulier, avait coutume de dire que l'Empereur viendrait l'attraper si elle pleurait.
Amelie, qui observait la réaction d'Ellie, s'avança pour prêter main-forte à Serwin.
« Bonjour, Ellie. Nous nous sommes déjà rencontrées, tu te rappelles ? »
Comme Amelie la saluait, Ellie écarquilla les yeux.
« Le lapin ! »
Ellie pointa le doigt vers elle et s'écria :
« C'est la guerrière lapin que j'ai déjà vue ! Elle a grondé un monsieur bizarre ! »
Ellie regardait Amelie et parlait très distinctement.
Ellie se rappelait parfaitement l'instant où Amelie l'avait sauvée.
Après qu'un mignon petit lapin eut vaincu le méchant, elle n'avait plus eu à prendre d'étrange médicament et n'était plus tombée malade. La nourrice qu'elle détestait avait disparu, et sa mère ne peinait plus. Exactement comme dans un conte.
« Je suis désolée, mademoiselle Amelie. Elle adore tellement les livres pour enfants ! »
Madame Enard était gênée.
« Ce n'est rien. Elle ne veut rien dire de mal. »
C'était un peu embarrassant, mais c'était mignon, parce que c'était une idée d'enfant. À côté d'elle, Serwin partit d'un grand rire.
« Elle a dit guerrière lapin. »
Son petit corps tout rond et ses yeux ronds n'allaient avec la guerrière sous aucun angle. Il ne put retenir son rire en imaginant un lapin planté fièrement devant le méchant, en agitant des oreilles qui semblaient bien injustes.
« Ah, ne riez pas ! »
Amelie protesta, mais ne put arrêter son rire.
Ellie regarda Serwin. Les effrayants yeux d'or qui s'étaient tournés vers Amelie s'étaient adoucis.
'Ses yeux brillent comme la bague de maman. Même un Empereur effrayant devient gentil devant la Guerrière Lapin !'
Ellie était une enfant vive, aussi remarqua-t-elle que Serwin ne cessait de se soucier d'Amelie.
'Oh, on dirait que l'Empereur est un serviteur de la Guerrière Lapin !'
Dans les contes, il y avait toujours, à côté de la guerrière lapin, un serviteur à l'air effrayant, un ours ou un loup.
'Génial ! Tu es bien une guerrière, comme je le pensais !'
Le respect d'Ellie pour Amelie grandit encore.
L'enfant accourut et serra Amelie dans ses bras. Puis elle tapota l'épaule de Serwin.
« Tu travailles dur au service de la guerrière. »
« Ellie ! »
Madame Enard, saisie, voulut vite couvrir la bouche d'Ellie, mais Serwin leva la main pour signifier que ce n'était rien.
« Notre guerrière lapin veut te demander quelque chose. Peux-tu m'aider ? »
Serwin paraissait un peu emprunté avec l'enfant. C'était bien naturel, quand elle disait « guerrière lapin ». Il n'effraya pas la petite pour autant et la traita bien.
« C'est quoi ? »
« Je veux savoir si tu es en bonne santé. »
Quand Ellie regarda Amelie, celle-ci lui sourit, les oreilles rouges. L'enfant hocha la tête.
« Alors montons. »
Quand Serwin souleva Ellie dans ses bras, l'enfant poussa un cri, puis éclata de rire.
« On dirait que c'est amusant, de monter plus haut. »
Amelie l'avait dit.
« C'est amusant, ça ? »
Serwin souleva l'enfant très haut, tout perplexe qu'il fût. Le rire de la petite redoubla.
« Arrêtez de jouer et montez. »
Comme Amelie le poussait dans le dos, Serwin finit par gagner la chambre avec Ellie, et Amelie le suivit.
« Je prépare du thé et je monte. Allez-y d'abord. »
Madame Enard se hâta vers la cuisine. Elle avait les yeux légèrement humides.
Elle gagna la cuisine et prépara une table en désordre, mais l'émotion la submergea et elle enfouit son visage dans ses deux mains.
'Je n'arrive pas à croire que ma petite rie aussi joyeusement.'
C'était une enfant qui souriait toujours faiblement, comme pour ne pas inquiéter. En la voyant rire aux éclats comme une enfant ordinaire, après si longtemps, elle comprit que la petite allait vraiment mieux.
'Tout cela, c'est grâce à mademoiselle Amelie.'
Sans elle, l'enfant serait devenue dépendante d'étranges drogues, figée dans une torpeur d'hébétude. Voir un sourire aurait déjà tenu du miracle, sans parler d'un rire. Elle se serait sans doute rassurée de la voir ne plus pleurer, sans savoir que sa petite était en train de mourir.
Madame Enard releva la tête et cligna plusieurs fois des yeux. Car si Amelie apprenait qu'elle avait pleuré, elle s'inquiéterait pour elle.
'Elle est si bonne. Avoir rencontré quelqu'un comme elle est la plus grande chance de ma vie.'
Une fois de plus, elle se promit de faire de son mieux pour Amelie.
...
Un vieil homme habitait dans le voisinage de madame Enard. Regarder les gens par sa fenêtre était son seul passe-temps, aussi personne ne se méfiait de le voir épier entre ses rideaux.
Ce jour-là encore, le vieil homme regardait dehors, la tête passée entre les rideaux. Ce qui changeait de l'ordinaire, c'est qu'une souris brune était assise sur son épaule.
« Comme vous l'aviez dit, personne ne fait attention à ce qu'il fixe. »
Charlotte étalait sa fierté, comme si on la lui avait commandée.
« Il faut bien que tu sois utile à quelque chose pour valoir la peine. »
Lira donna à Charlotte une pichenette sur le front et se remit à observer la maison d'en face. Charlotte grommela, mais ne réussit pas à riposter. C'était parce qu'elle ne pourrait redevenir humaine qu'en se montrant docile.
Après avoir confirmé qu'Amelie se trouvait au palais impérial, Lira avait tenté d'y entrer. Mais elle avait eu beau essayer de se dissimuler sous un déguisement, elle n'y arrivait pas. C'était parce qu'une magie était suspendue là pour empêcher les intrus d'approcher du palais impérial.
'Même Charlotte, en qui j'ai confiance, ne sert à rien.'
Charlotte ne pouvait plus entrer au palais impérial, puisqu'elle avait disparu le jour de la fête. Les deux femmes n'avaient donc d'autre choix que d'attendre qu'Amelie sorte du palais impérial. Et après une longue attente, Amelie en était enfin sortie.
Lira et Charlotte l'avaient aussitôt suivie. Et elles guettaient l'occasion de l'attaquer.
Cependant, Serwin se tenait aux côtés d'Amelie, et d'innombrables chevaliers la protégeaient. Elle ne voyait aucun moyen d'intervenir.
À l'instant même où Lira tendrait la main vers Amelie, il était clair que les chevaliers l'encercleraient.
C'est alors que Charlotte avait trouvé une ruse. En voyant madame Enard les accompagner, il était évident qu'ils se rendaient chez elle. Elle devait arriver la première, se déguiser en voisine et se ménager une occasion d'approcher.
'Mais je ne vois toujours pas la faille.'
Lira se mordit les lèvres.