Peu importe combien Amélia attendait, la dispute ne cessait pas. Le frère cadet de Sérina, Kevin, ne croyait pas les paroles de Milena et continuait à l’interroger.
‘Je devrais sortir.’
Alors qu’Amélia sortait en courant, Milena la ramassa rapidement.
« Oh ? Il y a vraiment un hamster. »
« Je vous l’avais bien dit. »
Milena répondit sans détour et glissa Amélia dans sa poche avec beaucoup de soin.
« Je suis désolée si je vous ai offensée. »
« Avez-vous des reproches à faire envers Amélia ? »
Milena fixa Sérina et Kevin et posa la question sans détours.
Un instant, Sérina se sentit piquée. Elle avait conspiré avec les autres jeunes filles lors du thé de Rénia et à la fête du palais impérial. Personne n’avait subi de dommages, mais elle s’en voulait intérieurement tous les jours. Rénia, qu’elle jugeait intouchable, venait d’être exilée dans ses terres, et désormais Sérina ignorait quand un tyran la ferait mourir. C’était précisément pour évoquer tout cela qu’elle s’était rendue jusqu’au palais impérial afin de retrouver son frère, Kevin.
« Qu’entendez-vous par reproches ? Je me contente de suivre mes principes. Indépendamment de ses liens avec Sa Majesté, il n’est pas permis aux étrangers d’entrer et sortir librement de ce lieu. Et récemment, Mademoiselle Amélia abusait constamment de son autorité, c’est pourquoi j’ai simplement demandé une confirmation. »
« Comment pouvez-vous parler d’abus d’autorité ? »
« Elle n’est même pas encore impératrice et elle tente déjà de diriger le ministère des Affaires intérieures ! »
« Arrête ça ! »
Sérina tenta d’arrêter Kevin, mais ce dernier ne connaissait pas le mot « halte », tant il ressemblait à son grand-père.
‘En effet. Arrête ça.’
Amélia tira aussi sur la manche de Milena. Celle-ci était bouleversée par l’attitude abrupte de Sérina envers Kevin, mais réussit à se retenir en sentant la main d’Amélia tenter de la freiner.
« Je retourne donc à présent. Puisque j’ai retrouvé mon hamster. »
« Quand vous rentrez, veillez sur l’état du hamster. Les petits animaux meurent sans rien montrer, même lorsqu’ils sont malades. »
« Kevin ! »
« Je disais la vérité. L’un des anciens a contracté une maladie de peau pendant qu’il nettoyait l’intérieur. »
« Haha, merci de vous soucier de moi. »
Malgré tout, elle était agacée car elle n’aimait pas Sérina, mais Milena était encore plus fâchée face à l’attitude de Kevin à son égard.
Lorsque Milena tourna les talons sans un mot et quitta sa chaise, Sérina saisit le bras de Kevin et s’écria.
« Qu’allez-vous faire ! Et si cette servante courait prévenir l’Empereur ! »
« Je n’ai fait aucune faute. »
« Mais si, vous en avez commis. »
Sérina se mordit les lèvres.
« Sœur, que t’arrive-t-il ? Quelque chose ne va pas ? »
Kevin se demandait. Sérina paraissait angoissée, comme si elle fuyait quelqu’un.
« Non, ce n’est rien. Que veux-tu dire ? Elle tente de prendre le contrôle du ministère des Affaires intérieures ? »
« Sœur, te prends-tu beaucoup d’intérêt pour cette personne ? As-tu changé d’avis après avoir passé du temps avec lady Manvers ? Marcher sur une corde raide comme ça n’est pas sage. »
« Ce n’est pas du tout ça, alors dépêche-toi et dis-moi. Qu’y a-t-il ? »
« —Elle a demandé des données auprès du ministère des Affaires intérieures en passant par Sa Majesté. »
Kevin fronça les sourcils.
« À cause de ça, je n’ai même pas pu rentrer chez moi. J’ai dû trier les archives séparément et les corriger une par une. »
« Les corriger ? »
« Oui. Après avoir trouvé et compilé les données, les registres ont été modifiés de manière inconséquente. »
« Pourquoi auraient-ils fait ça ? »
« Je le sais bien. Je suis le plus jeune, je fais donc simplement ce qu’on me demande. Ce n’est même pas mon affaire, mais j’ai eu bien du mal. »
Kevin se plaignit avant de réaliser qu’il poussait le bouchon un peu loin. En temps normal, même entre famille, il n’aurait pas tenu ces propos. On sentait bien qu’une surcharge de travail le rendait nerveux.
« Désolé. Fais comme si tu n’avais rien entendu. Je n’aurais pas dû te raconter ce qui se passe ici… Je dois être fatigué, je suppose que j’ai été sensible. »
« Je comprends. Tu as l’air épuisé ces derniers temps. »
Sérina réconforta Kevin.
« Tu avais dit avoir quelque chose à discuter aujourd’hui, non ? De quoi s’agit-il ? Des affaires de ménage ? »
« C’est… »
Devait-on appeler cela des affaires de ménage ou des questions personnelles ? Sérina se lécha les lèvres.
La famille de Sérina appartenait à l’origine au clan d’Odorus. Plus récemment, elle avait rejoint celui de Manvers.
La place de Sérina au sein du clan Manvers restait fragile puisqu’elle entretenait des liens avec un autre groupe. Pour se rapprocher de Rénia, Sérina était prête à toutes les manoeuvres, y compris à participer au complot visant à humilier Amélia lors de la fête du palais impérial.
‘Je faisais simplement de mon mieux. Comment aurais-je su que cela tournerait ainsi ?’
Pourtant, le plan échoua. Rénia fut contrainte de retourner dans ses terres, loin de la capitale. Heureusement, Serwin ne donna pas trop d’importance au fait que Sérina ait trébuché et saisi la jupe d’Amélia ; il laissa tomber l’affaire comme une simple maladresse. Sérina respira un coup, persuadée que tout s’était bien passé, mais un problème surgit peu après la fête : des lettres anonymes menaçantes commencèrent à lui parvenir.
Il ne s’agissait pas seulement de menaces. Chaque enveloppe contenait des détails sur les petites fautes de Sérina ainsi que sur les illégalités commises par sa famille. Si cela se savait, il serait impossible d’éviter les critiques et l’honneur familial en souffrirait. Il lui fallait absolument découvrir l’expéditeur.
En y regardant de plus près, Sérina n’était pas la seule concernée. Toutes les jeunes dames proches de Rénia et également rattachées au clan Manvers avaient reçu les mêmes missives.
En même temps, la corruption parmi les nobles du clan Manvers fut révélée et les aristocrates commencèrent à être arrêtés et incarcérés les uns après les autres. Le comte Manvers, censé protéger les nobles sous sa houlette, s’aplatisit devant Serwin d’une manière inattendue.
‘Papa a dit que la purge de l’Empereur avait commencé.’
Serwin semblait avoir sorti le couteau cette fois pour réduire la puissance du clan Manvers. Peut-être ces lettres d'avertissement n'étaient-elles qu'un message de l'Empereur. On prétendait qu'il préférait laisser la peur germer d'elle-même avant de lancer ses purges—
‘Ma famille est en danger, elle aussi.’
Même si elle avait rallié le camp tardivement, la famille de Sérina était profondément impliquée dans le clan Manvers.
‘J’ai reçu une lettre menaçante, les chevaliers vont bientôt arriver.’
Nul ne savait quand les chevaliers de l’Empereur attaqueraient le manoir. L'intégrité familiale, préservée grâce à l'influence de son grand-père, ancien ministre intègre, était supérieure à celle des autres maisons nobles, mais ils n'étaient pas assez purs pour qu'une perquisition ne mette rien au jour.
De plus, Sérina portait clairement le rejet d'Amélia. L'ignorer lors d'un thé ou l'humilier publiquement à la fête du palais n'était pas un crime en soi, mais l'aversion d'Amélia pouvait s'ajouter à d'autres accusations pour accabler Sérina suffisamment lourdement pour mériter une peine de prison.
C’est pourquoi Sérina s’était rendue trouver Kevin pour espérer survivre. Cela pourrait un peu aider, étant donné son intelligence et sa bonne connaissance des coulisses du palais impérial.
Mais dès qu’elle croisa Kevin, elle changea d’avis. En voyant ses joues creuses et les cernes sous ses yeux, elle ne put lui confier ses inquiétudes.
‘Quel intérêt de presser un garçon qui est débordé de travail ?’
« Tu n’es pas rentré, alors j’ai fini par venir parce que maman m’a priée de passer te voir. »
« Tu exagères. » dit-il en soupirant.
« C’est parce que le palais impérial est vraiment répugnant. »
« Mais tout va bien ces jours-ci. Sa Majesté est si stable qu’on n’a plus besoin de retirer de corps. »
Sérina regarda Kevin rire et soupira longuement.
‘Comment avouer à cet enfant que notre famille est vouée à la ruine ?’
Elle devait trouver une échappatoire par elle-même. Mais Sérina ne pouvait guère agir pour le moment.
‘Par hasard, si Amélia—’
Il était de notoriété publique que Serwin était obsédé par Amélia. Lors d’une récente audience, incapable de contenir sa colère, Serwin avait braqué une épée sur le marquis ; Amélia non seulement parvint à l’apaiser, mais en plus le réprimanda et lui retira l’arme des mains directement. Cela contrastait totalement avec le Serwin d’autrefois, qui devait voir du sang dès qu’il tirait son épée. C’était inconcevable.
‘D’ailleurs, on murmure même qu’il a libéré le sorcier Ruben sur demande de mademoiselle Amélia. »
Quelques années plus tard, Serwin avait enfermé le sorcier Ruben dans sa propre demeure. Le duc d’Odorus était venu plusieurs fois le supplier de le libérer, mais Serwin n’avait même pas feint d’écouter. Donc, avait-il vraiment relâché Ruben simplement parce qu’Amélia l’avait demandé ? Cela témoignait de l’emprise considérable qu’exerçait Amélia sur lui.
‘Oui. Je vais demander un service à Amélia. Sauve ma famille, je t’en prie. »
Amélia, qu’elle avait vue lors de la fête, était douce, incapable de prononcer des mots haineux et dotée d’un esprit faible.
‘Elle est si gentille qu’elle a même pardonné à lady Riena. Elle pourrait m’aider si je joue la victime. »
Le pire était tenté au moins une fois. Ne pouvant guère agir pour sauver sa famille, elle devait user de cette méthode. Sérina prit enfin sa décision.
Amélia, qui avait récupéré quelques forces, reprit sa forme de hamster et suivit Serwin. Celui-ci déposa le petit animal sur son bureau et continua ses travaux, en profitant pour la caresser sans modération.
Ils passaient la journée entière ensemble ; le seul moment où ils se séparaient correspondait aux préparatifs du coucher.
‘Ce n’est pas désagréable, malgré toute cette journée passée ensemble. »
Amélia jugeait cela imprévu. Ayant vécu seule tout ce temps, passer du temps prolongé avec autrui lui semblait excessif. Peu importait le degré de proximité ; elle était du genre à avoir besoin de son propre espace.
‘Je me sens soulagée de rester ainsi avec lui. Est-ce parce que je constate que le fléau reste apaisé ?’
Serwin entra dans la pièce et remarqua Amélia. Celle-ci était si absorbée qu’elle ne réalisa pas son arrivée.
« Le livre est-il si captivant ? »
Serwin s’inclina vers elle et lui retira doucement l’ouvrage des mains.
« Ah ! »
Amélia fut surprise par l’arrivée soudaine de Serwin.
‘Cela me surprend toujours de voir un visage aussi beau apparaître ainsi. »
Sa peau encore humide après sa douche et son regard levé vers elle lui semblaient bien étranges. Amélia porta la main à son cœur qui battait à tout rompre.
« N’es-tu pas en train de trop travailler ? »
« Non, j’essayais simplement de réfléchir à autre chose. »
« À quoi pensais-tu ? »
Serwin fixa Amélia droit dans les yeux. Ses iris dorés étaient acérés et pénétrants, comme s’il cherchait à lire jusque dans son esprit.
« Des choses sans importance. »
Il ne s’agissait rien de honteux, mais Amélia, gênée de confier ces pensées en présence de la personne visée, hésita.
« La fille de madame Enard, tu t’en souviens ? C’est Elly. »
Amélia improvisa aussitôt un autre sujet. Même s’il s’y intéressait peu, il lui fallait partager cette nouvelle avec Serwin.
« Je pense prescrire une nouvelle potion magique. Si je me suis concentrée sur le renforcement de son organisme affaibli, je crois que je pourrai entamer le traitement de la maladie bientôt plutôt que tard. »
« Donc c’est une nouvelle potion magique. Tu travailles dur. »
Amélia esquissa un sourire timide devant la remarque de Serwin. Elle en éprouvait une joie accrue, précisément parce qu’elle émanait de lui.
« Avant de préparer une nouvelle potion, je souhaite examiner l’état de l’enfant moi-même. Je pense donc devoir sortir du palais impérial. »
Serwin fronça les sourcils.
« Et si la sorcière vous attaquait à nouveau ? »
« C’est possible, mais… »
« Pourquoi ne pas amener cet enfant au palais ? »
« L’enfant n’a pas encore les forces de voyager. »
« Dis-lui alors de venir habiter au palais. Si elle trouve ce séjour inconfortable, on bâtira un bâtiment annexe. On y affectera une personne pour la surveiller. Ainsi, madame Enard pourra se consacrer davantage à ses tâches. »
« Elle s’en sort très bien depuis maintenant. »
Amélia espérait que madame Enard ne serait pas mal comprise. Cette dernière considérait s’occuper d’Amélia comme sa priorité absolue et y mettait tout son cœur. Grâce aux compétences exceptionnelles de madame Enard et à ses efforts constants, le manque de personnel ne se faisait pas sentir, même si le nombre de serviteurs aurait logiquement dû suffire à peine.
« Il n’est pas recommandé de quitter un milieu familier. »
Serwin ne semblait guère enthousiasmé.
En réalité, nul n’était censé tolérer qu’elle sorte alors que les dangers extérieurs restaient inconnus, surtout quelqu’un qui supportait difficilement une seule minute de séparation.
Toutefois, Amélia, anticipant le refus de Serwin, avait déjà préparé un plan.